Het is misschien verrassend om te vernemen dat het Romeinse Rijk slechts ongeveer de 28e grootste in de geschiedenis is. Het overtreft zijn gewicht in termen van invloed. Zijn pure fysieke omvang moet echter niet worden onderschat. Het groeide uit tot ongeveer 1,93 miljoen vierkante mijl, met naar schatting ongeveer 21 procent van de wereldbevolking op zijn grootste omvang in het begin van de tweede eeuw.

Rome: het dorp dat een rijk werd

Het verhaal van Romulus en Remus is slechts een legende, maar het machtige rijk van Rome groeide wel degelijk uit wat niet veel meer was dan een dorp in de 8e eeuw voor Christus of zelfs eerder.

In de 6e eeuw voor Christus was Rome ondergeschikt aan de Etrusken, onderdeel van een Latijnse Liga van stadstaten die opereerden als een losse federatie, samenwerkend in sommige zaken, onafhankelijk in andere.

Tegen het einde van de volgende eeuw liet Rome zijn spierballen zien, voerde het zijn eerste oorlogen tegen zijn Etruskische buren en verstevigde het zijn dominantie over zijn vroegere bondgenoten in de Latijnse Oorlog van 340 - 338 v.C..

Vanuit Midden-Italië breidden de Romeinen zich uit naar het noorden en zuiden, waarbij ze in het zuiden de Samnieten (290 v.Chr.) en Griekse kolonisten (de Pyrrusoorlog 280 - 275 v.Chr.) versloegen om het Italiaanse schiereiland onder controle te krijgen.

Romeinse overwinning in Afrika en het oosten

In Zuid-Italië stuitten zij op een andere grote macht, Carthago, een stad in het huidige Tunesië. De twee machten vochten eerst op Sicilië, en in 146 voor Christus had Rome zijn grote maritieme rivaal volledig verslagen en grote delen van Noord-Afrika en heel het huidige Spanje aan zijn grondgebied toegevoegd.

Nu Carthago was weggevaagd, was er geen geloofwaardige rivaal voor de mediterrane macht en Rome breidde zich uit naar het oosten en verwierf gretig land in Griekenland, Egypte, Syrië en Macedonië. Tegen de tijd van de nederlaag van de Achaeïsche Liga in 146 v.C. was het Romeinse grondgebied zo groot dat het groeiende rijk (toen nog een republiek) een systeem van provincies met militaire gouverneurs invoerde.

Carthaagse gebieden werden toegevoegd aan de groeiende Romeinse staat.

De veroveringen van Caesar en daarna

Julius Caesar bracht de Romeinse macht naar het noorden, veroverde Gallië (ruwweg het huidige Frankrijk, België en delen van Zwitserland) tegen 52 v.C. in de oorlogen die hem de populaire reputatie gaven om de macht voor zichzelf te grijpen. Hij verkende ook verdere uitbreiding naar het moderne Duitsland en over het Kanaal naar Brittannië.

Caesar is een mooi voorbeeld van een Romeinse generaal die de gebieden van het Rijk uitbreidde voor zijn eigen persoonlijk (en grotendeels financieel) gewin.

De eerste keizer Augustus trok door tot in Germanië en trok zich terug tot een grens langs de Rijn en de Donau na een rampzalige nederlaag in de Slag bij het Teutoburgerwoud in 9 na Christus.

Groot-Brittannië werd uiteindelijk in 43 na Christus binnengevallen en in de daaropvolgende decennia gepacificeerd tot de bouw van de muur van Hadrianus rond 122 na Christus de uiterste noordgrens van het Romeinse Rijk markeerde.

Het Romeinse Rijk op zijn hoogtepunt

Keizer Trajanus (geregeerd van 98 tot 117 na Christus) was de meest expansieve heerser van Rome en zijn dood markeerde het hoogtepunt van de omvang van Rome.

Hij voerde campagne tegen Dacië (het huidige Roemenië en Moldavië, en delen van Bulgarije, Servië, Hongarije en Oekraïne) en voegde het grootste deel ervan in 106 na Christus toe aan het Rijk.

Hij deed ook veroveringen in Arabië en nam het Parthische Rijk over om Armenië, Mesopotamië en Babylon aan het Rijk toe te voegen, terwijl hij doorrukte naar het moderne Iran, de machtsbasis van de Parthen. Romeinse schrijvers begonnen te dromen van de verovering van India.

Trajanus werd ziek en stierf in 117 na Christus, terwijl hij deed wat hem zo natuurlijk was overkomen: vechten. Het Romeinse Rijk zou in de loop der eeuwen gebieden toevoegen en verliezen tot zijn definitieve ineenstorting rond 476 na Christus, maar zou nooit de omvang van Trajanus' veroveringen evenaren, toen het mogelijk was om van het noorden van Engeland naar de Perzische Golf te reizen zonder het Romeinse grondgebied te verlaten.

Kaart door Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Wat deed Rome uitbreiden?

Waarom Rome zo succesvol was in het veroveren en wat het zo vroeg in zijn geschiedenis en zo lang dreef tot expansie, is een interessante vraag met complexe en onovertuigende antwoorden. Die antwoorden kunnen alles omvatten van een vroege bevolkingsgroei tot het ontstaan van een zeer militaire samenleving; een geloof in Romeinse superioriteit tot economie en verstedelijking.