Als het Verenigd Koninkrijk eind oktober eindelijk zijn banden met de Europese Unie verbreekt, komt er een einde aan een diepgaande relatie van 45 jaar. De Europese Unie, die in 1957 met slechts zes oorspronkelijke oprichters begon, is uitgegroeid tot een gemeenschap van 27 landen.

Gedurende deze periode heeft het groeiende aantal leden vele honderden verschillende regels en voorschriften aangenomen, bedoeld om handelsbelemmeringen weg te nemen en uniformiteit en consistentie op te leggen op gebieden als consumenten- en werknemersrechten en burgerlijke vrijheden.

Voor haar aanhangers is dit een prachtige prestatie, maar ondanks de enorme transformatie van Europa die zij vertegenwoordigen, blijft de organisatie enigszins verwijderd van de naadloze unie die haar oprichters voor ogen stond.

In de context van de staatsopbouw is dit een vrij langzaam, organisch proces geweest, waarbij in de decennia sinds de oprichting minder dan drie nieuwe leden per jaar zijn toegetreden, een lopend uitbreidingsprogramma dat waarschijnlijk een anathema zou zijn geweest voor de meer ongeduldige Europese expansionisten uit de geschiedenis.

Napoleon Bonaparte, wiens adembenemende reeks militaire campagnes meer staten verenigde dan de EU, en dat in een derde van de tijd. Maar ondanks deze verbazingwekkende prestatie slaagde hij er ook in een even duurzame reeks financiële, juridische en politieke hervormingen na te laten, en zelfs de blauwdruk voor een ontluikend handelsblok. Dat hij hierin zo bliksemsnel slaagdesnelheid is misschien verder onderzoek waard.

De Rijnbond

Toen Groot-Brittannië en zijn Oostenrijkse en Russische bondgenoten op het hoogtepunt van de Napoleontische oorlogen de groeiende hegemonie van Napoleon betwistten, overhandigden zij hem in plaats daarvan een losse, verbrokkelde 1000 jaar oude politieke unie die bekend stond als het Heilige Roomse Rijk. In plaats daarvan creëerde hij wat door velen als zijn pièce de résistance zou worden beschouwd, de Confederatie van de Rijn.

De Rijnbond in 1812. Image credit: Trajan 117 / Commons.

Het werd op 12 juli 1806 opgericht en vormde bijna van de ene op de andere dag een unie van 16 staten, met als hoofdstad Frankfurt am Main en een Dieet Hij werd voorgezeten door twee colleges, een van koningshuizen en een van prinsen. Het maakte hem, zoals hij later werd geciteerd, niet de opvolger van Louis XVI, "maar van Karel de Grote".

In de korte tijd van vier jaar groeide zij uit tot 39 leden, weliswaar bijna uitsluitend bestaande uit zeer kleine vorstendommen, maar met een totale oppervlakte van 350.000 vierkante kilometer en een bevolking van 14.500.000 inwoners.

Medaille van de Rijn Confederatie.

Ingrijpende hervormingen

Niet al zijn overwinningen waren echter van een dergelijke grandioze omvang, maar ze werden zoveel mogelijk aangevuld met de invoering van hervormingen die eerst door het revolutionaire Franse regime, en later door Napoleon zelf waren geïnitieerd.

Overal waar Napoleons legers veroverden, probeerden ze dus een onuitwisbaar spoor achter te laten, hoewel sommige populairder en duurzamer bleken dan andere. Het nieuwe Franse burgerlijk en strafrecht, de inkomstenbelasting en de uniforme metrische maten en gewichten werden in het hele continent geheel of gedeeltelijk overgenomen, zij het met verschillende maten en gewichten.

Toen financiële noodzaken een grootschalige financiële hervorming noodzakelijk maakten, richtte hij de Banque de France Deze instelling zou op haar beurt een rol spelen bij de oprichting van de Latijnse Monetaire Unie in 1865, met Frankrijk, België, Italië en Zwitserland als leden. De basis van de organisatie was het akkoord om de Franse gouden frank in te voeren, een munt die door niemand minder dan Napoleon zelf in 1803 was ingevoerd.

Napoleon over de Alpen, momenteel in het paleis Charlottenburg, geschilderd door Jacques-Louis David in 1801.

De Code Napoleon

Napoleons meest blijvende erfenis was ongetwijfeld het nieuwe Franse burgerlijk wetboek en strafwetboek, oftewel Code Napoleon De revolutionaire regering van de Nationale Vergadering had oorspronkelijk al in 1791 geprobeerd de talloze wetten die in verschillende delen van Frankrijk golden, te rationaliseren en te standaardiseren, maar het was Napoleon die toezag op de verwezenlijking ervan.

Terwijl in het zuiden van het land het Romeinse recht overheerste, golden in het noorden Frankische en Duitse elementen, naast diverse andere lokale gebruiken en archaïsche gebruiken. Napoleon schafte deze na 1804 volledig af, met de goedkeuring van de structuur die zijn naam droeg.

De Code Napoleon hervormde het handels- en strafrecht en verdeelde het burgerlijk recht in twee categorieën, een voor eigendom en een voor familie, waardoor er meer gelijkheid kwam op het gebied van erfenissen - hoewel rechten aan onwettige erfgenamen en vrouwen werden ontzegd en slavernij opnieuw werd ingevoerd. Alle mannen werden echter technisch als gelijk erkend voor de wet, waarbij erfelijke rechten en titels werden afgeschaft.

Het werd opgelegd aan of overgenomen door bijna alle gebieden en staten die door Frankrijk werden gedomineerd, waaronder België, Nederland, Luxemburg, Milaan, delen van Duitsland en Italië, Zwitserland en Monaco. Elementen van dit juridische model werden in de loop van de volgende eeuw op grote schaal overgenomen door een verenigd Italië in 1865, Duitsland in 1900 en Zwitserland in 1912, die allemaal wetten aannamen.die zijn oorspronkelijke systeem weerspiegelde.

En niet alleen Europa waardeerde de verdiensten ervan; veel van de nieuwe onafhankelijke staten van Zuid-Amerika namen ook de Code in hun grondwetten.

Referenda

Napoleon was ook bedreven in het uitbuiten van het principe van referenda om zijn hervormingen te legitimeren, zoals toen hij de macht consolideerde en een feitelijke dictatuur vestigde.

In 1800 werd een referendum gehouden en zijn broer Lucien, die hij gemakshalve tot minister van Binnenlandse Zaken had benoemd, beweerde dat 99,8% van de kiesgerechtigden die hadden gestemd, hun goedkeuring hadden gegeven. Hoewel meer dan de helft van hen de stemming had geboycot, bevestigde de overwinningsmarge in Napoleons geest de legitimiteit van zijn machtsgreep, en er was nooit sprake van een tweede, bevestigendede stemming van het volk.