Dit artikel is een bewerkt transcript van Italië en de Tweede Wereldoorlog met Paul Reed, beschikbaar op History Hit TV.

De Italiaanse campagne in september 1943 was de eerste echte invasie van het Europese vasteland. Als je de gemiddelde persoon zou vragen wanneer de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa aankwamen, zouden ze waarschijnlijk D-Day zeggen.

In werkelijkheid echter, bijna een jaar voor D-Day, landden Britse Gemenebest en Amerikaanse geallieerde troepen in 1943 op de teen van Italië en vervolgens, een paar dagen later, in Salerno, in wat de belangrijkste landingen waren om echt op te rukken naar Rome.

De zachte onderbuik

De Italiaanse campagne ontstond nadat de campagne in Noord-Afrika in mei 1943 eindigde met de overgave van het Afrika Korps.

De geallieerden hadden in Jalta gesproken over de noodzaak om een tweede front in de oorlog te openen om de druk op het oostfront te verlichten. De geallieerden waren toen echter niet in staat om een echte landing in Frankrijk uit te voeren.

De drie geallieerde staatshoofden op de conferentie van Jalta: Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt en Jozef Stalin. Op de conferentie werd gesproken over de noodzaak voor de geallieerden om een tweede front te openen.

De Amerikaanse overtuiging was dat de enige manier om het nazi-regime te verslaan was om in Frankrijk te landen, naar Parijs te gaan, Parijs te veroveren, door te stoten naar België, België te veroveren en vervolgens Nederland te veroveren - op dat moment zouden de geallieerden een route hebben naar nazi-Duitsland.

Maar dat was niet mogelijk in de zomer van 1943. Dus het compromis was om te proberen via de achterdeur binnen te komen, een idee waar de Britse premier Winston Churchill in geloofde.

Churchill noemde Italië de "zachte onderbuik van het Derde Rijk". Dat was Italië voor hem en ook voor anderen.

De route door Sicilië

Er was een plan om via een tweede front door Italië aan te vallen, door te stoten naar Oostenrijk en zo Duitsland binnen te komen. En het klonk gemakkelijk. Maar tegen het einde van de campagne noemden veteranen het de "taaie oude darm van Europa".

Hoewel de geallieerden hadden besloten tot een invasie van Italië vanuit Noord-Afrika, was het niet mogelijk om dat direct te doen. Er waren niet genoeg schepen of vliegtuigen om een aanval te dekken. In plaats daarvan werd het een operatie in twee stappen.

De geallieerden zouden de Middellandse Zee oversteken, het eiland Sicilië veroveren en dat gebruiken als uitvalsbasis om naar het Italiaanse vasteland te gaan.

De strijd om Sicilië

Troepen uit Sicilië komen aan onder granaatvuur tijdens de landing op Salerno, september 1943.

De landing op Sicilië vond plaats in juli 1943, waarbij Britse en Gemenebest-troepen aan de ene kant van het eiland aankwamen en de Amerikanen aan de andere kant.

Er werd hard gevochten op het eiland Sicilië op het platteland.

Het begin van een rivaliteit tussen de Britse veldmaarschalk Bernard Montgomery en de Amerikaanse luitenant-generaal George S. Patton kwam naar voren en sommigen hebben gesuggereerd dat zij zich te veel op die rivaliteit concentreerden, waardoor de Duitse troepen over de Straat van Messina konden ontsnappen.

Hoewel de geallieerden Sicilië veroverden, was het niet het volledige succes waarop ze hadden gehoopt, en de strijd om de rest van Italië moest nog komen.