Het Regenboogportret is een van de meest intrigerende afbeeldingen van Elizabeth I. Toegekend aan Isaac Oliver, een Engelse portretminiatuurschilder, is het portret op halve grootte van koningin Elizabeth verreweg het grootste bewaard gebleven werk van de kunstenaar.

In ware Tudor-stijl is het portret bezaaid met cijfers, symboliek en geheime betekenissen, en het werkt om een zeer berekend beeld van de koningin te construeren. Door een regenboog vast te houden, bijvoorbeeld, wordt Elizabeth afgebeeld als een bijna goddelijk, mythisch wezen. Ondertussen helpen haar jeugdige huid en draperieën van parels - geassocieerd met zuiverheid - om Elizabeths cultus van maagdelijkheid te bevorderen.

Het Regenboogportret hangt nog steeds in de weelderige omgeving van Hatfield House, tussen een reeks grote schilderijen, mooie meubels en delicate wandtapijten.

Dit is de geschiedenis van het Regenboogportret en zijn vele verborgen boodschappen.

Dit is misschien wel Isaac Olivers beroemdste werk, "Young Man Seated under a Tree", geschilderd tussen 1590 en 1595. Het wordt nu bewaard in de Royal Collection Trust.

Een visie van pracht en praal

Elizabeth I was zich bijzonder bewust van haar persoonlijke verschijning en besteedde veel zorg aan een beeld dat rijkdom, autoriteit en macht uitstraalde. Kijkend naar dit portret lijkt het erop dat Oliver geen zin had om zijn beschermheer te beledigen.

Oliver toont een mooie vrouw in de bloei van haar jeugd, met sierlijke gelaatstrekken en een gave huid. In werkelijkheid was Elizabeth bijna 70 jaar oud toen het schilderij in 1600 werd gemaakt. Afgezien van schaamteloze vleierij was de boodschap duidelijk: dit was Elizabeth, de onsterfelijke koningin.

Close-ups van het 'Regenboogportret' van Elizabeth I. Toegeschreven aan Marcus Gheeraerts de Jonge of Isaac Oliver.

Image Credit: Hatfield House via Wikimedia Commons / Public Domain

Opnieuw draagt Elizabeth extravagante kleding die past bij haar koninklijke status. Ze druipt van de juwelen en weelderige stoffen, die allemaal verwijzen naar majesteit en pracht. Haar lijfje is versierd met delicate bloemen en ze is bedekt met juwelen - drie parelkettingen, verschillende rijen armbanden en een zware broche in de vorm van een kruis.

Ook haar haar en oorlellen schitteren met edelstenen. Elizabeth was inderdaad beroemd om haar liefde voor mode. Volgens een inventaris uit 1587 bezat zij 628 juwelen en bij haar dood waren er meer dan 2000 japonnen in de koninklijke garderobe.

Maar dit was niet alleen extreme sartoriale uitspatting. De 16e eeuw was een tijdperk waarin kledingvoorschriften strikt werden gehandhaafd: de door Hendrik VIII ingevoerde "sumptuaire wetten" bleven van kracht tot 1600. Deze regels waren een visueel instrument om status in te voeren, waarmee men hoopte orde en gehoorzaamheid aan de kroon af te dwingen.

Volgens de regels mochten alleen hertoginnen, markiezinnen en gravinnen in hun gewaden, kirtels, partlets en mouwen stoffen van goud, weefsel en bont van sabels dragen. De luxueuze stoffen van Elizabeth duiden dus niet alleen op een vrouw van grote rijkdom, maar ook op haar hoge status en belangrijkheid.

Een doolhof van symboliek

Elizabethaanse kunst en architectuur zaten vol met cijfers en verborgen betekenissen, en het Regenboogportret is daarop geen uitzondering. Dit is een doolhof van symboliek en allegorie, die allemaal verwijzen naar de majesteit van de koningin.

In de rechterhand van Elizabeth houdt zij een regenboog, met daarnaast een Latijnse spreuk "NON SINE SOLE IRIS", wat betekent "geen regenboog zonder zon". De boodschap? Elizabeth is de zon van Engeland, een goddelijk licht van genade en deugd.

Voortbouwend op dit idee van Elizabeth als een mythische, godin-achtige figuur, geven haar t ranslucente sluier en doorschijnende met kant geborduurde kraag haar een buitenaardse uitstraling. Misschien had Oliver Edmund Spenser's epische gedicht, Feeënkoningin Het was een allegorisch werk dat Elizabeth I prees en de Elizabethaanse opvattingen over deugdzaamheid verdedigde. Het was volgens Spenser bedoeld om "een heer of edelman te vormen tot een deugdzame en zachtmoedige leerling".

16e-eeuws portret van Edmund Spenser, Engels Renaissance dichter en auteur van The Faerie Queene.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

In Elizabeths linkerhand volgen haar vingers de zoom van haar brandende oranje mantel, waarvan de schittering tot leven wordt gebracht door Olivers bladgoud. Het meest bizarre is dat deze mantel is versierd met menselijke ogen en oren, wat suggereert dat Elizabeth alziend en alhorend was.

Het was waarschijnlijk een knipoog naar de vele opstanden, complotten en samenzweringen die tijdens haar leven waren verijdeld of verijdeld (vaak door haar briljante spionnenmeester Francis Walsingham). Het wezen op haar linkermouw benadrukt het punt - deze juwelen-slang vertegenwoordigt Elizabeths sluwheid en wijsheid.

De Maagdelijke Koningin

Wellicht de meest duurzame erfenis van Elizabeths portretten was de cultus van de Maagdelijke Koningin, die in het Regenboogportret sterk wordt gesuggereerd. De parels die over haar lichaam zijn gedrapeerd verwijzen naar zuiverheid. De geknoopte halsketting suggereert maagdelijkheid. Haar bleke, stralende gezicht - beschilderd met wit lood - suggereert een vrouw van jeugdige onschuld.

Het is misschien een verrassende cultus om aan te moedigen in het licht van Elizabeths falen om een erfgenaam voort te brengen en stabiliteit voor het land te verzekeren. Het benadrukken van enig aspect van Elizabeths vrouwelijkheid was inderdaad een gewaagde zet, want vrouwen werden beschouwd als zwakke, biologische mutaties van de natuur, inferieur biologisch, intellectueel en sociaal.

Eerder in de eeuw pleitte de Schotse predikant en theoloog John Knox in zijn verhandeling fel tegen de vrouwelijke monarchie, De eerste trompetstoot tegen het monsterlijke vrouwenregiment... Het verklaarde:

"Een vrouw promoveren tot heerschappij, superioriteit, heerschappij of rijk boven enig rijk, natie of stad is:

A. Weerzinwekkend voor de natuur

B. Minachting voor God

C. De ondermijning van de goede orde, van alle billijkheid en rechtvaardigheid".

Voor Knox was het maar al te duidelijk dat een "vrouw in haar grootste perfectie gemaakt is om de man te dienen en te gehoorzamen, niet om te heersen en hem te bevelen."

Portret van John Knox door William Holl, ca 1860.

Image Credit: National Library of Wales via Wikimedia Commons / Public Domain

In het licht hiervan is Elizabeth's bezit van haar Maagdelijkheidscultus nog indrukwekkender. Sommige historici hebben zelfs gesuggereerd dat de turbulente religieuze veranderingen in de eeuw de weg hebben gebaand voor deze positionering. De Protestantse Reformatie zag Engeland zich verwijderen van de katholieke beeldtaal en cultuur.

Naarmate het beeld van de Maagd Maria uit het nationale bewustzijn verdween, werd het misschien vervangen door een nieuwe Maagdencultus: Elizabeth zelf.