De Amerikaanse geologe, oceanografe en voormalig NASA-astronaut en US Navy officier Kathy Sullivan is de eerste Amerikaanse vrouw die in de ruimte wandelt en de eerste vrouw ter wereld die naar het diepste punt van de oceaan duikt. Net als haar verkenning van de verste menselijk mogelijke plaatsen is haar leven er een van extremen.

Geboren in een familie die haar aanmoedigde haar passies te volgen, was ze oorspronkelijk van plan linguïst te worden en voor de buitenlandse dienst te gaan werken. Haar interesse in wetenschap en technologie leidde er echter toe dat ze bij de NASA en later bij de US Naval Reserve ging werken.

Gedreven door haar overtuiging dat wij als naties en individuen de grenzen moeten verleggen van de kennis over de wereld waarin wij leven, verklaarde zij dat zij naar de ruimte wilde gaan om "de aarde vanuit een baan om de aarde met mijn eigen ogen te zien". Nog steeds actief betrokken bij technologie en exploratie, heeft zij gezegd dat zij denkt dat zij "zal blijven exploreren tot ze mij ergens in de toekomst in een houten kistje stoppen".

Hier zijn 10 feiten over het buitengewone leven van Kathy Sullivan.

1. Haar ouders moedigden haar interesse in onderzoek aan...

Kathy Sullivan werd in 1951 in New Jersey geboren en bracht haar jeugd door in Californië. Als ingenieur in de ruimtevaart stimuleerde haar vader bij Kathy en haar broer de belangstelling voor exploratie, en beide ouders moedigden hun kinderen aan om deel te nemen aan complexe discussies en hun interesses te volgen.

Het was al snel duidelijk dat Kathy's broer piloot wilde worden, terwijl zij zich meer aangetrokken voelde tot kaarten en het leren kennen van de locaties erop. Dit blijkt uit haar tijd op de lagere school als meisjesscout.

2. Ze wilde oorspronkelijk in het buitenland werken.

Sullivan studeerde in 1969 af aan de middelbare school in Los Angeles, Californië. Ze was een natuurlijke taalkundige op school, nam Frans en Duits, en besloot een carrière in de buitenlandse dienst te volgen. Vanwege het uitstekende Russische taalprogramma koos Sullivan voor een studie aan de Universiteit van Californië.

Terwijl ze daar lessen volgde in mariene biologie, topologie en oceanografie, ontdekte ze dat ze die vakken leuk vond en er talent voor had. Ze veranderde haar opleiding om meer exacte vakken te volgen.

3. Haar baan als astronaut was haar eerste fulltime betaalde baan.

De astronauten van STS-31 poseren voor een snelle foto bij de Space Shuttle Discovery na een vlotte landing. 1990.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Toen Sullivan in 1976 met Kerstmis haar familie bezocht, wees haar broer Grant haar op een open oproep van de NASA voor een nieuwe groep ruimteastronauten. NASA was vooral geïnteresseerd in het werven van vrouwen. Sullivan solliciteerde naar de baan en werd opgeroepen voor een week van strenge fysieke en psychologische tests en gesprekken.

Haar aanvraag was succesvol, en ze werd aangekondigd als een van de zes vrouwen onder de 35 leden van NASA Astronautengroep 8 in 1978. De groep was de eerste astronautengroep met vrouwen, en Sullivan was een van de drie leden van de groep voor wie NASA-astronaut zijn hun eerste fulltime betaalde baan was.

4. Ze werd de eerste Amerikaanse vrouw die in de ruimte liep...

Op 11 oktober 1984 werd Sullivan de eerste Amerikaanse vrouw die een ruimtevaartuig verliet door een ruimtewandeling van 3,5 uur te maken om de haalbaarheid aan te tonen van een systeem om een satelliet in een baan om de aarde bij te tanken. Toen ze bij de NASA werkte werd ze de eerste vrouw die gecertificeerd werd om een drukpak van de Amerikaanse luchtmacht te dragen, en in 1979 vestigde ze een officieus hoogterecord voor vrouwen in de Amerikaanse luchtvaart van 19.000 meter.meter over een vlucht van vier uur.

STS-31 Missie Specialist (MS) Sullivan trekt de EMU aan in de luchtsluis van de Discovery.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In totaal ondernam ze drie ruimtevluchten in de spaceshuttles Discovery, Challenger en Atlantis, en voerde ze een aantal experimenten uit om de aardatmosfeer te bestuderen. Na 532 uur in de ruimte en een illustere carrière op aarde ging ze in 1993 met pensioen bij de NASA.

5. Ze ging bij de US Naval Reserve

In 1988 ontmoette Sullivan oceanograaf Andreas Rechnitzer van de Amerikaanse marine tijdens een oceanografische onderzoekscruise, wat haar interesse wekte om bij de Amerikaanse marine te gaan werken. Later datzelfde jaar ging ze bij de US Naval Reserve als direct commissionair met de rang van luitenant-commandant.

In 1990 voerde zij het bevel over een kleine eenheid meteorologen en oceanografen die werden ingezet ter ondersteuning van een basis in Guam, en hielp zij bij het creëren van ruimte voor de gebruikelijke component die verantwoordelijk was voor de westelijke Stille Oceaan, zodat deze zich kon concentreren op de Perzische Golf tijdens operatie Desert Storm. Zij ging in 2006 met pensioen bij de US Naval Reserve met de rang van kapitein.

6. Zij is de eerste vrouw die naar het diepste punt van de oceaan duikt.

Op 7 juni 2020 werd Sullivan de eerste vrouw die dook naar de Challenger Deep in de Marianentrog, het diepst bekende deel van de zeebodem op bijna 7 mijl onder het oceaanoppervlak en 200 mijl ten zuidwesten van Guam. De site werd voor het eerst bereikt in 1960 door twee mannen en is sindsdien slechts een paar keer bezocht, onder meer door Titanic regisseur James Cameron.

7. Ze werd benoemd in een functie door Barack Obama

Kathy Sullivan op de top over vrouwen, klimaat en energie in het Witte Huis, 2013.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 2011 benoemde voormalig president Barack Obama Sullivan tot assistant secretary of commerce for environmental observation and prediction en adjunct-administrateur van NOAA. Later werd ze in 2013 waarnemend administrator van NOAA en waarnemend under secretary of commerce for oceans and atmosphere. Ze diende in deze rol tot 2017, toen voormalig president Donald Trump werd verkozen en de functie van adjunct-administrateur overnam.kantoor.

8. Ze is zeer gedecoreerd

Sullivan ontving talrijke onderscheidingen van de NASA, waaronder de Outstanding Leadership Medal in 1992 en een Certificate of Appreciation in 1996. Andere onderscheidingen zijn de Haley Space Flight Award, de Gold Medal van de Society of Woman Geographers, de Golden Plate Award van de American Academy of Achievement en de Adler Planetarium Women in Space Science Award.

Sullivan heeft nog meer onderscheidingen gekregen, zoals de onderscheiding op de Tijd 100 en BBC 100 Vrouwen lijsten en toegevoegd aan de American Academy of Arts and Sciences. Ze is ook opgenomen in de Astronaut Hall of Fame en verkozen tot lid van de National Academy of Engineering.

9. Ze is een auteur

Kathryn D. Sullivan op BookExpo in het Javits Center in New York City, mei 2019.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 2019 bracht Sullivan haar boek Handafdrukken op de Hubble: het verhaal van de uitvinding van een astronaut Daarin vertelt ze over haar ervaringen als lid van het team dat de Hubble ruimtetelescoop moest lanceren, redden, repareren en onderhouden.

10. Ze is een voorstander van vrouwen in STEM

Sullivan heeft gesproken over het gebrek aan vrouwelijke rolmodellen op de gebieden waarin zij in haar jeugd geïnteresseerd was. Over het door mannen gedomineerde gebied van de aardwetenschappen zei ze: "De jongens gingen naar veldkampen en kleedden zich helemaal smerig en douchten nooit en ze konden weer naar hartelust vloeken en echte, ruige jongetjes zijn," terwijl zij het gevoel had dat haar aanwezigheid werd gezien alsom hun plezier te verstoren.

Zij heeft meerdere malen gesproken over haar hoop op meer diversiteit en vrouwelijke vertegenwoordiging in de wetenschappelijke, technologische, technische en wiskundige wereld.