Op 31 mei 1921 vond in de wijk Greenwood in Tulsa, Oklahoma, een van de grootste rassenmoorden in de Amerikaanse geschiedenis plaats, toen een blanke menigte de wijk verwoestte.

Tegen de ochtend van 1 juni stond het officiële dodental op 10 blanken en 26 Afro-Amerikanen, hoewel veel deskundigen nu geloven dat er naar schatting 300 zwarte mensen waren gedood in de 35 vierkante blokken van de wijk. Ongeveer 1.200 huizen, 60 bedrijven, veel kerken, een school, een openbare bibliotheek en een ziekenhuis waren tot de grond toe afgebrand, waardoor de wijk werd verwoest.

Wat had "het ergste incident van raciaal geweld in de Amerikaanse geschiedenis" veroorzaakt?

"Black Wall Street

Afrikaanse Amerikanen waren na de Burgeroorlog naar de regio verhuisd omdat Oklahoma bekend werd als een veilige haven. Tussen 1865-1920 stichtten Afrikaanse Amerikanen meer dan 50 Black Townships in de staat - ze verhuisden om te ontsnappen aan rassenconflicten die ze elders hadden meegemaakt.

In 1906 kocht de rijke zwarte landeigenaar O.W. Gurley 40 acres land in Tulsa en noemde het gebied Greenwood. Toen Gurley een pension en kruidenierswinkels opende en land verkocht aan andere zwarten, stelden zij hun eigen huizen veilig en openden ook bedrijven. (Andere invloedrijke bijdragen aan Greenwood waren onder meer JB Stradford, die een luxe hotel opende - het grootste hotel in zwart bezit in het land,en AJ Smitherman, die de zwarte krant de Tulsa Star oprichtte).

De bevolking van Greenwood was grotendeels afkomstig van voormalige zwarte slaven, en al snel groeide de bevolking tot 11.000. Greenwood werd een van de meest welvarende overwegend zwarte wijken in Amerika, die liefkozend 'Black Wall Street' van de stad werd genoemd. Hier floreerden zwarte zakenlieden, huiseigenaren en burgerlijke leiders.

Oklahoma werd een staat in 1907, maar Amerika bleef zeer gesegregeerd met zwarte mensen die grotendeels werden buitengesloten van de door blanken geleide economie, ook in het centrum van Tulsa. Door geld uit te geven en dit binnen de gemeenschap en de grenzen van het Greenwood-district opnieuw in omloop te brengen, creëerden de zwarte mensen die daar woonden in feite hun eigen eilandeconomie, waardoor het gebied floreerde. Zelfs degenen die werkten in het Greenwood-district, hadden hun eigen economie.buiten Greenwood alleen hun geld uitgeven in het gebied, herinvesteren in de buurt.

Bijgevolg functioneerde Greenwood steeds meer zelfstandig, met een eigen schoolsysteem, ziekenhuis, openbaar vervoer, postkantoor, bank en bibliotheek, evenals luxe winkels, restaurants, kruidenierswinkels, artsen en alle gebruikelijke zaken en voorzieningen van een welvarende stad.

Ondanks het raciale terrorisme van die tijd door groepen als de Ku Klux Klan en het Hooggerechtshof van Oklahoma dat stembeperkingen handhaafde (waaronder alfabetiseringstesten en poll taxes voor zwarte kiezers), bloeide de economie van Greenwood. Ondertussen had het centrum van Tulsa niet hetzelfde economische succes.

Noties van blanke suprematie werden op de proef gesteld toen de blanken die daar woonden, waarvan sommigen het economisch niet goed hadden, de succesvolle zwarte zakengemeenschap in de naburige wijk zagen floreren - met huizen, auto's en de andere voordelen van economisch succes. Dit zorgde voor jaloezie en spanning. Tegen 1919 zochten blanke burgerlijke leiders Greenwoods land voor een spoorwegdepot, en sommigewilden de inwoners de zwarten met geweld ten val brengen.

Wat was de aanleiding voor het bloedbad?

Op 31 mei 1921 werd Dick Rowland, een 19-jarige zwarte man, gearresteerd door politieagenten uit Tulsa omdat hij een 17-jarig blank meisje, Sarah Page, zou hebben aangevallen, een liftbediende van het nabijgelegen Drexel Building, waar Dick naar het toilet op de bovenste verdieping was gegaan. Ondanks het feit dat er weinig bewijs was van een aanranding (sommigen beweerden dat Dick gestruikeld moest zijn en dus Sarah's arm had vastgepakt), werden in de kranten van Tulsawaren er snel bij om opruiende artikelen over hem te publiceren.

De Tulsa Tribune drukte een verhaal af waarin stond dat Rowland had geprobeerd Page te verkrachten, met een begeleidend hoofdartikel waarin stond dat er voor die avond een lynchpartij was gepland.

Krantenknipsel uit de editie van 1 juni 1921 van Tulsa Tribune.

Image Credit: Tulsa Tribune / Publiek domein

Toen de inwoners van Greenwood hoorden van de dreigende lynchpartij, bewapende een groep voornamelijk zwarte mannen zich en ging naar het gerechtsgebouw om te proberen Rowland te beschermen tegen een groep voornamelijk blanke mannen die daar waren samengekomen (dit was een gewoonte geworden wanneer zwarte mensen terechtstonden vanwege de dreiging van lynchpartijen).

Toen de sheriff hen zei te vertrekken en hen verzekerde dat hij de situatie onder controle had, voldeed de groep. Ondertussen groeide de blanke menigte in aantal (tot ongeveer 2.000) maar werd niet uiteengedreven.

Bijgevolg keerden die nacht de gewapende zwarte mannen terug om Dick Rowland te beschermen. Toen een blanke man een zwarte man probeerde te ontwapenen, brak er een gevecht uit waarbij de blanke man om het leven kwam - wat de menigte wakkerde en leidde tot een vuurgevecht waarbij 10 blanken en 2 zwarte mannen werden gedood. Het nieuws van deze doden verspreidde zich in de hele stad en veroorzaakte een razernij van de menigte, waarbij het schieten en het geweld door de hele stad aanhield.de nacht.

Scène uit de Tulsa rassenrellen van 1921. Een Afro-Amerikaanse man ligt dood nadat grote delen van de stad zijn verwoest door blanke relschoppers.

Veel zwarte mensen werden neergeschoten door de blanke menigte, die ook zwarte huizen en bedrijven plunderde en in brand stak. Sommige getuigen meldden zelfs dat ze laagvliegende vliegtuigen zagen die kogels of brandbommen op Greenwood afvuurden.

De volgende ochtend stuurde gouverneur James Robertson de Nationale Garde en kondigde de staat van beleg af. Samen met de plaatselijke politie en wetshandhavers deed de Nationale Garde vervolgens onderzoek naar Greenwood om de zwarten te ontwapenen, te arresteren en over te brengen naar nabijgelegen interneringskampen. Binnen een week kregen ten minste 6.000 van de overgebleven inwoners identiteitsplaatjes en werden ook vastgehouden in interneringskampen.daar maanden, niet in staat om te vertrekken zonder toestemming.

Zwarte mensen worden verplaatst naar de Convention Hall tijdens het Tulsa Race Massacre, 1921

Image Credit: DeGolyer Library, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Public Domain

De nasleep

De stadscommissie van Tulsa bracht twee weken na het bloedbad een rapport uit waarin de bewoners van Greenwood de schuld kregen van het geweld, met als argument dat het de zwarten waren die de problemen waren begonnen door met wapens naar het gerechtsgebouw te komen.

Er werd een (volledig blanke) jury ingeschakeld om de rellen, wapens, plundering en brandstichting te vervolgen, waarbij ongeveer 85 (voornamelijk zwarte) mensen werden aangeklaagd, maar de aanklachten werden grotendeels verworpen of niet vervolgd. Het eindrapport van de jury was het echter eens met de Tulsa City Commission dat de zwarten de hoofdschuldigen waren, en stelde:

"Onder de blanken heerste geen volksgeest, er werd niet gesproken over lynchen en er waren geen wapens. De vergadering was rustig tot de komst van de gewapende negers, die de aanleiding en de directe oorzaak van de hele affaire was."

De zaak tegen Dick Rowland werd geseponeerd.

De betrokkenheid van de plaatselijke politie bij het bloedbad onderstreept de raciale onrechtvaardigheid - niemand van de blanke menigte is ooit vervolgd of gestraft voor zijn rol.

Verbrande en verwoeste gebouwen in de nasleep van de Tulsa Race Massacre, Greenwood District, 1921.

Na het bloedbad werd naar schatting 1,4 miljoen dollar aan schade geclaimd (wat vandaag de dag overeenkomt met 25 miljoen dollar), maar door oproerclausules leidde geen enkele verzekeringsclaim of rechtszaak tot betaling aan de zwarte bewoners, die de wederopbouw op eigen kracht moesten doen.

Greenwood vandaag

De plaatselijke leiders beloofden de Greenwood-gemeenschap na het bloedbad opnieuw op te bouwen, maar dat gebeurde niet, waardoor het wantrouwen in de gemeenschap toenam.

Greenwood en "Black Wall Street" beleefden uiteindelijk in de jaren veertig nog een bloeiperiode, maar integratie en stadsvernieuwing in de jaren zestig en zeventig leidden tot nieuwe achteruitgang.

Hoewel de Tulsa Race Massacre een van de ergste daden van racistisch geweld in de Amerikaanse geschiedenis was, bleef het decennialang een van de minst bekende door opzettelijke pogingen om het verhaal te onderdrukken. Het werd nauwelijks vermeld in de geschiedenisboeken tot eind jaren negentig, toen in 1997 een staatscommissie werd gevormd om het incident te onderzoeken en te documenteren.

Tulsa blijft grotendeels gesegregeerd en de raciale en daaruit voortvloeiende economische ongelijkheid is nog steeds een probleem. Opgebouwde rijkdom ging verloren tijdens het bloedbad en werd niet hersteld, waardoor het moeilijk is voor mensen om rijkdom te vergaren en over te dragen tussen de generaties. Vandaag de dag is de rijkdom van zwarten in Tulsa over het algemeen een tiende van die van blanken. In Noord-Tulsa (een overwegend zwarte wijk van de stad) leeft 34% in armoede, vergeleken met13% in het grotendeels blanke zuiden van Tulsa.

Remembering Black Wall Street bord op een gebouw in Greenwood District, Tulsa USA, met een lijst van bedrijven door de jaren heen.

Image Credit: Susan Vineyard / Alamy Stock Photo

De strijd voor gerechtigheid

De House Judiciary Subcommittee on the Constitution, Civil Rights, and Civil Liberties hield op 19 mei 2021 een hoorzitting over de Tulsa-Greenwood Race Massacre waarin drie overgebleven bekende overlevenden - de 107-jarige Viola Fletcher, Lessie Benningfield Randle (106 jaar) en Hughes Van Ellis (100 jaar) - deskundigen en pleitbezorgers het Congres opriepen tot herstelbetalingen aan de levende overlevenden en allenakomelingen om de blijvende gevolgen van het bloedbad recht te zetten. Het valt nog te bezien of dit zal lukken.