Den 31. maj 1921 var Greenwood-området i Tulsa, Oklahoma, vidne til en af de største racemassakrer i amerikansk historie, da en hvid pøbel ødelagde området.

Om morgenen den 1. juni blev det officielle dødstal opgjort til 10 hvide og 26 afroamerikanere, selv om mange eksperter nu mener, at omkring 300 sorte mennesker var blevet dræbt inden for de 35 kvadratblokke i distriktet. Omkring 1.200 hjem, 60 virksomheder, mange kirker, en skole, et offentligt bibliotek og et hospital var blevet brændt ned til grunden, og distriktet blev ødelagt.

Hvad havde forårsaget "den værste racevold i USA's historie"?

'Black Wall Street'

Afroamerikanere var flyttet til regionen efter borgerkrigen, da Oklahoma blev kendt som en sikker havn. Mellem 1865-1920 grundlagde afroamerikanere mere end 50 sorte bysamfund i staten - de flyttede for at undslippe racekonflikter, som de havde oplevet andre steder.

I 1906 købte den rige sorte godsejer O.W. Gurley 40 acres jord i Tulsa og gav området navnet Greenwood. Gurley åbnede et pensionat, købmandsforretninger og solgte jord til andre sorte, som derefter fik deres egne huse og også åbnede forretninger. (Andre indflydelsesrige bidragydere til Greenwood var JB Stradford, som åbnede et luksushotel - det største sort ejede hotel i landet,og AJ Smitherman, som grundlagde den sorte avis Tulsa Star).

Greenwoods befolkning bestod hovedsagelig af tidligere sorte slaver, og snart voksede indbyggertallet til 11.000. Greenwood blev et af de mest velstående kvarterer med overvejende sorte indbyggere i USA, som kærligt blev kaldt byens "Black Wall Street". Her trivedes sorte virksomhedsledere, boligejere og borgerlige ledere.

Oklahoma blev en stat i 1907, men Amerika var stadig meget segregeret, og sorte mennesker var stort set udelukket fra den hvidt ledede økonomi, også i centrum af Tulsa. Ved at bruge penge og genbruge dem i samfundet og inden for Greenwood-distriktets grænser skabte de sorte mennesker, der boede der, effektivt deres egen ø-økonomi, hvilket fik området til at blomstre. Selv de, der arbejdedeuden for Greenwood kun brugte deres penge i området og geninvesterede i kvarteret.

Greenwood fungerede derfor i stigende grad uafhængigt og havde sit eget skolesystem, hospital, offentlig transport, postkontor, bank og bibliotek samt luksusbutikker, restauranter, dagligvarebutikker, læger og alle de sædvanlige forretninger og faciliteter, der hører til en velstående by.

På trods af tidens rasterrorisme fra grupper som Ku Klux Klan og Oklahomas højesteret, der stadfæstede stemmerestriktioner (herunder læse- og skriveprøver og stemmeafgifter for sorte vælgere), blomstrede Greenwoods økonomi. I mellemtiden havde centrum af Tulsa ikke haft den samme økonomiske succes.

Forestillingerne om hvidt overherredømme blev udfordret, da de hvide mennesker, der boede der, hvoraf nogle ikke havde det godt økonomisk, så det succesrige sorte forretningsmiljø i nabodistriktet blomstre - med boliger, biler og andre fordele, der følger med økonomisk succes. Dette skabte jalousi og spændinger. I 1919 søgte hvide civile ledere Greenwoods jord til et jernbanedepot, og nogleIndbyggerne ønskede at nedbringe de sorte mennesker gennem vold.

Hvad var årsagen til massakren?

Den 31. maj 1921 blev Dick Rowland, en 19-årig sort mand, anholdt af politiet i Tulsa for angiveligt at have overfaldet en 17-årig hvid pige, Sarah Page, der var elevatoroperatør i den nærliggende Drexel Building, hvor Dick var gået på toilettet på øverste etage. Selv om der kun var få beviser for et overfald (nogle hævdede, at Dick må have snublet og dermed grebet fat i Sarahs arm), skrev Tulsa-avisernevar hurtige til at offentliggøre ophidsende artikler om ham.

Tulsa Tribune trykte en historie om, at Rowland havde forsøgt at voldtage Page, med en ledsagende lederartikel, hvori det stod, at der var planlagt en lynchning samme aften.

Avisudklip fra 1. juni 1921 i Tulsa Tribune.

Billede: Tulsa Tribune / Public Domain

Da Greenwoods indbyggere hørte om den forestående lynchmob, bevæbnede en gruppe af hovedsageligt sorte mænd sig og gik til retsbygningen for at forsøge at beskytte Rowland mod en gruppe hovedsageligt hvide mænd, som havde samlet sig der (dette var blevet en skik, når sorte mennesker skulle for retten på grund af truslen om lynchning).

Da sheriffen bad dem om at gå, og sheriffen forsikrede dem om, at han havde situationen under kontrol, adlød gruppen. I mellemtiden voksede den hvide pøbel i antal (til omkring 2.000), men de blev ikke spredt.

Derfor vendte de bevæbnede sorte mænd tilbage den aften for at beskytte Dick Rowland. Da en hvid mand forsøgte at afvæbne en sort mand, udbrød der et slagsmål, som resulterede i den hvide mands død - hvilket ophidsede pøbelen og udløste en ildkamp, hvor 10 hvide og 2 sorte mænd blev dræbt. Nyheden om disse dødsfald spredte sig i hele byen og udløste et oprør i pøbelen, hvor skyderiet og volden fortsatte hele vejen igennem.om natten.

Scene fra raceoptøjerne i Tulsa i 1921: En afroamerikansk mand ligger død, efter at store dele af byen var blevet ødelagt af hvide oprørere.

Mange sorte mennesker blev skudt af den hvide pøbel, som også plyndrede og brændte sorte hjem og forretninger. Nogle vidner rapporterede endda, at de havde set lavtflyvende fly, der kastede kugler eller brandbomber ned over Greenwood.

Den næste morgen sendte guvernør James Robertson nationalgarden ud og erklærede undtagelsestilstand. Sammen med det lokale politi og de retshåndhævende myndigheder gennemsøgte nationalgarden derfor Greenwood for at afvæbne, arrestere og flytte de sorte til nærliggende interneringslejre. I løbet af en uge fik mindst 6.000 af de resterende indbyggere udstedt ID-mærker og blev også tilbageholdt i interneringslejre - nogle af dem blev ii månedsvis, uden at de kunne forlade stedet uden tilladelse.

Sorte mennesker flyttes til Convention Hall under Tulsa Race Massacre, 1921

Billede: DeGolyer Library, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Public Domain

Efterdønningerne

Tulsa City Commission udsendte en rapport to uger efter massakren, hvori de gav Greenwood-borgerne skylden for volden og anførte, at det var de sorte, der startede balladen ved at ankomme til retsbygningen med våben.

En stor (udelukkende hvid) jury blev sat til at retsforfølge anklagerne om optøjer, våben, plyndringer og brandstiftelse, og der blev rejst tiltale mod ca. 85 (hovedsageligt sorte) personer, men anklagerne blev stort set afvist eller ikke videreført. Den endelige rapport fra den store jury var dog enig med Tulsa City Commission i, at de sorte var de største syndere, og den fastslog:

"Der var ingen pøbelstemning blandt de hvide, ingen snak om lynchning og ingen våben. Forsamlingen var rolig indtil de bevæbnede negeres ankomst, som var den direkte årsag til hele affæren og udløste den".

Sagen mod Dick Rowland blev afvist.

De lokale politimyndigheders involvering i massakren understreger den racemæssige uretfærdighed - ingen af de hvide blev nogensinde retsforfulgt eller straffet for deres rolle.

Brændte og ødelagte bygninger efter Tulsa Race Massacre, Greenwood District, 1921.

Det anslås, at der blev krævet 1,4 millioner dollars i erstatning efter massakren (svarende til 25 millioner dollars i dag), men klausuler om oprør betød, at ingen forsikringskrav eller retssager resulterede i betaling til de sorte indbyggere, som måtte genopbygge selv.

Greenwood i dag

De lokale ledere gav løfter om at genopbygge Greenwood-samfundet efter massakren, men de blev ikke opfyldt, hvilket forværrede mistilliden i samfundet.

Greenwood og "Black Wall Street" oplevede en ny storhedstid i 1940'erne, men integration og byfornyelse i 1960'erne og 1970'erne førte til nye nedgange.

På trods af at Tulsa Race Massacre er en af de værste racistiske voldshandlinger i USA's historie, var den i årtier en af de mindst kendte på grund af bevidste forsøg på at undertrykke historien. Den blev knap nok nævnt i historiebøgerne indtil slutningen af 1990'erne, da en statslig kommission blev dannet i 1997 for at undersøge og dokumentere hændelsen.

Tulsa er stadig i høj grad segregeret, og de racebestemte og deraf følgende økonomiske forskelle er stadig et problem. Genereret rigdom gik tabt under massakren og blev ikke genoprettet, hvilket gør det svært for folk at akkumulere og overføre rigdom mellem generationerne. I dag er den sorte rigdom i Tulsa generelt en tiendedel af den hvide rigdom. I North Tulsa (et overvejende sort område af byen) lever 34 % af befolkningen i fattigdom sammenlignet med13 % i det overvejende hvide South Tulsa.

Et skilt på en bygning i Greenwood District i Tulsa, Tulsa, USA, med en liste over virksomheder gennem årene, som er opsat på Black Wall Street.

Billede: Susan Vineyard / Alamy Stock Photo

Kampen for retfærdighed

Underudvalget for forfatning, borgerrettigheder og borgerlige frihedsrettigheder i Repræsentanternes Hus afholdt den 19. maj 2021 en høring om Tulsa-Greenwood-racemassakren, hvor tre tilbageværende kendte overlevende - 107-årige Viola Fletcher, Lessie Benningfield Randle (106 år) og Hughes Van Ellis (100 år) - samt eksperter og fortalere opfordrede Kongressen til at yde erstatning til de overlevende og alle andre overlevende.Det er endnu uvist, om det vil lykkes at rette op på de varige følger af massakren.