Op 2 juli 1937 verdween de beroemde vrouwelijke piloot Amelia Earhart op de laatste etappe van een recordbrekende reis rond de wereld, om nooit meer gezien of gehoord te worden. Als voorvechtster van vrouwenrechten en commerciële luchtvaart die een algemene avontuurlijke geest vertoonde, draagt haar mysterieuze dood bij aan een glamour die ze tot op de dag van vandaag draagt.

Van tomboy tot vliegend wonderkind

Zoals vele avonturiers voor haar, waren Earharts eerste verkenningen als kind in haar buurt. Ze werd geboren in 1897 en was een bekende tomboy in Atchinson, Kansas. Ze beleefde haar eerste "vlucht" in 1904 dankzij een zelfgemaakte schans en een kartonnen doos. Ze zou dit later beschrijven als een levensveranderend moment.

Zij en haar zus Pidge hadden het geluk dat hun moeder, Amy, hen niet wilde veranderen in "leuke kleine meisjes", maar hen aanmoedigde om dromen en interesses na te jagen die normaal alleen voor jongens waren weggelegd.

Deze idyllische dagen werden echter onderbroken door de realiteit van een alcoholistische vader, het begin van de schooltijd en een verhuizing naar Chicago. Earhart vond haar ontsnapping in boeken en wetenschap, terwijl ze een plakboek bijhield vol krantenknipsels over succesvolle vrouwen op door mannen gedomineerde terreinen. Het waren deze knipsels die haar wellicht inspireerden om haar steentje bij te dragen aan de geallieerde zaak in de Eerste Wereldoorlog.

In 1917 reisde Amelia, na haar schooltijd, naar de nieuwe woonplaats van haar zus, Toronto. Ze was vrijwilligster in een militair hospitaal voor vele slopende maanden tot de gestage stroom slachtoffers eindelijk ophield.

Door de daaropvolgende uitbraak van de Spaanse Griep was Earhart zelf even in gevaar en moest ze een jaar revalideren. Voordat ze echter vertrok, woonde ze een tentoonstelling bij van een Canadese vliegende ace. Ze zag uit de eerste hand hoe de oorlog had geleid tot buitengewone ontwikkelingen in de vliegwetenschap.

Na nog een mislukte poging tot onderwijs - deze keer aan de Columbia University - voegde Earhart zich weer bij haar ouders, die nu in Californië waren. Vanwege haar groeiende belangstelling voor vliegen nam haar vader Edwin haar mee naar een vliegveld in Long Beach. Daar nam Frank Hawks, een toekomstige recordpiloot en oorlogsvlieger, haar mee voor een ritje.

Earhart was daarna vastbesloten om samen met hem de lucht in te gaan en werkte drie banen totdat ze zich vlieglessen kon veroorloven. Haar lerares, "Neta" Snook, was zelf een buitengewoon pionierende vrouwelijke vliegenier en de eerste vrouw die een luchtvaartbedrijf oprichtte.

Neta Snook zou uiteindelijk overschaduwd worden door haar leerling.

Earhart nam de moeilijke taak van het vliegen met indrukwekkende snelheid op zich. Ze vestigde een vrouwelijk wereldrecord voor hoogte in 1923 en werd slechts de 16e vrouw in de geschiedenis die een internationaal vliegbrevet behaalde.

De familie van Earhart kreeg echter opnieuw haar aandacht; door een hachelijke financiële situatie verhuisden ze naar Massachusetts en Earhart stond voor de uitdaging om voor hen te zorgen. Ondanks deze tegenslag wilde ze doorgaan met vliegen en tegelijkertijd de eindjes aan elkaar knopen.

Vervolgens werd ze een lokale vertegenwoordiger voor vliegtuigen en een krantencolumniste die de luchtvaart promootte, vooral voor vrouwen.

De eerste vrouw die een transatlantische vlucht bestuurde...

Toen Charles Lindburgh in 1927 de transatlantische vlucht maakte, was Earhart een plaatselijke beroemdheid en een uiterst bekwaam piloot. Toen een jaar later werd gezocht naar de eerste vrouw die deze prestatie kon evenaren, lag Earhart dan ook voor de hand. Terwijl ze op een onopvallende dag in april aan het werk was, kreeg ze plotseling een telefoontje met de vraag: "Wil je de Atlantische Oceaan overvliegen?".

Ze bestuurde het vliegtuig dat vanuit de Verenigde Staten in Southampton landde niet tot een verrukte ontvangst en beschreef haar rol zelfs als een "zak aardappelen". Toch deed het enorm goed voor haar groeiende internationale profiel. Al snel was Earhart de ster en poster girl voor vele advertenties en producten en, als geassocieerd redacteur van Cosmopolitan tijdschrift, een forum had om haar ideeën te uiten.

Earhart kreeg internationale bekendheid en ontmoette zelfs Herbert Hoover, de 31e president van de Verenigde Staten.

Deze ondernemingen financierden uiteindelijk haar solovlucht over de Atlantische Oceaan in augustus 1928, die van haar een echte internationale superster maakte. De volgende jaren waren een uitbarsting van toenemende roem en glorie, met races, spraakmakende vluchten en een stoer en gevierd standpunt over vrouwenrechten die op grote schaal werden gepubliceerd.

Tegelijkertijd vroeg de gerespecteerde uitgever George Putnam haar zes keer ten huwelijk voordat zij instemde met de waarschuwing dat hun relatie "dubbele controle" zou inhouden zonder "middeleeuwse code van trouw".

Tijdens Earharts gloriejaren in de eerste helft van de jaren dertig werden meer records gevestigd - Mexico City naar New York, bijvoorbeeld - maar in het midden van het decennium bleef er slechts één grote prestatie over: de eerste vrouw die solo rond de wereld vloog.

Hoewel de prestatie op dat moment al door een man was geleverd, zou Amelia's route van ongekende lengte en vol risico's zijn. Een ultramodern Lockheed Electra vliegtuig werd speciaal voor haar gebouwd, en de zeer ervaren Fred Noonan en Harry Manning werden gekozen als haar navigators.

Earharts eerste poging in maart 1937 was een ramp; haar vliegtuig kwam niet verder dan Pearl Harbour voordat het neerstortte (zij het op weinig spectaculaire wijze). In de daaropvolgende maanden werden aanpassingen gemaakt, werd een nieuwe vliegroute voorgesteld die over Afrika en Zuid-Amerika zou gaan, en werd Manning achtergelaten om de zaken eenvoudiger te maken.

Uiteindelijk vertrok Earhart op 1 juni van dat jaar voor haar tweede en laatste poging.

Wat ging er mis?

Aanvankelijk verliep alles vlot. Succesvolle tussenstops en fatsoenlijk vliegen brachten Earhart en Noonan op 29 juni 22.000 mijl naar Lae, Nieuw-Guinea. Dit klinkt misschien traag, maar de eerste vlucht rond de wereld (uitgevoerd door een team van Amerikaanse piloten in 1924) duurde 175 dagen; Earhart probeerde een record - en misschien fatale - snelheid.

Na Lae was de volgende en laatste stop voor hun triomfantelijke terugkeer naar Amerika Howland Island, een kleine rotspunt in het midden van de Stille Oceaan. Toen het vliegtuig het eiland naderde, moest Earhart haar moderne richtsysteem gebruiken om het land door de lage wolken te zien. Dit systeem werd vlak voor het vliegen aangebracht en men denkt dat ze niet helemaal zeker wist hoe ze het moest gebruiken.

Earhart's route rond de wereld.

Een uur voor Earharts laatste uitzending riep ze naar het nabijgelegen schip... Itasca - die haar voortgang controleerde - en meldde dat haar gas bijna op was. De laatste uitzending suggereerde dat ze dacht dat haar locatie Howland Island was. Toen was er plotseling stilte.

Hoewel de Itasca grote rookwolken liet ontsnappen om het vliegtuig te leiden, werden het vliegtuig en zijn passagiers nooit meer gezien. De mensen werden al snel ongerust. De zoektocht die daaruit voortvloeide kostte 4 miljoen dollar en was op dat moment de duurste in de Amerikaanse geschiedenis. Maar hoewel de inspanningen van de marine en de luchtmacht wekenlang doorgingen, werden er nooit tekenen van de passagiers of het vliegtuig gevonden.

Wat is er met Amelia Earhart gebeurd?

Hoewel de piloot in 1939 wettelijk dood werd verklaard, zijn historici nog steeds onzeker over wat er met haar is gebeurd. Er zijn nu twee belangrijke hypotheses: dat het vliegtuig in Lae niet goed bijgetankt werd en daardoor in zee neerstortte en zonk, of dat ze Howland miste en naar het nabijgelegen Gardner Island vloog en daar neerstortte.

Er is enig indirect bewijs voor beide, maar niet genoeg om een laatste sensationele theorie te ontkrachten dat Earhart landde op een door het Japanse Rijk bezet eiland en als spion werd geëxecuteerd. Eén bewijs hiervoor is de opvallende gelijkenis tussen de onderdelen van haar Electra-vliegtuig en die van de Japanse Mitsubishi Zero die in de Tweede Wereldoorlog veel dienst deed.

Een gedenkteken voor Earhart in Harbour Grace in Newfoundland, Canada.

Hoewel het lot van Earhart onbekend blijft, is haar nalatenschap nog steeds sterk. Als inspiratiebron voor 1000 vrouwelijke transportpiloten in de Tweede Wereldoorlog en ontvanger van talloze postume onderscheidingen, blijft de pilote een relateerbare heldin voor onze eigen tijd.