Den 2 juli 1937 försvann den berömda kvinnliga piloten Amelia Earhart under den sista etappen av en rekordartad jordenruntresa, utan att någonsin mer synas eller höras från. Hon var en förkämpe för kvinnors rättigheter och kommersiell flygning och visade en allmän äventyrsanda. Hennes mystiska död ger en glamour som hon bär med sig än idag.

Från tomboy till flygande underbarn

Som många andra äventyrare före henne var Earharts första upptäcktsfärder ett barn i sitt närområde. Hon föddes 1897 och var en välkänd tomboy i Atchinson, Kansas. Hon upplevde sin första "flygning" 1904 med hjälp av en hemmagjord ramp och en kartong. Hon skulle senare beskriva detta som ett ögonblick som förändrade hennes liv.

Hon och hennes syster Pidge hade tur eftersom deras mamma Amy inte ville göra dem till "snälla små flickor", utan uppmuntrade dem att följa drömmar och intressen som normalt sett var förbehållna pojkar.

Dessa idylliska dagar avbröts dock av verkligheten med en alkoholiserad far, skolstarten och flytten till storstaden Chicago. Earhart fann sin flykt i böcker och vetenskap, samtidigt som hon förde en klippbok full av tidningsurklipp om framgångsrika kvinnor inom mansdominerade områden. Det var dessa urklipp som kan ha inspirerat henne att göra sin del för de allierades sak i första världskriget.

Efter att ha avslutat skolan reste Amelia 1917 till sin systers nya hemstad Toronto. Hon arbetade frivilligt på ett militärsjukhus i många slitsamma månader tills den ständiga strömmen av skadade till slut upphörde.

Den spanska influensan som sedan bröt ut gjorde att Earhart kortvarigt var i fara och behövde ett års konvalescens. Innan hon åkte iväg deltog hon dock i en utställning med ett kanadensiskt flygande ess. Hon såg med egna ögon hur kriget hade lett till en extraordinär utveckling inom flygtekniken.

Efter ytterligare ett misslyckat försök att utbilda sig - denna gång vid Columbia University - återförenade Earhart sig med sina föräldrar, som nu befann sig i Kalifornien. På grund av hennes växande intresse för flygning tog hennes far, Edwin, med henne till ett flygfält i Long Beach. Där tog Frank Hawks, en blivande rekordpilot och krigsess, med henne på en flygtur.

Efter detta var Earhart fast besluten att följa med honom upp i luften och jobbade tre gånger tills hon hade råd med flyglektioner. Hennes lärare, "Neta" Snook, var en extraordinär kvinnlig flygare som var pionjär i sin egen rätt och den första kvinnan som startade ett flygföretag.

Neta Snook skulle så småningom hamna i skuggan av sin elev.

Earhart tog sig an den svåra uppgiften att flyga med imponerande snabbhet. 1923 satte hon ett kvinnligt världsrekord i höjd och blev bara den 16:e kvinnan i historien att få en internationell flyglicens.

Earharts familj fick dock återigen hennes uppmärksamhet; en farlig ekonomisk situation fick dem att flytta till Massachusetts och Earhart fick ta itu med utmaningen att försörja dem. Trots denna motgång ville hon fortsätta flyga, samtidigt som hon fick ekonomin att gå ihop.

Hon blev senare lokal säljare av flygplan och tidningskrönikör som främjade flygning, särskilt för kvinnor.

Den första kvinnliga piloten på en transatlantisk flygning

Vid tiden för Charles Lindburghs transatlantiska flygning 1927 var Earhart en lokal kändis och en mycket skicklig pilot. När man ett år senare sökte efter den första kvinnan som skulle kunna göra samma bedrift var Earhart därför det självklara valet. När hon var på jobbet en vanlig aprildag fick hon plötsligt ett telefonsamtal där hon fick frågan: "Skulle du vilja flyga över Atlanten?".

Hon styrde inte planet som landade i Southampton från USA och fick ett mycket positivt mottagande, och hon beskrev till och med sin roll som en "säck potatis". Ändå gjorde det enormt stor nytta för hennes växande internationella profil. Snart var Earhart stjärna och affischnamn för många annonser och produkter, och som biträdande redaktör för Cosmopolitan hade ett forum där hon kunde uttrycka sina idéer.

Earhart blev internationellt känd och träffade till och med Herbert Hoover, USA:s 31:a president.

Dessa satsningar finansierade slutligen hennes ensamflygning över Atlanten i augusti 1928, vilket gjorde henne till en verklig internationell superstjärna. De följande åren var en eldsvåda av ökande berömmelse och ära, då tävlingar, högprofilerade flygningar och en tuff och hyllad inställning till kvinnors rättigheter fick stor publicitet.

Samtidigt bad den respekterade förläggaren George Putnam henne sex gånger att gifta sig med honom innan hon gick med på det, med en varning om att deras förhållande skulle innebära "dubbel kontroll" utan någon "medeltida trohetskod".

Fler rekord sattes - till exempel Mexico City till New York - under Earharts glansår under första hälften av 1930-talet. I mitten av decenniet återstod bara en stor bedrift: att bli den första kvinnan att flyga ensam runt jorden.

Även om en man redan hade lyckats med denna bedrift vid denna tidpunkt skulle Amelias rutt bli oöverträffat lång och full av risker. Ett ultramodernt Lockheed Electra-plan byggdes speciellt för hennes specifikationer och de mycket erfarna Fred Noonan och Harry Manning valdes som hennes navigatörer.

Earharts första försök i mars 1937 blev en katastrof; hennes plan kom inte längre än till Pearl Harbour innan det kraschade (om än på ett oansenligt sätt). Under de följande månaderna gjordes justeringar, en ny flygväg föreslogs som skulle gå över Afrika och Sydamerika, och Manning lämnades kvar för att göra det hela enklare.

Den 1 juni samma år gav sig Earhart iväg för sitt andra och sista försök.

Vad var det som gick fel?

Till en början gick allting smidigt. Framgångsrika stopp och hygglig flygning tog Earhart och Noonan 22 000 miles till Lae, Nya Guinea, den 29 juni. Även om detta kan låta långsamt, tog den första flygningen runt jorden (utförd av ett team amerikanska flygare 1924) 175 dagar; Earhart försökte slå rekord - och kanske dödligt - snabbt.

Efter Lae var nästa och sista stopp före den triumferande återkomsten till Amerika Howland Island, en liten klippspets mitt i Stilla havet. När flygplanet närmade sig ön var Earhart tvungen att använda sitt moderna pejlingssystem för att upptäcka landet genom de låga molnen. Systemet monterades strax före flygningen och det tros att hon inte var helt säker på hur det skulle användas.

Earharts väg runt jorden.

En timme före Earharts sista sändning ropade hon till det närliggande fartyget Itasca - som övervakade hennes framfart - och rapporterade att bensinen höll på att ta slut. Den sista sändningen tydde på att hon trodde att hon befann sig på Howland Island. Plötsligt blev det tyst.

Även om Itasca släppte ut stora rökmoln för att styra planet, men flygplanet och dess passagerare sågs aldrig mer. Folk blev snabbt oroliga. Sökandet kostade 4 miljoner dollar och var det dyraste i USA:s historia vid den tidpunkten. Men trots att marinens och flygvapnets ansträngningar fortsatte i veckor hittades aldrig några tecken på passagerarna eller planet.

Vad hände med Amelia Earhart?

Även om piloten bekräftades död 1939 är historikerna fortfarande osäkra på vad som hände med henne. Det finns nu två huvudsakliga hypoteser: att planet inte tankades ordentligt i Lae och därför störtade i havet och sjönk, eller att det missade Howland och flög till den närliggande ön Gardner och störtade där.

Det finns en del indicier för båda, men inte tillräckligt för att man ska kunna avfärda den sista sensationella teorin om att Earhart landade på en ö som ockuperades av det japanska imperiet och avrättades som spion. Ett av bevisen för detta är den slående likheten mellan delarna av hennes Electra-plan och delarna av det japanska Mitsubishi Zero som användes flitigt under andra världskriget.

Ett minnesmärke över Earhart vid Harbour Grace i Newfoundland, Kanada.

Även om Earharts öde fortfarande är okänt är hennes arv starkt än idag. Piloten inspirerade 1 000 kvinnliga transportpiloter under andra världskriget och fick otaliga utmärkelser postumt, vilket gör henne till en hjälte som man kan relatera till vår egen tid.