Pax Britannica - Latin för "brittisk fred" - beskriver århundradet mellan 1815 och början av första världskriget 1914, en period av relativ stabilitet och fred.

I och med Napoleons efterlängtade, slutgiltiga nederlag 1815 stod Storbritannien utan en allvarlig internationell rival. Den brittiska kungliga flottan hade gått segrande ur kriget mot Napoleon som den största marina närvaron på haven, vilket gjorde att Storbritannien kunde dominera sjöhandelsvägarna och förbli i stort sett ohotad under resten av århundradet.

Men vad gjorde Pax Britannica och säkrade Storbritannien verkligen freden under århundradet före 1900-talets stora konflikter?

Kolonial och marin dominans

Den amerikanska revolutionens framgång 1789 tvingade Storbritannien att vända sin koloniala blick österut mot Asien, Afrika och haven däremellan. Vägen till kolonial expansion lämnades sedan öppen efter fransmännens nederlag 1814.

År 1815 möttes europeiska ambassadörer i Wien för att planera för fred efter den franska revolutionen och Napoleonkrigen, som båda hade skakat om Europas monarkier. Kongressen omformade de europeiska makterna så att de kunde balansera varandra, genom att ta bort Frankrikes nyligen erövrade territorier och tvinga dem att betala tillbaka, vilket i praktiken gjorde att fransmännen inte längre var en stor imperialistisk makt.

För sin roll i nederlaget mot Napoleon fick Storbritannien värdefulla kolonier, bland annat Malta, Kap det goda hoppet i Sydafrika och Ceylon. Därefter utgjorde det splittrade kontinentala Europa inget större motstånd mot Storbritanniens omfattande koloniala och marina makt.

Hennes Majestäts fartyg Albion på väg in i Bosporen efter händelsen den 17 oktober 1854

Bild: Louis Le Breton, Public domain, via Wikimedia Commons

Storbritanniens inflytande i Asien ökade i och med annekteringen av Ceylon (nuvarande Sri Lanka) 1815. Utanför sitt formella imperium kontrollerade Storbritannien också handeln med många länder, t.ex. Kina, Siam (nuvarande Thailand) och Argentina. Det brittiska inflytandet spreds ytterligare när arabiska ledare gick med på att Storbritannien skulle skydda de persiska haven från sjöröveri i det allmänna sjöfartsfördraget från 1820.

Royal Navy var överlägsen alla två andra flottor i världen tillsammans. Mellan 1815 och antagandet av de tyska sjölagarna 1890 och 1898, som Storbritannien protesterade mot genom att försöka bilda en inflytelsesfär med Frankrike, var det bara fransmännen som utgjorde ett verkligt hot mot flottan.

Var det verkligen fred?

Även om stormakterna Frankrike, Storbritannien, Tyskland, Österrike och Preussen inte kom i konflikt med varandra under 1800-talet, så var Pax Britannica inte innebär att det inte finns några anmärkningsvärda konflikter.

I början av 1800-talet hade Storbritannien framträtt som en global hegemonimakt, men detta var inte oemotsagt. Ryssland och det ottomanska riket i Central- och Östasien var fortfarande stora internationella maktcentra, och i ett försök att konkurrera med Storbritanniens ständigt växande dominans i den internationella handeln tävlade de om kontrollen över Bosporen, sundet som delar Asien och Europa.

Detalj av Franz Roubauds panoramamålning "Belägringen av Sevastopol".

Bild: Valentin Ramirez, Public domain, via Wikimedia Commons

Denna kamp utbröt i Krimkriget på 1850-talet, då Storbritannien och dess tidigare fiende Frankrike drabbade samman med det ryska imperiet på Balkan. Storbritannien och Frankrike lyckades till slut slå tillbaka det ryska imperiet, vilket resulterade i ett förödmjukande nederlag för tsaren.

Storbritannien tog också kontroll över Egypten 1883 efter kriget mellan England och Egypten, vilket gjorde det möjligt för imperiet att säkra handelsvägen genom Medelhavet och Mellanöstern via Suezkanalen. Det brittiska inflytandet över det ottomanska Egypten skulle fortsätta i 70 år.

Till och med på vattnet var Royal Navy inblandad i det första och andra opiumkriget mot det kejserliga Qing Kina i mitten av 1800-talet om den brittiska opiumhandeln.

Konflikterna mellan stormakterna fortsatte under hela 1800-talet, bland annat under det fransk-österrikiska kriget, det österrikisk-preussiska kriget, det fransk-preussiska kriget och under 1900-talet med det rysk-japanska kriget.

Adam Smith och frihandel

Pax Britannica präglades också av de principer som beskrevs i 1700-talsekonomen Adam Smiths Nationernas rikedom (Smith hävdade att frihandel skulle öka nationernas ömsesidiga beroende och att var och en, enligt principen om komparativa fördelar, skulle specialisera sig på att effektivt producera varor som skulle bidra till det gemensamma bästa.

Storbritannien införde en frihandelspolitik efter 1840 och upphävde den handelstull som kallades Corn Laws. Handel med varor med länder runt om i världen underlättade industrialiseringen på hemmaplan.

Det brittiska imperiets styrka ökade först när ångbåtarna och telegrafen utvecklades i mitten av 1800-talet. Dessa två tekniker gjorde det möjligt för Storbritannien att fortsätta att kontrollera och försvara imperiet.

Karta över det brittiska imperiet (från 1910)

Bild: Cornell University Library, Public domain, via Wikimedia Commons

Idealen kontra verkligheten

Storbritanniens Pax Britannica idealet var inspirerat av Roms Pax Romana, cirka 200 år av välstånd och expansion under den romerska republiken. Britannien byggde på arvet från en av världens stora civiliserande krafter, romarna, och motiverade sitt ständigt växande inflytande över land och hav. Ett stort imperium hade återskapats, ännu större, för den moderna tidsåldern.

Men verkligheten för 1800-talets romantiserade Pax Britannica var att Storbritannien målade upp sin industrialisering genom marin överlägsenhet och sitt beroende av ett omfattande imperium som ett generöst fredsbevarande uppdrag, försött med löftet om att få ta del av Storbritanniens gåvor genom frihandel.

När 1900-talet närmade sig försökte andra makter att industrialisera sina militärer och sin handel, bland annat Japan, Tyskland och USA. 1914 var Pax Britannica Krig utbröt mellan stormakterna i en ofattbar omfattning och satte stopp för den så kallade brittiska freden.