Die Pax Britannica – Latyn vir 'Britse Vrede' – beskryf die eeu tussen 1815 en die begin van die Eerste Wêreldoorlog in 1914, 'n tydperk van relatiewe stabiliteit en vrede.

Met die langverwagte, finale nederlaag van Napoleon in 1815, is Brittanje sonder 'n ernstige internasionale mededinger gelaat. Die Britse Koninklike Vloot het as oorwinnaars uit die oorloë getree met Napoleon as die grootste vlootteenwoordigheid op die see, wat Brittanje in staat gestel het om seehandelsroetes te oorheers en vir die res van die eeu grootliks onbetwis te bly.

Maar wat het die Pax Britannica lyk soos, en het Brittanje werklik vrede verseker in die eeu voor die groot konflikte van die 20ste eeu?

Koloniale en vlootoorheersing

Die sukses van die Amerikaanse Revolusie in 1789 het Brittanje gedwing om sy koloniale blik oos na Asië, Afrika en die seë tussen hulle te draai. Die pad na koloniale uitbreiding is toe oopgelaat ná die nederlaag van die Franse in 1814.

Inderdaad, in 1815 het Europese ambassadeurs in Wene vergader om te beplan vir vrede ná die Franse Rewolusie en Napoleontiese Oorloë, wat albei die monargieë van Europa geskud het. Die Kongres het die magte van Europa verander sodat hulle mekaar kon balanseer, Frankryk se onlangs verworwe gebiede verwyder en hulle dwingom restitusie te betaal, wat die Franse effektief as 'n groot imperiale mag verwyder het.

Vir sy rol in die verslaan van Napoleon, het Brittanje waardevolle kolonies verwerf, waaronder Malta, die Kaap die Goeie Hoop in Suid-Afrika en Ceylon. Daarna het die verdeelde vasteland van Europa geen groot opposisie teen Brittanje se wydlopende koloniale en vlootmag gebied nie.

Her Majesty's Ship Albion Entering the Bophorus after the Action of the 17 October 1854

Image Krediet: Louis Le Breton, Public domain, via Wikimedia Commons

Brittanje se invloed in Asië het gegroei met hul anneksasie van Ceylon (nou Sri Lanka) in 1815. Buite sy formele ryk het Brittanje ook handel beheer met baie lande soos bv. China, Siam (nou Thailand) en Argentinië. Britse invloed het verder versprei toe Arabiese leiers ingestem het tot Brittanje se beskerming van die Persiese see teen seerowery in die Algemene Maritieme Verdrag van 1820.

Die Koninklike Vloot was saam verhewe bo enige ander twee vloote in die wêreld. Tussen 1815 en die aanvaarding van die Duitse vlootwette van 1890 en 1898, waaroor Brittanje geprotesteer het deur 'n invloedsfeer met Frankryk te probeer vorm, het slegs die Franse enige ware vlootbedreiging verteenwoordig.

Was daar werklik vrede?

Terwyl die Groot Moondhede van Frankryk, Brittanje, Duitsland, Oostenryk en Pruise nie gedurende die 19de eeu tot stilstand gekom het nie, het die Pax Britannica nie 'n afwesigheid van noemenswaardige konflikte beteken nie.

Indie vroeë 19de eeu het Brittanje na vore getree as die globale hegemoniese mag. Tog het dit nie onbetwis gegaan nie. Rusland en die Ottomaanse Ryk in Sentraal- en Oos-Asië was steeds groot internasionale kragstasies, en in hul pogings om te kompeteer met Brittanje se steeds groeiende oorheersing van internasionale handel, het hulle meegeding om beheer oor die Bosporus, die seestraat wat Asië en Europa verdeel.

Detail van Franz Roubaud se panoramiese skildery 'Beleg van Sevastopol'

Beeldkrediet: Valentin Ramirez, Publieke domein, via Wikimedia Commons

Hierdie stryd het in die Krim-oorlog gedurende die 1850's uitgebreek , soos Brittanje en haar voormalige vyand Frankryk met die Russiese Ryk in die Balkan in die wiele gery het. Uiteindelik kon Brittanje en Frankryk die Russiese Ryk afweer, wat 'n vernederende nederlaag vir die Tsaar tot gevolg gehad het.

Brittanje het ook beheer oor Egipte in 1883 na die Anglo-Egipte Oorlog oorgeneem, wat die ryk toegelaat het om deurgang vir handel deur die Middellandse See en die Midde-Ooste via die Suez-kanaal. Britse invloed oor Ottomaanse beheerde Egipte sou vir 70 jaar voortduur.

Selfs op die water was die Koninklike Vloot betrokke by die Eerste en Tweede Opiumoorloë teen Imperial Qing China in die middel van die 1800's oor die Britse handel van opium.

Botsings tussen groot moondhede het regdeur die 19de eeu voortgeduur, insluitend die Frans-Oostenrykse Oorlog, die Oostenryk-Pruisiese Oorlog, die Frans-Pruisiese Oorlog en tot in die 20steeeu met die Russies-Japannese Oorlog.

Adam Smith en vrye handel

Die Pax Britannica is ook gekenmerk deur die beginsels wat in die 18de-eeuse ekonoom Adam Smith se Die Rykdom van Nasies (1776). Smith het aangevoer dat vrye handel die interafhanklikheid van nasies sal verhoog en elkeen, volgens die beginsel van vergelykende voordeel, sal spesialiseer in die doeltreffende vervaardiging van kommoditeite wat tot 'n gemeenskaplike goed sal werk.

Brittanje het na 1840 'n vryhandelsbeleid aanvaar, herroeping van die handelstarief bekend as die Koringwette. Handel met goedere met lande regoor die wêreld het industrialisasie tuis vergemaklik.

Britse keiserlike sterkte is slegs verhoog deur die ontwikkeling van stoomskepe en die telegraaf in die middel van die 19de eeu. Hierdie twee tegnologieë het Brittanje toegelaat om voort te gaan om die ryk te beheer en te verdedig.

Kaart van die Britse Ryk (vanaf 1910)

Beeldkrediet: Cornell University Library, Public domain, via Wikimedia Commons

Die ideaal versus werklikheid

Brittanje se Pax Britannica -ideaal is geskoei op Rome se Pax Romana, sowat 200 jaar van voorspoed en uitbreiding onder die Romeinse Republiek. Gebou op die nalatenskap van een van die wêreld se groot beskawingsmagte, die Romeine, het Brittanje sy immer-reikende invloed oor land en see geregverdig. 'n Groot ryk is herskep, selfs groter, vir die moderne tyd.

Tog het dierealiteit van die 19de eeu se geromantiseerde Pax Britannica was dat Brittanje sy industrialisasie geskilder het deur middel van vlootmeerderwaardigheid en afhanklikheid van 'n wydreikende ryk as 'n vrygewige vredesmissie, versoet met die belofte van deel in Brittanje se oorvloed deur vrye handel.

Namate die 20ste eeu nader gekom het, het ander moondhede probeer om hul weermagte en handel te industrialiseer, insluitend Japan, Duitsland en die Verenigde State. Teen 1914 het die Pax Britannica verkrummel. Oorlog het tussen die Groot Moondhede op 'n ondenkbare skaal uitgebreek, wat 'n einde gemaak het aan die sogenaamde Britse Vrede.