En Pax Britannica - En latín significa "paz británica" y describe el siglo comprendido entre 1815 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, un periodo de relativa estabilidad y paz.

Con la tan esperada derrota final de Napoleón en 1815, Gran Bretaña se quedó sin un rival internacional serio. La Royal Navy británica había salido victoriosa de las guerras con Napoleón como la mayor presencia naval en los mares, lo que permitió a Gran Bretaña dominar las rutas comerciales marítimas y permanecer en gran medida sin oposición durante el resto del siglo.

Pero, ¿qué hizo el Pax Britannica y ¿Ganó realmente Gran Bretaña la paz en el siglo anterior a los grandes conflictos del siglo XX?

Dominio colonial y naval

El éxito de la Revolución Americana en 1789 obligó a Gran Bretaña a volver su mirada colonial hacia el Este, hacia Asia, África y los mares que las separaban. La vía de la expansión colonial quedó entonces abierta tras la derrota de los franceses en 1814.

De hecho, en 1815, los embajadores europeos se reunieron en Viena para planificar la paz tras la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, que habían sacudido a las monarquías de Europa. El Congreso redimensionó las potencias de Europa para que pudieran equilibrarse mutuamente, eliminando los territorios recientemente ganados por Francia y obligándoles a pagar restituciones, lo que eliminó de hecho a los franceses como gran potencia imperial.

Por su papel en la derrota de Napoleón, Gran Bretaña obtuvo valiosas colonias como Malta, el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica y Ceilán. A partir de entonces, la dividida Europa continental no supuso una gran oposición al amplio poder colonial y naval británico.

El buque de Su Majestad Albion entrando en el Bósforo tras la acción del 17 de octubre de 1854

Crédito de la imagen: Louis Le Breton, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La influencia británica en Asia creció con la anexión de Ceilán (actual Sri Lanka) en 1815. Fuera de su imperio formal, Gran Bretaña también controlaba el comercio con muchos países como China, Siam (actual Tailandia) y Argentina. La influencia británica se extendió aún más cuando los líderes árabes aceptaron que Gran Bretaña protegiera los mares persas de la piratería en el Tratado Marítimo General de 1820.

Entre 1815 y la aprobación de las leyes navales alemanas de 1890 y 1898, por las que Gran Bretaña protestó intentando formar una esfera de influencia con Francia, sólo los franceses representaban una verdadera amenaza naval.

¿Hubo realmente paz?

Aunque las Grandes Potencias de Francia, Gran Bretaña, Alemania, Austria y Prusia no llegaron a las manos durante el siglo XIX, la Pax Britannica no significa ausencia de conflictos notables.

A principios del siglo XIX, Gran Bretaña se había convertido en la potencia hegemónica mundial, pero su hegemonía no era incontestable. Rusia y el Imperio Otomano, en Asia Central y Oriental, seguían siendo grandes potencias internacionales y, para intentar competir con el dominio cada vez mayor de Gran Bretaña en el comercio internacional, se disputaban el control del Bósforo, el estrecho que divide Asia y Europa.

Detalle del cuadro panorámico de Franz Roubaud "Asedio de Sebastopol".

Crédito de la imagen: Valentin Ramirez, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Esta lucha estalló en la Guerra de Crimea durante la década de 1850, cuando Gran Bretaña y su antigua enemiga Francia se enfrentaron al Imperio Ruso en los Balcanes. Finalmente, Gran Bretaña y Francia lograron rechazar al Imperio Ruso, lo que supuso una humillante derrota para el Zar.

Gran Bretaña también se hizo con el control de Egipto en 1883, tras la guerra anglo-egipcia, lo que permitió al imperio asegurarse el paso del comercio a través del Mediterráneo y Oriente Próximo por el canal de Suez. La influencia británica sobre el Egipto gobernado por los otomanos se prolongaría durante 70 años.

Incluso en el agua, la Royal Navy participó en la Primera y Segunda Guerras del Opio contra la China imperial Qing a mediados del siglo XIX por el comercio británico de opio.

Los enfrentamientos entre grandes potencias continuaron a lo largo del siglo XIX, incluyendo la Guerra Franco-Austriaca, la Guerra Austro-Prusiana, la Guerra Franco-Prusiana y en el siglo XX con la Guerra Ruso-Japonesa.

Adam Smith y el libre comercio

En Pax Britannica también se caracterizó por los principios esbozados en la obra del economista del siglo XVIII Adam Smith La riqueza de las naciones (Smith argumentó que el libre comercio aumentaría la interdependencia de las naciones y que cada una, de acuerdo con el principio de la ventaja comparativa, se especializaría en la producción eficiente de productos básicos que contribuirían al bien común.

Gran Bretaña adoptó una política de libre comercio a partir de 1840, derogando el arancel comercial conocido como las Leyes del Maíz. El comercio de bienes con países de todo el mundo facilitó la industrialización en el país.

El poderío imperial británico no hizo sino aumentar con el desarrollo de los barcos de vapor y el telégrafo a mediados del siglo XIX. Estas dos tecnologías permitieron a Gran Bretaña seguir controlando y defendiendo el imperio.

Mapa del Imperio Británico (a partir de 1910)

Crédito de la imagen: Cornell University Library, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El ideal frente a la realidad

Gran Bretaña Pax Britannica ideal se inspiró en el de Roma Pax Romana, unos 200 años de prosperidad y expansión bajo la República Romana. Construida sobre el legado de una de las grandes fuerzas civilizadoras del mundo, los romanos, Gran Bretaña justificó su influencia de alcance constante por tierra y mar. Se había recreado un gran imperio, aún mayor, para la era moderna.

Sin embargo, la realidad del romanticismo del siglo XIX Pax Britannica fue que Gran Bretaña pintó su industrialización a través de la superioridad naval y la dependencia de un imperio de gran alcance como una generosa misión de mantenimiento de la paz, endulzada con la promesa de compartir la generosidad de Gran Bretaña a través del libre comercio.

A medida que se acercaba el siglo XX, otras potencias trataron de industrializar sus ejércitos y su comercio, entre ellas Japón, Alemania y Estados Unidos. En 1914, el Pax Britannica Estalló la guerra entre las grandes potencias a una escala inimaginable, poniendo fin a la llamada paz británica.