Durante la segunda mitad del siglo XIX, el nombre de Harriet Tubman era conocido en todas partes. Muchas personas de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Canadá se interesaron por las hazañas de una mujer negra en Estados Unidos, a la que su pueblo conocía como "Moisés".

William Seward, ex gobernador del estado de Nueva York y Secretario de Estado del Gabinete Presidencial, se adhirió a su causa y abogó por que el Congreso le concediera una pensión.

Muchos del grupo literario de Nueva Inglaterra, los Emerson, los Alcott, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, escucharon sus relatos gráficos de la vida de los esclavos y la ayudaron en su trabajo.

1. Nació como "Araminta Ross".

En algún momento entre 1820 y 1821 Tubman nació esclavizada en Buckland, al este de Maryland. Araminta Ross era hija de Ben Ross, un hábil leñador, y Harriet "Rit" Green. Tubman trabajó desde los seis años, como sirvienta y más tarde en los campos, soportando condiciones brutales y un trato inhumano.

Adoptó el nombre de su madre tras escapar de la esclavitud, y su apellido procedía de su primer matrimonio, en 1844, con un negro libre, John Tubman. Este matrimonio mixto se complicó por su condición de esclava, transmitida por su madre, pero no era infrecuente. En esa época, la mitad de la población negra de la costa este de Maryland era libre.

2. Sufrió un traumatismo craneoencefálico grave de adolescente

Un capataz lanzó una pesa de medio kilo a un compañero de campo cuando intentaban huir, pero la pesa golpeó a Harriet y, según sus palabras, "me rompió el cráneo".

Tubman interpretó esas visiones como revelaciones de Dios, lo que la llevó a una profunda religiosidad y a una fe apasionada que la guiaron en muchos viajes de rescate para conducir a otros esclavos a la libertad.

3. Escapó de la esclavitud en 1849

La muerte de su dueño, Brodess, aumentó la probabilidad de que Tubman fuera vendida y su familia separada. Un primer intento de fuga en septiembre de 1849 condujo a la captura y devolución de Tubman y dos de sus hermanos, con 100 dólares de recompensa a los captores de esclavos por cada uno de sus regresos.

Poco después, Tubman utilizó el Ferrocarril Subterráneo -una elaborada serie de casas secretas, túneles y caminos creados por los abolicionistas para guiar a los esclavos hacia la libertad- para hacer el viaje de 90 millas hasta el estado libre de Pensilvania.

Guiada por la Estrella Polar, había viajado principalmente de noche, y más tarde recordó la experiencia de cruzar fronteras estatales:

"Me miré las manos para ver si era la misma persona. Había tal gloria sobre todo; el sol llegaba como oro a través de los árboles, y sobre los campos, y me sentí como en el Cielo".

Rutas del Ferrocarril Subterráneo, 1830-1865. Crédito de la imagen: Dominio público

4. Apodada "Moisés", nunca perdió a ninguno de los muchos esclavos a los que guió hacia la libertad.

Su trabajo como "conductora" del Ferrocarril Subterráneo era extremadamente peligroso; en 1850 el Congreso promulgó la Ley de Esclavos Fugitivos, que castigaba severamente a quienes ayudaran a esclavos fugitivos, y la recompensa por la cabeza de Tubman era de al menos 12.000 dólares, equivalentes a 330.000 dólares actuales.

Entre 1851 y el inicio de la Guerra Civil, Tubman realizó 18 expediciones hacia el sur. Utilizó diversos subterfugios para evitar ser detectada; en una ocasión Tubman llevaba dos gallinas vivas y llevaba un gorro para aparentar que estaba haciendo recados.

Tubman llevaba un revólver y no temía usarlo; más tarde recordó que apuntó con él a la cabeza de un esclavo fugitivo cuando la moral estaba baja: "O sigues o mueres".

La espiritualidad fue otro recurso para el trabajo de Tubman, formando mensajes codificados para los compañeros de viaje.

Aunque los esclavistas de la región sabían que "Minty", una esclava menuda, discapacitada y de metro y medio de estatura, era la responsable de la fuga de muchos de sus esclavos, ni Tubman ni ninguno de los fugitivos a los que guió fueron capturados.

5. Fue la primera mujer que dirigió un asalto armado en la Guerra Civil.

Tubman vio la victoria de la Unión en la Guerra Civil como un paso crucial hacia la abolición y se unió al esfuerzo bélico como exploradora, enfermera, cocinera y espía de las tropas federales.

En junio de 1863, Tubman trabajó junto al coronel James Montogomery para asaltar las plantaciones situadas a lo largo del río Combahee. Utilizando la inteligencia de los esclavos fugados, guió a las embarcaciones fluviales de la Unión a través de las trampas para torpedos de los confederados. Al menos 750 esclavos fueron liberados en la misión.

A pesar de los años de servicio de Tubman, nunca recibió un salario regular y se le denegó la indemnización de veterana durante 34 años.

Imagen xilográfica de Harriet Tubman durante la Guerra Civil estadounidense, hacia 1869. Crédito de la imagen: Dominio público

6. Ayudó a encontrar una cura para la disentería

Tubman trabajó como enfermera durante la guerra, curando a enfermos y heridos. Muchas personas del hospital morían de disentería, una enfermedad asociada a una terrible diarrea. Estaba segura de que podría ayudar a curar la enfermedad si encontraba algunas de las mismas raíces y hierbas que crecían en Maryland.

Tubman utilizó sus conocimientos sobre la flora y elaboró una cura para la enfermedad hirviendo raíces de nenúfar y las hierbas, haciendo un brebaje de sabor amargo que luego dio a un hombre que se estaba muriendo. La cura funcionó y poco a poco el paciente se recuperó.

7. Trabajó con muchos abolicionistas importantes, como John Brown.

Desde su llegada a Filadelfia, Tubman se unió al activo movimiento abolicionista de la ciudad. En abril de 1858, le presentaron a John Brown, un insurgente que buscaba la destrucción de la esclavitud por medios violentos. La "General Tubman", como la conocía Brown, ayudó a reclutar partidarios para un ataque contra los esclavistas.

Retrato de John Brown, c.1859, reproducción de un daguerrotipo atribuido a Martin M. Lawrence. Crédito de la imagen: Dominio público

El asalto de Brown a la armería federal de Harpers Ferry, Virginia, el 16 de octubre de 1859, y su posterior juicio por traición fue un factor importante en la secesión del Sur y el inicio de la Guerra Civil.

8. Fue una activa defensora del sufragio femenino.

Tubman trabajó junto a sufragistas como Susan B Anthony y Emily Howland. Viajó a Nueva York, Boston y Washington para hablar de sus acciones durante la Guerra Civil y destacar los sacrificios de innumerables mujeres a lo largo de la historia moderna para impulsar la causa del derecho al voto femenino.

Al elaborar una narrativa que hacía hincapié en su papel como conductora del Ferrocarril Subterráneo, Tubman validó la lucha por los derechos de la mujer y pronunció el primer discurso de la recién creada "Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas" en 1896.

9. Rechazó la anestesia cuando le operaron del cerebro en 1898.

Tras la traumática experiencia de su infancia, cuando fue golpeada por una pesa de medio kilo lanzada por un capataz, Tubman vivió gran parte de su vida con fuertes migrañas y convulsiones. A finales de la década de 1890, el dolor de cabeza le impedía conciliar el sueño, por lo que encontró un médico en Boston dispuesto a operarla del cerebro. En lugar de anestesiarla mientras el médico le abría la cabeza, Tubman se sometió a una operación.cráneo y realizó la operación, optó por morder una bala, algo que había visto hacer a los soldados durante la Guerra Civil cuando sufrían dolor en el campo de batalla. No está claro si la operación mejoró su estado.

10. Murió en relativa pobreza en 1913.

Una biografía contemporánea escrita por Sarah Hopkins Bradford en 1869 reportó a la empobrecida Tubman unos ingresos de 1.200 dólares. Tubman murió, a los 91 años, en el Hogar de Ancianos que ella misma había fundado y fue enterrada con todos los honores militares en el cementerio de Fort Hill de Nueva York en 1913.

Harriet Tubman, probablemente en su casa de Auburn, Nueva York, hacia 1911. Crédito de la imagen: Dominio público

En 2016, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció que el rostro de Harriet Tubman aparecería en un nuevo billete de 20 dólares.

Aunque las representaciones de Tubman en la cultura contemporánea, desde el arte a la literatura infantil, pasando por las películas de Hollywood y los monumentos públicos, desdibujan la línea que separa la leyenda de la realidad histórica, sigue siendo un icono de la liberación personal y colectiva.

Placa conmemorativa en honor de Harriet Tubman, 1919. Crédito de la imagen: Dominio público