In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts war der Name Harriet Tubman weithin bekannt, und viele Menschen in England, Irland, Schottland und Kanada interessierten sich für die Taten einer kleinen schwarzen Frau in Amerika, die in ihrem Volk als "Moses" bekannt war.

In Amerika waren die Meinungen gespalten: Die einen feierten sie als mutige Märtyrerin, die anderen sahen in Tubman eine hexenähnliche Bedrohung und Übeltäterin. William Seward, ehemaliger Gouverneur des Staates New York und Außenminister im Kabinett des Präsidenten, setzte sich für sie ein und plädierte im Kongress für eine Rente für sie.

Viele aus der literarischen Gruppe Neuenglands, die Emersons, die Alcotts, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, hörten sich ihre anschaulichen Berichte über das Sklavenleben an und unterstützten sie bei ihrer Arbeit.

1. sie wurde als "Araminta Ross" geboren

Irgendwann zwischen 1820 und 1821 wurde Tubman in Buckland im östlichen Maryland als Tochter von Ben Ross, einem gelernten Holzfäller, und Harriet "Rit" Green in die Sklaverei hineingeboren. Tubman arbeitete ab ihrem sechsten Lebensjahr als Dienstmädchen und später auf den Feldern und musste dabei brutale Bedingungen und unmenschliche Behandlung ertragen.

Sie nahm den Namen ihrer Mutter an, nachdem sie der Sklaverei entkommen war, und ihr Nachname stammte aus ihrer ersten Ehe mit einem freien Schwarzen, John Tubman, im Jahr 1844. Diese Mischehe wurde durch ihren von der Mutter weitergegebenen Sklavenstatus erschwert, war aber nicht ungewöhnlich. Zu dieser Zeit war die Hälfte der schwarzen Bevölkerung an der Ostküste von Maryland frei.

2. sie als Jugendliche eine schwere Kopfverletzung erlitten hat

Ein Aufseher warf ein 2 Pfund schweres Gewicht auf einen Feldarbeiter, als dieser zu fliehen versuchte, und traf Harriet stattdessen und brach mir den Schädel", wie sie sagte.

Tubman interpretierte diese Visionen als Offenbarungen von Gott, die ihre tiefe Religiosität und ihren leidenschaftlichen Glauben begründeten, der ihr bei vielen Rettungsaktionen half, andere Sklaven in die Freiheit zu führen.

3. 1849 entkam sie der Sklaverei

Der Tod ihres Besitzers Brodess erhöhte die Wahrscheinlichkeit, dass Tubman verkauft und ihre Familie auseinandergerissen werden würde. Ein erster Fluchtversuch im September 1849 führte zur Gefangennahme und Rückgabe von Tubman und zwei ihrer Brüder, wobei die Sklavenfänger für die Rückgabe jeweils 100 Dollar erhielten.

Bald darauf benutzte Tubman die Underground Railroad - ein ausgeklügeltes System von geheimen Häusern, Tunneln und Straßen, das von Abolitionisten eingerichtet wurde, um Sklaven in die Freiheit zu führen -, um die 90 Meilen lange Reise in den freien Staat Pennsylvania anzutreten.

Sie hatte sich vom Nordstern leiten lassen und war vor allem nachts unterwegs gewesen und erinnerte sich später an die Erfahrung, Staatsgrenzen zu überqueren:

"Ich schaute auf meine Hände, um zu sehen, ob ich noch dieselbe Person war. Alles war so herrlich; die Sonne schien wie Gold durch die Bäume und über die Felder, und ich fühlte mich wie im Himmel."

Routen der Underground Railroad, 1830-1865, Bildnachweis: Public Domain

4 Sie trug den Spitznamen "Moses" und verlor keinen einzigen der vielen Sklaven, die sie in die Freiheit führte.

Ihre Arbeit als "Schaffnerin" der Underground Railroad war äußerst gefährlich; 1850 erließ der Kongress den Fugitive Slave Act, der diejenigen, die entlaufenen Sklaven halfen, streng bestrafte, und das Kopfgeld auf Tubman betrug mindestens 12.000 Dollar, was heute 330.000 Dollar entspricht.

Zwischen 1851 und dem Ausbruch des Bürgerkriegs unternahm Tubman 18 Expeditionen in den Süden, wobei sie sich verschiedener Täuschungsmanöver bediente, um nicht entdeckt zu werden; bei einer Gelegenheit trug Tubman zwei lebende Hühner und eine Haube, um den Anschein zu erwecken, dass sie Besorgungen machte.

Tubman trug einen Revolver bei sich und scheute sich nicht, ihn zu benutzen; sie erinnerte sich später daran, dass sie ihn auf den Kopf eines flüchtigen Sklaven richtete, als die Moral am Boden lag: "Du gehst weiter oder du stirbst".

Die Spiritualität war eine weitere Quelle für Tubmans Arbeit, denn sie formte verschlüsselte Botschaften für ihre Mitreisenden.

Obwohl die Sklavenhalter in der Region wussten, dass "Minty", eine zierliche, 1,70 m große, behinderte Sklavin, für die Flucht vieler ihrer Sklaven verantwortlich war, wurden weder Tubman noch einer der von ihr geführten Flüchtlinge gefangen genommen.

5. sie war die erste Frau, die im Bürgerkrieg einen bewaffneten Angriff anführte

Tubman sah den Sieg der Union im Bürgerkrieg als einen entscheidenden Schritt zur Abschaffung der Sklaverei und beteiligte sich an den Kriegsanstrengungen als Kundschafterin, Krankenschwester, Köchin und Spionin für die Bundestruppen.

Im Juni 1863 stürmte Tubman an der Seite von Colonel James Montogomery die Plantagen entlang des Combahee River. Mit Hilfe der Intelligenz entlaufener Sklaven lenkte sie die Flussboote der Union durch die Torpedofallen der Konföderierten. Mindestens 750 Sklaven wurden bei dieser Mission befreit.

Trotz ihrer langjährigen Tätigkeit erhielt Tubman nie ein reguläres Gehalt, und 34 Jahre lang wurde ihr die Veteranenentschädigung verweigert.

Ein Holzschnitt von Harriet Tubman während des amerikanischen Bürgerkriegs, um 1869 Bildnachweis: Public Domain

6. sie half, ein Heilmittel für Dysenterie zu finden

Tubman arbeitete während des Krieges als Krankenschwester und heilte Kranke und Verwundete. Viele Menschen im Krankenhaus starben an Ruhr, einer Krankheit, die mit schrecklichem Durchfall verbunden war. Sie war sicher, dass sie die Krankheit heilen könnte, wenn sie einige der gleichen Wurzeln und Kräuter finden könnte, die in Maryland wuchsen.

Tubman nutzte ihr Wissen über die Pflanzenwelt und stellte ein Heilmittel für die Krankheit her, indem sie Seerosenwurzeln und Kräuter kochte und einen bitter schmeckenden Sud herstellte, den sie dann einem sterbenden Mann gab. Das Heilmittel wirkte und der Patient erholte sich langsam.

7. sie arbeitete mit vielen führenden Abolitionisten zusammen, darunter John Brown

Nach ihrer Ankunft in Philadelphia schloss sich Tubman der aktiven Abolitionistenbewegung der Stadt an. Im April 1858 lernte sie John Brown kennen, einen Aufständischen, der die Abschaffung der Sklaverei mit gewaltsamen Mitteln anstrebte. "General Tubman", wie Brown sie nannte, half bei der Rekrutierung von Anhängern für einen Angriff auf die Sklavenhalter.

Porträt von John Brown, um 1859, Reproduktion einer Daguerreotypie, die Martin M. Lawrence zugeschrieben wird, Bildnachweis: Public Domain

Browns Überfall auf das Bundeswaffenarsenal in Harpers Ferry, Virginia, am 16. Oktober 1859 und sein anschließender Prozess wegen Hochverrats waren ein wichtiger Faktor für die Sezession des Südens und den Ausbruch des Bürgerkriegs.

8. sie war eine aktive Befürworterin des Frauenwahlrechts

Tubman arbeitete an der Seite von Frauenrechtlerinnen wie Susan B. Anthony und Emily Howland. Sie reiste nach New York, Boston und Washington, um über ihre Aktionen während des Bürgerkriegs zu sprechen und die Opfer hervorzuheben, die zahllose Frauen im Laufe der modernen Geschichte gebracht haben, um die Sache des Frauenwahlrechts voranzutreiben.

Indem sie ihre Rolle als Schaffnerin der Underground Railroad hervorhob, untermauerte Tubman den Kampf für die Rechte der Frauen. 1896 hielt sie die erste Grundsatzrede der neu gegründeten "National Federation of Afro-American Women".

9. 1898 verweigerte sie bei einer Gehirnoperation die Narkose

Nach dem traumatischen Erlebnis in ihrer Kindheit, als sie von einem 2 Pfund schweren Gewicht getroffen wurde, das ein Aufseher geworfen hatte, litt Tubman einen Großteil ihres Lebens unter schweren Migräneanfällen und Krampfanfällen. Ende der 1890er Jahre beeinträchtigten die Schmerzen in ihrem Kopf ihre Fähigkeit zu schlafen, und sie fand einen Arzt in Boston, der bereit war, ihr Gehirn zu operieren. Anstatt sie zu betäuben, während der Arzt ihr das Gehirn aufschneidetSie entschied sich dafür, auf eine Kugel zu beißen - etwas, das sie im Bürgerkrieg bei Soldaten gesehen hatte, die auf dem Schlachtfeld unter Schmerzen litten. Es ist unklar, ob die Operation ihren Zustand verbesserte.

10. 1913 starb sie in relativer Armut.

Eine zeitgenössische Biografie von Sarah Hopkins Bradford aus dem Jahr 1869 brachte der verarmten Tubman rund 1.200 Dollar ein. 1913 starb Tubman im Alter von 91 Jahren in dem von ihr gegründeten Altersheim und wurde mit allen militärischen Ehren auf dem Fort Hill Cemetery in New York beigesetzt.

Harriet Tubman, höchstwahrscheinlich in ihrem Haus in Auburn, New York, um 1911. Bildnachweis: Public Domain

Im Jahr 2016 kündigte das US-Finanzministerium an, dass das Konterfei von Harriet Tubman auf einem neuen 20-Dollar-Schein erscheinen würde.

Obwohl die Darstellungen von Tubman in der zeitgenössischen Kultur - von der Kunst über die Kinderliteratur bis hin zu Hollywood-Filmen und öffentlichen Gedenkstätten - die Grenze zwischen Legende und historischer Realität verwischen, behält sie dennoch ihren ikonischen Status als Befreierin von sich selbst und der Gemeinschaft.

Gedenktafel zu Ehren von Harriet Tubman, 1919, Bildnachweis: Public Domain