Nach seiner Gründung Mitte des 19. Jahrhunderts leistete das Reisebüro Thomas Cook Pionierarbeit bei der Entwicklung des Massentourismus und brachte die weltweit ersten Reiseführer, Pauschalreisen und Weltreisen auf den Markt.

Thomas Cook entwickelte sich von den bescheidenen Anfängen, als er Mäßigungsaktivisten mit dem Zug zu Versammlungen in den englischen Midlands beförderte, zu einem riesigen multinationalen Unternehmen. Im 19. Jahrhundert bediente das Unternehmen während der Blütezeit des britischen Empire die zunehmend wohlhabenden Viktorianer und setzte sich erfolgreich für eine Reiserevolution ein.

Doch 2019 meldete Thomas Cook, der älteste und dienstälteste Reiseveranstalter der Welt, der seit mehr als anderthalb Jahrhunderten existierte und Weltkriege, Wirtschaftskrisen und das Aufkommen des Internets überstanden hatte, Insolvenz an.

Dies ist die Geschichte von Thomas Cook und dem Beginn des weltweiten Massentourismus.

Mäßigungsfahrten

Thomas Cook (1808-1892), ein gläubiger Christ und Verfechter der Abstinenzbewegung, organisierte 1841 für eine Abstinenzversammlung einen eintägigen Bahnausflug, der am 5. Juli dank einer Vereinbarung mit der Midland Counties Railway Company zwischen Leicester und Loughborough stattfand.

Cook setzte diese Praxis in den folgenden Jahren fort und organisierte Eisenbahnreisen für Gruppen von Mäßigungsaktivisten in den englischen Midlands. 1845 organisierte er seine erste kommerzielle Reise in Form einer Fahrt nach Liverpool für Passagiere aus drei Orten - Derby, Nottingham und Leicester.

Für diese Reise verfasste Cook ein Handbuch für die Passagiere, das heute als Vorläufer des beliebten Reiseführers gilt, der noch jahrzehntelang als Begleitbuch für Reisen produziert werden sollte.

Aufbruch nach Europa

Der englische Reiseveranstalter Thomas Cook und seine Gruppe in den Ruinen von Pompeji, Ostern 1868. Cook sitzt auf dieser Carte-de-Visite-Fotografie auf dem Boden, rechts von der Mitte.

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In den 1850er Jahren hatte Cook auch andere Ziele als England im Visier: Für die Pariser Weltausstellung von 1855 organisierte er zum Beispiel geführte Reisen von Leicester nach Calais.

Im selben Jahr leitete er auch internationale "Pauschalreisen", die von England aus in verschiedene europäische Städte wie Brüssel, Straßburg, Köln und Paris führten und den Reisenden alles boten, was sie für ihre Reise benötigten, einschließlich Transport, Unterkunft und Verpflegung.

In den 1860er Jahren hatten sich Cooks sporadische Abstinenzreisen zu einem profitablen Massentourismusgeschäft entwickelt - vermutlich das erste in der Weltgeschichte. 1865 eröffnete Cook aufgrund seines neuen Erfolges sein erstes Ladengeschäft in der Londoner Fleet Street.

Im selben Jahr wurde mit der Londoner U-Bahn die erste unterirdische Eisenbahn der Welt eröffnet. London war zu dieser Zeit die bevölkerungsreichste Stadt der Welt, und die Unternehmen des Britischen Empire sorgten dafür, dass der Reichtum auf das britische Festland floss. Damit stieg das verfügbare Einkommen und damit auch die Bereitschaft der Briten, große Summen für Auslandsreisen auszugeben.

Für Cook lief das Geschäft gut.

Globalisierung

Nachdem Thomas Cook Europa in Angriff genommen hatte, wandte er sich der Welt zu. 1866 startete das Reisebüro, das heute ein Vater-Sohn-Unternehmen ist, bestehend aus Thomas Cook und seinem Sohn John Mason Cook, seine erste US-Reise. John Mason leitete sie persönlich.

Einige Jahre später begleitete Thomas Cook Passagiere auf der ersten Reise des Unternehmens nach Nordafrika und in den Nahen Osten, mit Zwischenstopps in Ägypten und Palästina.

Als die britischen Armeen Ende des 19. Jahrhunderts in Ägypten und im Sudan einmarschierten, kamen auch Touristen, Händler, Lehrer und Missionare, die aus der neu entdeckten Zugänglichkeit weit entfernter Länder und der relativen Sicherheit, die die Präsenz der britischen Streitkräfte dort bot, Kapital schlagen wollten.

Thomas Cook and Son war im späten 19. Jahrhundert sogar für die Zustellung von Militärpersonal und Post ins britische Ägypten verantwortlich.

Das Jahr 1872 markiert einen bedeutenden Moment in der Geschichte von Thomas Cook und des weltweiten Tourismus. In diesem Jahr begleitete Thomas Cook die erste bekannte Weltreise. Der lange Ausflug, der mehr als 200 Tage dauerte und fast 30.000 Meilen zurücklegte, richtete sich an wohlhabende viktorianische Bürger - an diejenigen, die Zeit, Geld und die Neigung hatten, die vielen Kulturen der Welt zu sehen.

In diesem Jahrzehnt trug Thomas Cook auch zur Erfindung des Reiseschecks bei: Das Unternehmen bot seinen Passagieren eine "Circular Note" an, die in der ganzen Welt gegen Geld getauscht werden konnte.

In den 1920er Jahren startete Thomas Cook and Son die erste bekannte Afrikareise, die etwa fünf Monate dauerte und die Passagiere von Kairo in Ägypten bis zum Kap der Guten Hoffnung führte.

Eroberung von Luft und Meer

John Mason Cook übernahm in den 1870er Jahren die Leitung des Unternehmens und beaufsichtigte die weitere Expansion und die Eröffnung verschiedener neuer Niederlassungen in der ganzen Welt.

Mit dieser Expansion kamen Ende des 19. Jahrhunderts die firmeneigenen Dampfer von Thomas Cook auf den Markt. 1886 wurde eine Flotte von Luxusdampfern für Passagiere eröffnet, die Kreuzfahrten auf dem Nil anboten.

Ein Thomas-Cook-Flugblatt aus dem Jahr 1922, das für Nilkreuzfahrten wirbt. Diese Art des Reisens wurde in Werken wie "Tod auf dem Nil" von Agatha Christie verewigt.

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In den 1920er Jahren wagte Thomas Cook schließlich den Sprung in die Lüfte und veranstaltete 1927 seine erste geführte Flugreise, die sechs Passagiere von New York nach Chicago führte und auch eine Unterkunft und Eintrittskarten für einen Boxkampf in Chicago beinhaltete.

Aufbruch in die Neuzeit

Während des Zweiten Weltkriegs wurde Thomas Cook kurzzeitig für den "Feindpostdienst" angeworben, d. h. für die verdeckte Zustellung von Post aus alliierten Gebieten in besetzte Gebiete.

Das Unternehmen wechselte im Laufe des 20. Jahrhunderts mehrmals den Besitzer, konnte sich aber trotz verschiedener Aufkäufe, Wirtschaftskrisen und dem Aufkommen von Online-Reisebüros über Wasser halten.

Im Jahr 2019 wurde Thomas Cook von der Royal Bank of Scotland und anderen Finanzinstituten mit rund 200 Millionen Pfund belastet. Da das Unternehmen die Mittel nicht aufbringen konnte, meldete es Konkurs an.

Damals war Thomas Cook für mehr als 150.000 Urlauber im Ausland verantwortlich. Als das Unternehmen zusammenbrach, mussten neue Vorkehrungen getroffen werden, um alle gestrandeten Kunden nach Hause zu bringen. Die britische Zivilluftfahrtbehörde, die bei den Rückführungsbemühungen half, bezeichnete dies als die größte Rückführung in Friedenszeiten in der britischen Geschichte.