Tras su creación a mediados del siglo XIX, la agencia de viajes Thomas Cook fue pionera en el desarrollo del turismo de masas, lanzando las primeras guías de viajes del mundo, paquetes vacacionales y vueltas al mundo.

Thomas Cook creció desde sus humildes comienzos, transportando en tren a activistas antialcohólicos a reuniones en las Midlands inglesas, hasta convertirse en una gran empresa multinacional. En el siglo XIX, sus viajes atendían a los cada vez más adinerados victorianos durante el apogeo del Imperio Británico, abanderando con éxito una revolución de los viajes.

Pero en 2019, Thomas Cook se declaró en quiebra. Era el touroperador más antiguo y longevo del mundo en ese momento, con más de siglo y medio de existencia y soportando guerras mundiales, crisis económicas y el auge de internet.

Esta es la historia de Thomas Cook y la llegada del turismo de masas mundial.

Viajes a la templanza

Thomas Cook (1808-1892), devoto cristiano y defensor del movimiento antialcohólico, organizó en 1841 una excursión en tren de un día para una reunión antialcohólica. El viaje, el 5 de julio, consistió en un trayecto en tren entre Leicester y Loughborough, gracias a un acuerdo con la Midland Counties Railway Company.

Cook continuó con esta práctica durante los años siguientes, organizando viajes en ferrocarril para grupos de activistas antialcohólicos por las Midlands de Inglaterra. En 1845, organizó su primera excursión con ánimo de lucro, en forma de viaje a Liverpool para pasajeros procedentes de tres localidades: Derby, Nottingham y Leicester.

Para esta excursión, Cook elaboró un manual del pasajero, considerado hoy en día precursor de la popular guía de viajes que acompañaría a las excursiones durante décadas.

Apertura a Europa

El agente turístico inglés Thomas Cook y su grupo en las ruinas de Pompeya, Semana Santa de 1868. Cook está sentado en el suelo, justo a la derecha del centro, en esta fotografía carte-de-visite.

Crédito de la imagen: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Para la Exposición de París de 1855, por ejemplo, organizó viajes guiados de Leicester a Calais.

Ese mismo año, también supervisó los viajes combinados internacionales, que transportaban grupos desde Inglaterra a varias ciudades de Europa, como Bruselas, Estrasburgo, Colonia y París. Estas excursiones ofrecían a los pasajeros todo lo necesario para mantenerse en sus viajes, incluido el transporte, el alojamiento y las comidas.

En la década de 1860, los esporádicos viajes de Cook en busca de templanza se habían convertido en una rentable operación de turismo de masas, considerada la primera de la historia mundial. En respuesta a su nuevo éxito, Cook abrió su primera tienda en la calle Fleet de Londres en 1865.

Ese mismo año se inauguró el metro de Londres, el primer ferrocarril subterráneo del mundo. Londres era entonces la ciudad más poblada del planeta, y las empresas del Imperio Británico vieron cómo la riqueza afluía a Gran Bretaña continental. Con ello llegó la renta disponible y, por extensión, más británicos dispuestos a gastar grandes sumas en vacaciones internacionales.

Para Cook, el negocio iba viento en popa.

Globalización

Tras abordar Europa, Thomas Cook se hizo global. Convertida en una empresa paterno-filial formada por Thomas Cook y su hijo, John Mason Cook, la agencia de viajes lanzó su primera gira por Estados Unidos en 1866, guiada personalmente por John Mason.

Unos años más tarde, Thomas Cook acompañó a los pasajeros en el primer viaje de la empresa al norte de África y Oriente Próximo, haciendo escala en Egipto y Palestina.

Cuando los ejércitos británicos entraron en Egipto y Sudán a finales del siglo XIX, también lo hicieron turistas, comerciantes, profesores y misioneros, deseosos de aprovechar la nueva accesibilidad de las naciones lejanas y la relativa seguridad que ofrecía la presencia de las fuerzas británicas.

Thomas Cook and Son se encargó incluso de entregar personal militar y correo al Egipto británico a finales del siglo XIX.

1872 marcó un gran momento en la historia de Thomas Cook y del turismo mundial. Ese año, Thomas Cook organizó la primera vuelta al mundo de la que se tiene noticia. La larga excursión, que duró más de 200 días y recorrió casi 50.000 kilómetros, estaba dirigida a los victorianos adinerados, aquellos que disponían de tiempo, dinero y propensión a conocer las numerosas culturas del mundo.

En esa década, Thomas Cook también contribuyó a inventar el cheque de viaje: la empresa ofrecía a sus pasajeros un "billete circular" que podía canjearse por moneda en todo el mundo.

En la década de 1920, Thomas Cook and Son lanzó el primer viaje conocido por África. La excursión duraba unos 5 meses y llevaba a los pasajeros desde El Cairo, en Egipto, hasta el Cabo de Buena Esperanza.

Conquistar el aire y el mar

John Mason Cook asumió el liderazgo principal de la empresa en la década de 1870, supervisando su continua expansión y la apertura de varias oficinas nuevas en todo el mundo.

Con esta expansión llegó la botadura de los vapores propiedad de la compañía Thomas Cook a finales del siglo XIX. En 1886, una flota de vapores de lujo abrió sus puertas a los pasajeros, ofreciendo cruceros por el Nilo.

Folleto de Thomas Cook de 1922 en el que se anuncian cruceros por el Nilo. Este tipo de viajes ha quedado inmortalizado en obras como "Muerte en el Nilo", de Agatha Christie.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Thomas Cook acabó surcando los cielos en la década de 1920. En 1927 supervisó su primera visita guiada en avión, que transportaba a 6 pasajeros de Nueva York a Chicago e incluía alojamiento y entradas para un combate de boxeo en Chicago.

Hacia la era moderna

Durante la Segunda Guerra Mundial, Thomas Cook fue contratado brevemente para colaborar en el "servicio de correo enemigo", que consistía básicamente en el reparto encubierto de correo desde las regiones aliadas a los territorios ocupados.

La empresa cambió de manos varias veces a lo largo del siglo XX, pero logró mantenerse a flote a pesar de varias compras, crisis económicas y el auge de las agencias de viajes en línea.

En 2019, Thomas Cook recibió una factura de unos 200 millones de libras del Royal Bank of Scotland y otras entidades financieras. Incapaz de obtener los fondos, la empresa se declaró en quiebra.

En aquel momento, Thomas Cook era responsable de más de 150.000 turistas en el extranjero. Cuando la empresa quebró, hubo que tomar nuevas medidas para devolver a casa a todos los clientes varados. La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, que colaboró en las tareas de repatriación, la calificó de la mayor repatriación en tiempos de paz de la historia británica.