Josiah Wedgwood, der als "Vater der englischen Töpfer" berühmt ist, führte die englische Töpferei von einem einfachen Handwerk zu einer angesehenen Kunstform, die ein internationales Geschäft begründete.

Er war ein Pionier des modernen Marketings, ein prominenter Abolitionist und der Großvater von Darwin. Hier ist die Geschichte von Wedgwoods bemerkenswertem Erfolg.

Experiment und Innovation

Josiah Wedgwood wurde 1730 als Sohn einer Töpferfamilie aus Staffordshire geboren. Sie waren englische Dissidenten, und Josiahs Großvater war ein aktiver unitarischer Geistlicher. Im Alter von neun Jahren starb Josiahs Vater, was ihn dazu zwang, als Werfer zu arbeiten, d. h. Ton auf einer Spinnscheibe zu bearbeiten. Bald arbeitete er als Lehrling für seinen ältesten Bruder, Thomas Wedgwood IV.

Nach einer schweren Pockenerkrankung war sein rechtes Knie jedoch so geschwächt, dass er das Fußpedal der Töpferscheibe kaum noch bedienen konnte. 1768, im Alter von 38 Jahren, musste er sich schließlich das Bein amputieren lassen. Infolgedessen experimentierte er schon in jungen Jahren mit der Gestaltung und Entwicklung von Töpferwaren.

Sein Familienbetrieb stellte Töpferwaren her, die billig und von schlechter Qualität waren, schwarz und gesprenkelt. Josiah war entschlossen, es besser zu machen.

Um 1750 gab es in North Staffordshire etwa 130 Töpfereien, die vor allem schwarz und rot glasierte Waren herstellten. Wedgwoods Innovation bestand darin, den plumpen Tonkörper in ein elegantes Produkt zu verwandeln, das sich für die Elitegesellschaft eignete. Er muss ein großes Erfolgserlebnis empfunden haben, als er in sein Experimentierbuch "A Good wt. [white] Glaze" schrieb.

Tee- und Kaffeeservice von Wedgwood aus dem Jahr 1765: Wedgwoods Sahnegeschirr war als billigeres Äquivalent zu Porzellan sehr beliebt. Bildquelle: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

Der Überschwang und die Pracht von Rokoko und Barock waren geschmacklos geworden, und die Feinheiten der Chinoiserie schienen veraltet. Der modische neoklassische Geschmack verlangte nach der Reinheit und Schlichtheit der Antike - Wedgwoods weiße Glasur passte perfekt dazu.

Er schrieb 1765 an seinen Bruder,

Ich habe eine Reihe von Experimenten für eine weiße Masse & Glasur begonnen, die bisher vielversprechend ist".

1762 lernte Josiah Wedgwood den Liverpooler Kaufmann Thomas Bentley kennen, mit dem ihn eine lebenslange Freundschaft verband. Bentleys ausgedehnte Reisen durch Europa, bei denen er sich Kenntnisse über die Kunst der Klassik und der Renaissance aneignete, beeinflussten Wedgwoods Entwürfe und ermöglichten es ihm, den neoklassizistischen Stil zu erfassen.

Der große Durchbruch gelang ihm 1765, als Königin Charlotte "A complete set of tea things" in Auftrag gab - darunter ein Dutzend Kaffeetassen, sechs Obstkörbe und -ständer, sechs Melonenkonservengefäße und sechs Handleuchter.

Entschlossen, das Beste aus dieser königlichen Verbindung zu machen, erhielt er die Erlaubnis, sich "Potter to Her Majesty" zu nennen und dieses cremefarbene Steingut als "Queen's Ware" zu bezeichnen.

Wedgwoods Stücke wurden zur Modeerscheinung, und Bestellungen kamen aus der ganzen Welt. 1774 bat die russische Kaiserin Katharina die Große um ein Service aus Queen's Ware und erhielt 952 Stück.

Wedgwoods Entwürfe haben bis heute einen festen Platz in den königlichen Haushalten - sie schmückten die Festtafeln bei der Krönung von Königin Elisabeth II. im Jahr 1953, und ein 1.282-teiliges Tafelservice wurde vom Weißen Haus während der Amtszeit von Präsident Roosevelt bestellt.

Jasperware

Um 1771 begann Wedgwood mit der Jaspisware zu experimentieren, einer Keramikart, die eine matte, unglasierte Oberfläche hatte. Der gebrannte Vasenkörper war von Natur aus weiß, konnte aber mit Metalloxiden gefärbt werden - Chromoxid für Salbeigrün, Kobaltoxid für Blau, Manganoxid für Lila und Antimonsalz für Gelb.

Sein helles Blau war so beliebt, dass es als "Wedgwood Blue" bekannt wurde.

Färbeversuche für Jaspisware, mit Nummern nach Wedgwoods Experimentierbuch, 1773-1776.

Die Reliefs wurden in kontrastierenden Farben, in der Regel weiß, in Gussformen hergestellt und in Form von Zweigen angebracht, d. h. in Form von Flachreliefs, die separat hergestellt und vor dem Brennen auf das Material aufgebracht wurden.

Das Design dieser Reliefs wurde von der klassischen Kunst inspiriert, die durch die jüngsten Ausgrabungen in Italien - Pompeji wurde 1748 von einem Vermessungsingenieur wiederentdeckt - populär wurde. Der zeitgenössische Geschmack empfand jedoch einige nackte Figuren als "zu warm" und die Sinnlichkeit der griechischen Götter als zu offensichtlich. Wie immer reagierte Wedgwood schnell auf die Wünsche seiner Kunden und lieferte Kleidung oder Feigenblätter, um sie zufriedenzustellenEmpfindlichkeiten.

Die Portland-Vase

Eine der großen Inspirationen für Wedgwoods Arbeit war die Sammlung von Sir William Hamilton. Hamilton, dessen Frau die Geliebte von Nelson war, war von 1764 bis 1800 britischer Botschafter im Königreich Neapel. Er wurde zu einer wichtigen Figur für britische Besucher in Italien und beherbergte eine beeindruckende Sammlung von Antiquitäten - darunter die Portland-Vase, eine römische Kamee-Glasvase.

Hamilton vermietete diese Vase 1784 an Wedgwood, nachdem ein anderer Bildhauer sie wie folgt beschrieben hatte

die schönste Kunstproduktion, die nach England gebracht wurde, und sie scheint der Gipfel der Vollkommenheit zu sein, den Sie anstreben".

Die originale römische Vase, an deren Nachbildung Wedgwood vier Jahre lang gearbeitet hat, Bildquelle: Jastrow / CC BY 2.5.

Wedgwood versuchte vier Jahre lang in mühsamen Versuchen, die Vase aus schwarzem und weißem Jaspis zu kopieren. Seine zahlreichen Versuche (die im V&A ausgestellt sind) litten unter Rissen und Blasenbildung, und die verzweigten Reliefs lösten sich beim Brennen ab.

Im Jahr 1790 schließlich wurde die Portland-Vase in Wedgwoods Steinzeug nachgebildet - vielleicht sein Glanzstück. Als sie später im Jahr im British Museum ausgestellt wurde, gab es für die erste Ausstellung 1.900 Eintrittskarten, die sofort ausverkauft waren.

Der Erfinder des modernen Marketings

Der Londoner Ausstellungsraum von Wedgwood im Jahr 1809 am St. James' Square.

Wedgwoods Innovation beschränkte sich nicht auf den Brennofen - er wird oft als Erfinder des modernen Marketings angesehen. Er nutzte die Anforderungen der Konsumrevolution und das Wachstum des Bürgertums und erfand eine Vielzahl ausgeklügelter Verkaufstechniken: Geld-zurück-Garantien, Direktwerbung, reisende Verkäufer, Selbstbedienung, kostenlose Lieferung, illustrierte Kataloge und "buy one get one free".

Die Öffnungszeiten wurden mit großer Sorgfalt festgelegt, und neue Produkte wurden zurückgehalten, um die Nachfrage zu steigern.

Seine Lagerhäuser in London wurden zu den angesagtesten Treffpunkten, und schon bald gab es Ausstellungsräume in Bath, Liverpool und Dublin. Alle Produkte wurden in dem eigens errichteten Anwesen und der Fabrik in Staffordshire hergestellt, die nach dem für seine Kunstfertigkeit berühmten italienischen Bezirk Etruria benannt wurde.

Ein prominenter Abolitionist

Wedgwood war ein prominenter Verfechter der Abschaffung der Sklaverei, der mit dem Aktivisten Thomas Clarkson befreundet war. Er stellte ein Sklavenmedaillon zur Unterstützung der Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade in Serie her, das zu einem der berühmtesten Bilder im Zusammenhang mit den Abschaffungskampagnen wurde.

Thomas Clarkson beschrieb den Erfolg des Medaillons:

Die Damen trugen sie als Armbänder, andere ließen sie als Haarnadeln schmücken, und mit der Zeit verbreitete sich die Vorliebe dafür, und so wurde die Mode, die sich gewöhnlich auf wertlose Dinge beschränkt, für einmal in der ehrenvollen Aufgabe gesehen, die Sache der Gerechtigkeit, der Menschlichkeit und der Freiheit zu fördern".

Wedgwoods Medaillon trug die Aufschrift "Bin ich nicht ein Mann und ein Bruder?" Bildquelle: Daderot / CC0.

Eine Familie von Innovatoren

Wedgwood war ein guter Freund des Arztes, Botanikers und Dichters Erasmus Darwin. Nach dem Tod seines Geschäftspartners Thomas Bentley bat Wedgwood Darwin, ihm bei der Leitung des Unternehmens zu helfen. Ein Ergebnis dieser engen Verbindung war die Heirat ihrer Kinder: Robert Darwin heiratete Susannah Wedgwood.

Eines ihrer Kinder - der Enkel von Josiah - war Charles Darwin, der die erste Theorie der Evolution durch natürliche Auslese aufstellte. Der große ererbte Reichtum der Wedgwoods finanzierte Charles' Teilnahme an der Beagle-Reise und ermöglichte ihm ein privates Einkommen, um seine Berufung zur Naturgeschichte aufrechtzuerhalten. Er heiratete dann eine andere Wedgwood, seine Cousine Emma.

Das Wedgwood-Vermögen kam Darwins Fähigkeit, sich mit Naturgeschichte zu beschäftigen, sehr zugute.