Der Erste Weltkrieg war ein landesweit vereinigendes Ereignis - jeder kannte jemanden in Uniform. Dem Ruf von Lord Kitchener folgend, meldeten sich Brüder, Ehemänner, Söhne, Liebhaber und Väter aus allen Familien und Schichten des Landes.

Als die Truppen zur Victoria Station marschierten, um die Abschiedszüge zu besteigen, steckten die Ehefrauen ihren Männern Schokolade und Zigaretten in die Rucksäcke. Diejenigen Raucher, die keinen ausreichenden Vorrat an Tabak hatten, erlebten bei ihrer Ankunft in Frankreich eine böse Überraschung, denn es gab keine Kantinen, in denen dieser Luxus angeboten wurde.

Das Problem eines flächendeckenden Kantinendienstes für das gesamte britische Militärkontingent wurde erst im folgenden Jahr mit der Einrichtung der Kantinen der Expeditionsstreitkräfte (EFC) - eine Einheit, die "kleine Annehmlichkeiten und Artikel bereitstellt, die sie in ihren Kantinen oder Regimentsinstituten zu kaufen gewohnt sind".

Beanspruchte Ressourcen

Die WFA wurde als Einrichtung des Kriegsministeriums bezeichnet, die dem Heeresrat unterstand, und einige ihrer leitenden Beamten erhielten zeitlich befristete Aufträge, während die unterstellten Beamten alle Uniformträger mit unterschiedlichen Dienstgraden waren und als "mit der Wahrnehmung von Aufgaben unter militärischer Autorität betraut" galten und somit dem Militärrecht unterlagen.

Als die Truppen auf den Kontinent strömten, begann die neue Einheit unter der Belastung zu ächzen. Bei der Mobilisierung im März 1915 war ein verbeulter Gebrauchtwagen das einzige verfügbare Transportmittel, um den Nachschub an die Kantinen zu liefern.

Im Frühjahr, als sich eine halbe Million Soldaten eingegraben hatte, war die EFC überfordert, zumal das Personal - allesamt offiziell Nichtkombattanten - die Reihen häufig verstärkte, indem es als Krankenträger fungierte und gelegentlich sogar zu den Waffen griff, um am Kampf teilzunehmen.

EFC-Mitglieder fungierten häufig als Bahrenträger. Credit: Wellcome Images / Commons.

Kantinen dienten oft auch als behelfsmäßige Sanitätszelte, während in den größeren Feldlazaretten Teewagen mit Erfrischungen über die Stationen rollten, während die fahrenden Küchen in den Truppenzügen warme Mahlzeiten zubereiteten.

Der Gefreite William Noakes leitete im November 1915 eine Kantine an der Südspitze der britischen Linien bei Albert, wo er erlebte, wie er "inmitten des Gefechtslärms und unter dem Gebrüll der großen Geschütze aus den Batterien" kochte.

Noakes war der vollen Wut der feindlichen Geschütze ausgesetzt, da er die Truppen bediente, die rund um die Uhr zu den Gräben kamen und gingen.

Unabhängige Anstrengungen

Erstaunlicherweise richteten einige Regimenter selbst unter diesen höllischen Bedingungen ihre eigenen Kantinen ein. Die Männer der 6. Schwarze Wache einen Unterstand in ein Café umgewandelt, das mit dreitausend verkauften Eiern in der ersten Woche zu einem "Publikumsmagneten" wurde.

Zusammen mit dem YMCA, Katholischer Frauenbund und Kirche Armee Hinter den Linien entstanden unabhängige Initiativen wie "Miss Barbour's canteen".

Ihr Einfluss zeigt sich auf den Seiten der Weltkugel Zeitung, die darüber berichtete:

Miss Barbour hat ihre Mittel zur Verfügung gestellt, um die kämpfenden Männer glücklich zu machen, und ihre Arbeit kann nicht hoch genug gelobt werden.

Weiter nördlich, in Boulogne, klappte die feine Dame Angela Forbes jeden Abend auf dem Bahnsteig einen Tisch auf, um den Soldaten Tee und Kuchen zu servieren.

Unter den Ruinen einer zerstörten Kirche in Arras stand eine schmucke kleine CVJM-Hütte, die inmitten des Chaos eine Botschaft der Ordnung und des Trostes vermittelte.

Schnelles Wachstum

Im Laufe des Krieges wuchs die EFC weiter und wurde mit 577 Filialen in Frankreich und Flandern zum Universalversorger. 1916 wurde in einer gut durchgesehenen Original-Lagerliste eine schwindelerregende Vielfalt an Produkten verkauft, die von Ammoniak und Sardellen bis hin zu Wörterbüchern und Currypulver reichte.

Ihr einziges Auto war durch 249 Lastwagen, 151 Autos und 42 Motorräder ersetzt worden.

Vom EFC-Hauptquartier im Schloss Regnière-Eclusenear an der Somme aus leiteten die Verantwortlichen mobile Küchen, Metzgereien, Bäckereien, Kinos, Konzertveranstaltungen, Druckereien und ein Depot zur Herstellung von Rationspaketen.

Im Laufe der Zeit erwarben sich die Kantinen den Ruf, vorsichtig mit Krediten umzugehen, und die Truppen nannten die EFC wegen ihrer geschickten Geschäftspraktiken - und ihrer strikten Weigerung, Schuldscheine anzunehmen - liebevoll "Every Franc Counts".

Es gab auch keinen Verkauf von frei verkäuflichem Alkohol, und Spirituosen wurden nur an die Offiziers- und Unteroffizierskasinos geliefert und waren nur mit einer von einem Stabsoffizier unterzeichneten Vollmacht erhältlich, was bedeutet, dass ein privater Soldat nie die Möglichkeit hatte, Spirituosen zu erwerben.

Allerdings braute EFC auch Bier auf dem Kontinent und kaufte Wein direkt von Weinbergen in Frankreich, Italien, Spanien und Portugal.

Ruhe hinter den Linien

Entgegen der landläufigen Meinung verbrachten die Soldaten nicht die ganze Zeit in den Schützengräben und bereiteten sich auf die Schlacht vor, sondern wurden zwischen den Frontlinien und den Reservegräben hin- und hergeschoben und verbrachten ihre Freizeit in den rückwärtigen Gebieten, wo größere Kantinen, Ladenhütten und Raststätten von der Hilfskorps der Frauenarmee (WAAC), der für den WFA arbeitet.

Diese Freiwilligen in ihren khakifarbenen Uniformen waren bei den alliierten Streitkräften ein willkommener Anblick. Um die begrenzten Vorräte zu strecken, griffen die Mädchen zu erfinderischen Methoden wie dem Eintauchen von Speckscheiben in Mehl, um sie "aufzupeppen", oder dem Einweichen von altem Brot in Wasser und anschließendem erneuten Backen.

Eine Köchin des Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) bereitet das Abendessen für die Truppen vor, Rouen, 10. September 1918.

Abseits der ausgetretenen Pfade

An weiter entfernten Einsatzorten wie in Saloniki war es schwieriger, sich den kleinen Luxus zu leisten. Der Schütze William Walls äußerte sich danach bestürzt,

Ich musste zwei Stunden in der Schlange stehen, bevor ich bedient wurde, und bekam dann nur ein kleines Päckchen Tee und ein paar Zigaretten für meinen Freund.

Walls war - wie die meisten seiner Mitstreiter - nicht zufrieden, vor allem mit den Preisen:

Ich war bei der britischen Kantine der Expeditionsstreitkräfte und gab zehn Drachmen für Milch, Obst und eine Dose Lachs aus. Am Nachmittag bekamen wir unseren Lohn; ich bekam fünfzehn Drachmen.'

Drüben in Gallipoli, wo die Alliierten keinen Sieg gegen das Osmanische Reich erringen konnten, beklagte sich Sergeant Harrop von den Divisionsingenieuren, dass die Soldaten verzweifelt versuchten, Waren zu kaufen, wenn es jemanden gab, der sie verkaufte. Er stellte bitter fest,

Die Truppen in Frankreich haben die Kantinen der Expeditionsstreitkräfte Die Truppen hier draußen haben keine Möglichkeit, kleine Dinge zu kaufen, die ihren Komfort wahrscheinlich erhöhen würden.

Diejenigen, die in Mesopotamien (dem heutigen Irak) Dienst taten, genossen einen entspannteren Lebensrhythmus und wurden von EFC-Kellnern in weißen Jacken umsorgt, während sie den Nachmittagstee in Qurna, dem legendären Ort der Garten Eden .

Drüben in Palästina und Ägypten brachte die EFC ihren Komfort auf Maultieren und Kamelen zu einer Reihe von Kantinen entlang des Suezkanals, wo jährlich etwa 5 Millionen Pfund über die Ladentische gingen.

Aufwickeln

Die Gebete derjenigen, die auf ein Ende des Konflikts hofften, wurden Ende 1918 erhört, als Österreich-Ungarn und Deutschland einem Waffenstillstand zustimmten, der den Krieg im November als Sieg der Alliierten beendete.

Diese plötzliche Warenschwemme erwies sich als Segen für einen unternehmungslustigen jungen ehemaligen Soldaten namens Jack Cohen, der seine 30 Pfund Entlassungsgeld für eine Kiste mit unerwünschten EFC-Aktien ausgab.

Dann mietete er eine Schubkarre und baute einen Verkaufsstand auf, um seine Ladung von Lyle's Goldener Sirup , Maconochie's Paste und Dosen mit Dosenmilch von Nestlé.

Cohen machte an seinem ersten Handelstag einen Gewinn von 1 Pfund und kehrte am nächsten Morgen zurück, um weitere Aktien zu kaufen. Sein Schubkarrenunternehmen sollte sich zu dem Supermarktriesen Tesco entwickeln.

Nathan Morley ist der Autor von Kantinenarmee: Die Naafi-Geschichte Das Buch beschreibt eine Organisation, die im letzten Jahrhundert auf fast allen Kriegsschauplätzen im Einsatz war, und ist bei Amazon erhältlich.