La Primera Guerra Mundial fue un acontecimiento que unificó a todo el país: todo el mundo conocía a alguien de uniforme y, acudiendo a la llamada de Lord Kitchener, se alistaron hermanos, maridos, hijos, amantes y padres de todos los hogares y clases sociales.

Cuando las tropas se dirigían a la estación Victoria para embarcar en los "trenes del adiós", las esposas metían chocolatinas y cigarrillos en las mochilas de sus hombres. Los fumadores que no disponían de una amplia provisión de tabaco se llevaban una desagradable sorpresa a su llegada a Francia, ya que no había cantinas que sirvieran tales lujos.

El problema de un servicio universal de cantina para atender a todo el contingente militar británico no se resolvió hasta el año siguiente con la creación de la Comedores de fuerzas expedicionarias (EFC) - una unidad que proporciona "pequeñas comodidades y artículos como los que están acostumbrados a comprar en sus cantinas o institutos regimentales".

Recursos limitados

El EFC fue designado como una institución del Ministerio de la Guerra bajo el control del Consejo del Ejército, y a algunos de sus oficiales superiores se les concedieron comisiones temporales, mientras que los subordinados vestían uniforme con rangos variables y se les reconocía como "comprometidos en el desempeño de funciones bajo la Autoridad Militar", y estaban, por lo tanto, bajo la Ley Militar.

De hecho, en el momento de la movilización, en marzo de 1915, el único medio de transporte disponible para recorrer las líneas de retaguardia llevando suministros a las cantinas era un maltrecho coche de segunda mano.

En primavera, con medio millón de tropas atrincheradas, el EFC tenía dificultades para hacer frente a la situación, sobre todo teniendo en cuenta que el personal -todos ellos oficialmente no combatientes- a menudo reforzaba las filas actuando como camilleros y, en ocasiones, incluso recogiendo armas para unirse a la lucha.

Los miembros del EFC actuaban a menudo como camilleros. Crédito: Wellcome Images / Commons.

Los comedores a menudo hacían las veces de tiendas de campaña médicas improvisadas, mientras que en los hospitales de campaña más grandes, los carritos de té traqueteaban por las salas sirviendo refrescos, mientras las cocinas ambulantes preparaban comidas calientes en los trenes de tropas.

El soldado de EFC William Noakes dirigía una cantina en el punto sur de las líneas británicas en Albert en noviembre de 1915, donde experimentó la cocina, 'en medio del estruendo de la batalla y con el acompañamiento del rugido de los grandes cañones de las baterías'.

Noakes estuvo expuesto a toda la furia de los cañones enemigos, ya que atendía a las tropas que entraban y salían de las trincheras a todas horas.

Esfuerzos independientes

Sorprendentemente, incluso en condiciones tan infernales, algunos regimientos montaron sus propios comedores. Los hombres del 6ª Guardia Negra convirtió un foso en una cafetería, que se convirtió en una "gran atracción" con tres mil huevos vendidos en su primera semana.

Junto con el YMCA, Liga de Mujeres Católicas y Ejército de la Iglesia ...surgieron iniciativas independientes, como la cantina de la Srta. Barbour, detrás de las líneas.

Su influencia puede verse en las páginas del Globo periódico, que informó:

'La Srta. Barbour ha dado de sus medios para hacer felices a los combatientes. Ningún elogio puede ser demasiado alto para el trabajo que está haciendo.'

Más al norte, en Boulogne, la dama de la alta sociedad Angela Forbes desplegaba cada noche una mesa de caballete en el andén de la estación de tren para servir a los soldados té y pasteles.

Bajo las ruinas de una maltrecha iglesia de Arras se levantaba una pequeña y elegante cabaña de la YMCA que transmitía un mensaje de orden y consuelo en medio del caos.

Crecimiento rápido

A medida que avanzaba la guerra, EFC siguió creciendo hasta convertirse en el proveedor universal, con 577 sucursales en Francia y Flandes. Una lista de existencias original de 1916, muy desgastada, muestra que vendía una vertiginosa variedad de productos, desde amoníaco y anchoas hasta diccionarios y curry en polvo.

Su solitario automóvil había sido sustituido por 249 camiones, 151 coches y 42 motocicletas.

Desde el cuartel general del EFC en el castillo de Regnière-Eclusenear, en el Somme, los directores dirigían cocinas móviles, carnicerías, panaderías, cines, conciertos, imprentas y un depósito de producción de paquetes de racionamiento.

Con el tiempo, las cantinas se ganaron la reputación de ser cuidadosas con el crédito, y las tropas se referían cariñosamente a la EFC como "Every Franc Counts" (cada franco cuenta) por sus astutas prácticas comerciales y su rotunda negativa a aceptar pagarés.

Tampoco se vendía alcohol sin receta, y sólo se suministraba a los comedores de oficiales y sargentos, y sólo se podía obtener con la autorización firmada de un oficial del Estado Mayor, lo que significaba que nunca era posible que un soldado raso obtuviera bebidas alcohólicas.

Sin embargo, EFC elaboraba cerveza en el continente y compraba vino directamente a viñedos de Francia, Italia, España y Portugal.

Descanso tras las líneas

Contrariamente a la creencia popular, las tropas no pasaban todo el tiempo en las trincheras o preparándose para la batalla, sino que iban rotando entre el frente y las trincheras de reserva y pasaban el tiempo libre en las zonas de retaguardia, donde había cantinas más grandes, barracas y casas de descanso gestionadas por el ejército. Cuerpo Auxiliar del Ejército Femenino (WAAC), que trabaja para el CEF.

Estas voluntarias, ataviadas con sus uniformes "caqui", se convirtieron en una visión bienvenida para las fuerzas aliadas de todo el mundo. En un intento por estirar los limitados suministros, las chicas utilizaron métodos ingeniosos como sumergir torreznos en harina para "reforzarlos", o remojar pan duro en agua y luego hornearlo de nuevo.

Una cocinera del Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) preparando la cena para las tropas, Rouen, 10 de septiembre de 1918.

Fuera de los caminos trillados

Conseguir pequeños lujos en destinos más lejanos, como Salónica, resultó más difícil. El fusilero William Walls expresó su consternación después,

Tuve que hacer cola durante dos horas antes de que me atendieran y sólo me dieron un paquetito de té y unos cigarrillos para mi amigo".

Walls, como la mayoría de sus compañeros, no estaba satisfecho: los artículos caros encabezaban su lista de quejas:

Fui al British Comedor de las Fuerzas Expedicionarias y gasté diez dracmas en leche, fruta y una lata de salmón. Recibimos nuestra paga por la tarde; a mí me dieron quince dracmas".

En Gallipoli, donde los Aliados no lograban una victoria contra el Imperio Otomano, el sargento Harrop, de la División de Ingenieros, se quejaba de que los soldados se lanzaban frenéticamente a comprar mercancías si había alguien que las vendiera. Señalaba con amargura,

'Las tropas en Francia tienen la Comedores de las fuerzas expedicionarias Las tropas de aquí no tienen medios para comprar pequeñas rarezas que probablemente aumentarían su comodidad".

Los que sirvieron en Mesopotamia (actual Irak) disfrutaron de un ritmo de vida más relajado, atendidos por camareros de la EFC -vestidos con chaquetas blancas- mientras tomaban el té de la tarde en Qurna, el legendario emplazamiento del Jardín del Edén .

En Palestina y Egipto, la EFC trasladó sus comodidades en mulas y camellos a una línea de cantinas repartidas a lo largo del Canal de Suez, por donde pasaban anualmente unos 5 millones de libras esterlinas.

Liquidación

Las plegarias de quienes esperaban el fin del conflicto fueron escuchadas a finales de 1918, cuando el Imperio Austrohúngaro y Alemania acordaron un armisticio que puso fin a la guerra con la victoria de los Aliados en noviembre.

Este repentino exceso de mercancía resultó ser una bendición para un joven ex soldado emprendedor llamado Jack Cohen, que gastó su dinero de 30 libras de la democión en una caja llena de material no deseado de la EFC.

Luego alquiló una carretilla y montó un puesto para vender su cargamento de Sirope dorado Lyle's , Pasta de Maconochie y latas de leche enlatada de Nestlé.

Cohen obtuvo un beneficio de una libra en su primer día de operaciones y volvió a la mañana siguiente para comprar más acciones. Su empresa de carretillas florecería hasta convertirse en el gigante de los supermercados Tesco.

Nathan Morley es autor de Canteen Army: La historia de Naafi El libro describe una organización que ha entrado en acción en casi todos los escenarios bélicos del último siglo.