Prvi svjetski rat bio je događaj nacionalnog ujedinjenja – svatko je poznavao nekoga u uniformi. Okupivši se na poziv lorda Kitchenera, braća, muževi, sinovi, ljubavnici i očevi upisali su se iz svih domova i razreda diljem zemlje.

Dok su trupe marširale do kolodvora Victoria kako bi se ukrcale na 'Zbogom vlakovi' - supruge su punile čokolade a cigarete u svoje muške ruksake. Oni pušači koji nisu imali dovoljno duhana dočekali su neugodno iznenađenje po dolasku u Francusku, jer nije bilo kantina koje poslužuju takav luksuz.

Problem univerzalne kantinske usluge za opsluživanje cijelog britanskog vojnog kontingenta je riješen tek sljedeće godine uspostavom Menze ekspedicijskih snaga (EFC) – jedinice koja pruža 'male pogodnosti i artikle poput onih koje su navikli kupovati u svojim kantinama ili pukovnijskim zavodima.'

Oskudni resursi

EFC je proglašen institucijom Ratnog ureda pod kontrolom Vojnog vijeća, s nekim od njegovih viših dužnosnika koji su dobili privremene dužnosti, dok su svi podređeni bili u uniformama s različitim činovima i priznati kao bili 'uključeni u obavljanje dužnosti pod vojnom upravom', te su, prema tome, bili pod vojnim zakonom.

Kako su se trupe slijevale na kontinent, nova postrojba počela je stenjati pod pritiskom. Zapravo, prilikom mobilizacije u ožujku 1915., bio je jedini izlupani polovni automobiltransport koji je bio dostupan za kretanje uzduž pozadinskih linija dostavljajući zalihe u kantine.

Do proljeća, dok se pola milijuna vojnika ukopavalo, EFC se borio s tim, osobito s obzirom da je osoblje – svi službeno neborci – često učvrstio redove djelujući kao nositelji, a povremeno čak i uzimajući oružje u ruke da se pridruže borbi.

Članovi EFC-a često su djelovali kao nositelji. Zasluge: Wellcome Images / Commons.

Kantine su često služile kao improvizirani medicinski šatori, dok su u većim poljskim bolnicama kolica za čaj kloparala duž odjela služeći osvježenje, dok su putujuće kuhinje izbacivale tople obroke u vojnim vlakovima.

Vojnik EFC-a William Noakes vodio je kantinu na južnoj točki britanskih linija u Albertu u studenom 1915., gdje je iskusio kuhanje, 'usred buke bitke i uz pratnju grmljavine velikih topova iz baterija.'

Noakes je bio izložen punom bijesu neprijateljskih topova, dok je služio trupama koje su dolazile i odlazile u rovove i iz njih u svako doba.

Samostalni napori

Zapanjujuće, čak iu takvim paklenim uvjetima, neke pukovnije su postavile svoje kantine. Ljudi iz 6. crne straže preuredili su rupu u kafić, koji je postao 'velika atrakcija' s tri tisuće prodanih jaja u prvom tjednu.

Zajedno s YMCA, Katolička ženska liga i Crkvena vojska , neovisni naporikao što je 'kantina gospođice Barbour' nastala iza reda.

Njen utjecaj može se vidjeti na stranicama novina Globe koje su izvijestile:

'Gospođica Barbour je dala joj je sredstva da usreći ljude koji se bore. Niti jedna pohvala ne može biti previsoka za posao koji obavlja.'

Sjevernije u Boulogneu, socijalistica Lady Angela Forbes svake je večeri na peronu željezničke stanice otvarala stolić kako bi služila vojnike s čajem i kolačima.

Ispod ruševina uništene crkve u Arrasu stajala je dotjerana mala YMCA koliba prenoseći poruku reda i udobnosti usred kaosa.

Brz rast

Kao rat je tutnjao, EFC je nastavio rasti; postaje univerzalni pružatelj usluga s 577 poslovnica u Francuskoj i Flandriji. Izvorni dobro pregledani popis zaliha iz 1916. pokazuje da je prodavao vrtoglavi niz proizvoda, od amonijaka i inćuna do rječnika i curry praha.

Njihov jedini automobil zamijenilo je 249 kamiona, 151 automobil i 42 motocikle.

Iz sjedišta EFC-a u dvorcu Regnière–Ecluse blizu Somme, menadžeri su vodili pokretne kuhinje, mesnice, pekare, kina, koncertne zabave, tiskare i skladište za proizvodnju paketa obroka.

S vremenom su menze stekle reputaciju po tome što paze na kredite, a trupe su EFC od milja zvale 'svaki franak se računa' zbog njihove lukave poslovne prakse – iglatko odbijanje prihvaćanja dužnica.

Nije bilo ni prodaje alkohola u slobodnoj prodaji, a alkoholna pića su se dostavljala samo časničkim i naredničkim menzima i mogla su se dobiti samo uz potpisanu ovlast stožernog časnika, što znači da privatnom vojniku nikad nije bilo moguće nabaviti alkoholna pića.

Međutim, EFC je kuhao pivo na kontinentu, kao i kupovao vino izravno iz vinograda u Francuskoj, Italiji, Španjolskoj i Portugalu.

Odmor iza linija

Suprotno uvriježenom mišljenju, trupe nisu sve vrijeme provele u rovovima ili pripremajući se za bitku. Izmjenjivali su se između prvih linija, rezervnih rovova i provodili su slobodno vrijeme u pozadinskim područjima gdje su veće kantine, barake i odmarališta vodili Pomoćni korpus ženske vojske (WAAC), radeći za EFC .

Ovi dobrovoljci, obučeni u svoje 'kaki' uniforme, postali su dobrodošli prizor za savezničke snage posvuda. U pokušaju da rasterete ograničene zalihe, djevojke su koristile inventivne metode poput umakanja komadića slanine u brašno kako bi ih 'pojačale' ili namakanja starog kruha u vodi i ponovnog pečenja.

A Kuhar pomoćnog vojnog korpusa kraljice Marije (QMAAC) priprema večeru za trupe, Rouen, 10. rujna 1918.

Izvan utabanih staza

Dobijanje malog luksuza na položajima dalje, kao u Solunu, pokazalo se lukaviji. Strijelac William Walls izrazio je zaprepaštenje nakon,

'imanjastajati u redu oko dva sata prije posluživanja. Tada sam dobio samo mali paketić čaja i cigarete za svog prijatelja.’

Walls – kao i većina njegovih drugova – nije bio zadovoljan. Skupe stvari bile su na vrhu njegovog popisa negodovanja:

Otišao sam u kantinu britanskih Expeditionary Force i potrošio deset drahmi na mlijeko, voće i limenku lososa. Poslijepodne smo primili plaću; Dobio sam petnaest drahmi.'

U Galipolju, gdje saveznici nisu uspijevali izvojevati pobjedu protiv Osmanskog Carstva, narednik Harrop iz divizijske inženjerije žalio se da bi vojnici mahnito kupovali robu ako bi netko prodavao ih. Ogorčeno je primijetio,

'Trupe u Francuskoj imaju kantine Ekspedicijskih snaga koje kaskaju posvuda i mogu prilično lako dobiti gotovo sve što žele. Vojnici ovdje nemaju mogućnosti za kupnju malih neobičnih stvari koje bi im vjerojatno doprinijele udobnosti.'

Oni koji su služili u Mezopotamiji (današnji Irak) uživali su u opuštenijem tempu života, uznemiravani od konobara EFC-a – obučeni u bijele jakne – dok su pijuckali poslijepodnevni čaj u Qurni, legendarnom mjestu Rajskog vrta .

U Palestini i Egiptu, EFC je gurao naprijed svoju udobnost na mazgama i devama do red kantina raširen duž Sueskog kanala, gdje je oko 5 milijuna funti prolazilo preko šaltera godišnje.

Završava

Molitve onih koji su se nadali kraju sukoba uslišene su krajem 1918. kada su Austro-Ugarsko Carstvo i Njemačka pristali na primirje kojim je rat pobjedom okončan za Saveznike u studenom.

Kako su se operacije gasile, goleme količine viška zaliha EFC-a rasprodane su na veliko uz ogroman gubitak. Ovo iznenadno prezasićenje robom pokazalo se blagoslovom za poduzetnog mladog bivšeg vojnika po imenu Jack Cohen koji je potrošio svojih 30 funti demob novca na gomilu neželjenih zaliha EFC-a.

Zatim je unajmio kolica na kotačima i podigao je štand kako bi šibao svoju pošiljku Lyleovog zlatnog sirupa , Maconochiejeve paste i konzervi Nestléovog konzerviranog mlijeka.

Cohen je zaradio £1 profita na svom prvom -dnevnog trgovanja i vratio se sljedećeg jutra da kupi još dionica. Njegovo će poduzeće s kolicima procvjetati u diva supermarketa Tesco.

Nathan Morley je autor knjige Canteen Army: The Naafi Story . U knjigi je prikazana organizacija koja je djelovala na gotovo svim ratnim scenama u prošlom stoljeću i dostupna je za kupnju na Amazonu.