Prvi svjetski rat je bio događaj nacionalnog ujedinjenja – svi su poznavali nekoga u uniformi. Okupljajući se na poziv Lorda Kitchenera, braća, muževi, sinovi, ljubavnici i očevi su se upisali iz svih domova i razreda širom zemlje.

Dok su trupe marširale do stanice Viktorija da se ukrcaju na 'zbogom vozove' – žene su punjene čokoladom i cigarete u njihove muške ruksake. Oni pušači koji nisu imali dovoljno duvana dočekali su gadno iznenađenje po dolasku u Francusku, jer nije bilo menze koja bi služila takav luksuz.

Problem univerzalne menze koja bi opsluživala cijeli britanski vojni kontingent je riješen tek sljedeće godine osnivanjem Kantina ekspedicionih snaga (EFC) – jedinice koja pruža 'male udobnosti i artikle kakve su navikli da kupuju u svojim menzama ili pukovskim institutima.'

Napregnuti resursi

EFC je proglašen institucijom Ratnog ureda pod kontrolom Vojnog vijeća, s nekim od njegovih visokih dužnosnika koji su dobili privremene dužnosti, dok su podređeni svi bili u uniformama različitih činova i priznati kao bili su 'angažovani u obavljanju dužnosti pod vojnom vlašću', pa su stoga bili pod vojnim zakonom.

Kako su se trupe slijevale na kontinent, nova jedinica je počela da stenje pod pritiskom. U stvari, prilikom mobilizacije u martu 1915. godine, pokvareni polovni automobil bio je jedinitransport dostupan za kretanje duž stražnjih linija isporučujući zalihe u kantine.

Do proljeća, kada je pola miliona vojnika ukopano, EFC se borio da se izbori, posebno imajući u vidu da je osoblje – svi službeno neborci – često učvrstili redove tako što su se ponašali kao nosioci, a povremeno čak i podizali oružje kako bi se pridružili borbi.

Članovi EFC-a često su bili nosioci nosila. Zasluge: Wellcome Images / Commons.

Mantine su se često pretvarale u improvizirane medicinske šatore, dok su u većim poljskim bolnicama kolica za čaj zveketala duž odjeljenja služeći osvježenje, dok su putujuće kuhinje sipale tople obroke u vojnim vozovima.

Redov EFC William Noakes je držao kantinu na južnoj točki britanskih linija kod Alberta u novembru 1915., gdje je iskusio kuhanje, 'usred buke bitke i uz grmljavinu velikih topova iz baterija.'

Noakes je bio izložen punom bijesu neprijateljskih topova, dok je služio trupama koje su dolazile i odlazile u i iz rovova u svako doba.

Samostalni napori

Zapanjujuće, čak i u takvim paklenim uslovima, neki pukovi su postavili svoje kantine. Ljudi iz 6. crne straže preuredili su zemunicu u kafić, što je postalo 'velika žreba' sa tri hiljade prodatih jaja u prvoj sedmici.

Zajedno sa YMCA, Katolička ženska liga i Crkvena vojska , nezavisni naporikao što je 'kantina gospođice Barbour' niknula iza redova.

Njen utjecaj se može vidjeti na stranicama novina Globe , koje su objavile:

'Miss Barbour je s obzirom na njena sredstva da usreći borce. Nijedna pohvala ne može biti previsoka za posao koji ona obavlja.'

Dalje na sjeveru u Boulogneu, društvenjak Lady Angela Forbes je svake večeri rasklapao stočić na peronu željezničke stanice kako bi služio vojnike čajem i kolačima.

Ispod ruševina pohabane crkve u Arrasu stajala je dotjerana mala koliba YMCA koja je prenosila poruku reda i udobnosti usred haosa.

Brzi rast

Kao rat je tutnjao, EFC je nastavio rasti; postaje univerzalni provajder sa 577 filijala u Francuskoj i Flandriji. Originalni dobro pregledani berzanski spisak iz 1916. pokazuje da je prodavao vrtoglav niz proizvoda, u rasponu od amonijaka i inćuna do rječnika i kari praha.

Njihov usamljeni automobil zamijenjen je sa 249 kamiona, 151 automobila i 42 motocikle.

Iz sjedišta EFC-a u dvorcu Regnière–Eclusenear na Somme, menadžeri su vodili mobilne kuhinje, mesnice, pekare, bioskope, koncertne zabave, štamparije i skladište za proizvodnju paketa hrane.

Vremenom su menze stekle reputaciju kao oprezne po pitanju kredita, s vojnicima koji su EFC s ljubavlju nazivali 'Svaki franak se računa' zbog njihove pronicljive poslovne prakse – iodlučno odbijanje da se prihvate IOU.

Nije bilo ni prodaje alkohola bez recepta, a žestoka pića su se snabdijevala samo oficirskim i naredničkim menzama i mogla su se dobiti samo uz potpisano ovlaštenje od štabnog oficira, što znači da Privatnom vojniku nikada nije bilo moguće nabaviti žestoka pića.

Međutim, EFC je kuvao pivo na kontinentu, kao i kupovao vino direktno iz vinograda u Francuskoj, Italiji, Španiji i Portugalu.

Odmor iza linija

Suprotno uvriježenom vjerovanju, trupe nisu provodile sve svoje vrijeme u rovovima ili pripremajući se za bitku. Rotirali su ih između linija fronta, rezervnih rovova i provodili slobodno vrijeme u pozadinskim područjima gdje su veće menze, prodavnice i odmarališta vodio Pomoćni korpus ženske vojske (WAAC), koji je radio za EFC .

Ovi dobrovoljci, obučeni u svoje 'kaki' uniforme, postali su dobrodošao prizor za savezničke snage svuda. U pokušaju da povećaju ograničene zalihe, djevojčice su koristile inventivne metode kao što su umakanje komadića slanine u brašno da bi ih 'pojasale' ili natapanje starog kruha u vodi, a zatim ga ponovo ispekle.

A Pomoćni armijski korpus kraljice Marije (QMAAC) kuva priprema večeru za trupe, Rouen, 10. septembar 1918.

Izvan utabanih staza

Dobijanje malog luksuza na položajima dalje, kao u Solunu, pokazalo se trickier. Rifleman William Walls izrazio je užasnutost nakon,

‘da stoji u redu oko dva sata pre nego što bude serviran. Onda sam dobio samo paketić čaja i cigarete za svog druga.’

Walls – kao i većina njegovih drugova – nije bio zadovoljan. Skupi artikli bili su na vrhu njegove liste gunđanja:

„Otišao sam u kantinu Britanske Ekspedicione snage i potrošio deset drahmi na mlijeko, voće i konzervu lososa. Platu smo primili popodne; Dobio sam petnaest drahmi.'

U Galipolju, gde saveznici nisu uspevali da ostvare pobedu protiv Otomanskog carstva, narednik Harrop iz divizijskih inženjera žalio se da bi vojnici mahnito kupovali robu ako bi neko prodavao njima. Ogorčeno je primijetio,

„Trupe u Francuskoj imaju Kantene Ekspedicionih snaga koji se šetaju po cijeloj predstavi i mogu prilično lako dobiti gotovo sve što žele. Vojnici ovdje nemaju mogućnosti za kupovinu sitnih čudnih stvari koje bi vjerovatno doprinijele njihovoj udobnosti.'

Oni koji su služili u Mezopotamiji (današnji Irak) uživali su u opuštenijem tempu života, uznemireni od strane konobara EFC-a – obučeni u bijele jakne – dok su pijuckali popodnevni čaj u Qurni, legendarnom mjestu Edenskog vrta .

U Palestini i Egiptu, EFC je gurao svoju udobnost na mazgama i kamilama u niz kantina se širio duž Sueckog kanala, gdje je oko 5 miliona funti godišnje prošlo preko šaltera.

Prekidanje

Themolitve onih koji su se nadali okončanju sukoba uslišene su krajem 1918. godine kada su Austro-Ugarsko Carstvo i Njemačka pristale na primirje čime su saveznici okončali rat pobjedom u novembru.

Kako su operacije prestajale, ogromne količine viškova EFC zaliha rasprodate su na veliko uz ogroman gubitak. Ispostavilo se da je ova iznenadna prezasićenost robom blagoslov za poduzetnog mladog bivšeg vojnika po imenu Jack Cohen koji je potrošio svojih 30 funti demob novca na sanduk pun neželjenih EFC dionica.

Potom je unajmio kolica i podigao štand da biči svoju pošiljku Lyle's Golden Syrup , Maconochie's Paste i limenke Nestléovog mleka u konzervi.

Cohen je zaradio 1 funtu na svom prvom -dnevnog trgovanja i vratio se sljedećeg jutra da kupi još dionica. Njegovo preduzeće za kolica procvjetalo bi u giganta supermarketa Tesco.

Nathan Morley je autor knjige Canteen Army: The Naafi Story . Knjiga prikazuje organizaciju koja je vidjela akciju na gotovo svakom ratištu tokom prošlog stoljeća i dostupna je za kupovinu od Amazona.