Primul Război Mondial a fost un eveniment unificator la nivel național - toată lumea cunoștea pe cineva în uniformă. La chemarea lui Lord Kitchener, frați, soți, fii, iubiți și tați s-au înrolat din toate casele și clasele din întreaga țară.

În timp ce trupele mărșăluiau spre Gara Victoria pentru a se îmbarca în "trenurile de adio", soțiile îndesau ciocolată și țigări în rucsacurile bărbaților lor. Fumătorii care nu aveau o rezervă amplă de tutun au avut o surpriză neplăcută la sosirea în Franța, deoarece nu existau cantine care să servească astfel de lux.

Problema unui serviciu universal de cantină care să deservească întregul contingent militar britanic a fost rezolvată abia în anul următor, odată cu înființarea Cantine pentru forțele expediționare (EFC) - o unitate care oferă "micul confort și articole de genul celor pe care sunt obișnuiți să le cumpere în cantinele lor sau în institutele regimentului".

Resursele sunt încorsetate

CEF a fost desemnată drept o instituție a Ministerului de Război sub controlul Consiliului Armatei, iar unii dintre funcționarii săi superiori au primit comisioane temporare, în timp ce subordonații erau toți în uniformă, cu grade diferite, și erau recunoscuți ca fiind "angajați în îndeplinirea îndatoririlor sub autoritate militară" și, prin urmare, erau supuși legii militare.

Pe măsură ce trupele se revărsau pe continent, noua unitate a început să gemă sub presiune. De fapt, la mobilizarea din martie 1915, o mașină de mâna a doua era singurul mijloc de transport disponibil pentru a se deplasa pe liniile din spate, livrând provizii la cantine.

Până în primăvară, când jumătate de milion de soldați se adăposteau în tranșee, EFC se străduia să facă față, mai ales având în vedere că personalul - toți oficial necombatanți - înăsprea frecvent rândurile, acționând ca brancardieri și, uneori, luând chiar arme pentru a se alătura luptei.

Membrii EFC acționau frecvent ca brancardieri. Credit: Wellcome Images / Commons.

Cantinele se dublau adesea de corturi medicale improvizate, în timp ce, în spitalele de campanie mai mari, cărucioarele cu ceaiuri zornăiau de-a lungul saloanelor, servind băuturi răcoritoare, în timp ce bucătăriile ambulante pregăteau mese calde în trenurile de trupe.

Soldatul EFC William Noakes conducea o cantină în punctul sudic al liniilor britanice de la Albert în noiembrie 1915, unde a experimentat gătitul, "în mijlocul zgomotului bătăliei și în acompaniamentul zgomotului tunurilor mari din baterii".

Noakes a fost expus la toată furia tunurilor inamice, deoarece servea trupele care intrau și ieșeau din tranșee la orice oră.

Eforturi independente

În mod surprinzător, chiar și în astfel de condiții infernale, unele regimente și-au înființat propriile cantine. Oamenii din Al 6-lea Black Watch a transformat o barcă în cafenea, care a devenit o "mare atracție", cu trei mii de ouă vândute în prima săptămână.

Împreună cu YMCA, Liga femeilor catolice și Armata Bisericii , în spatele liniilor au apărut eforturi independente precum "Cantina domnișoarei Barbour".

Influența ei poate fi văzută în paginile revistei Globul ziar, care a raportat:

'Domnișoara Barbour a dat din mijloacele sale pentru a-i face fericiți pe luptători. Nici o laudă nu poate fi prea mare pentru munca pe care o face.'

Mai la nord, în Boulogne, Lady Angela Forbes, o persoană mondenă, desfășura în fiecare seară o masă de șevalet pe peronul gării pentru a servi soldații cu ceai și prăjituri.

Sub ruinele unei biserici distruse din Arras se afla o mică baracă YMCA, care transmitea un mesaj de ordine și confort în mijlocul haosului.

Creștere rapidă

Pe măsură ce războiul a continuat să crească, EFC a devenit furnizorul universal, cu 577 de filiale în Franța și în Flandra. O listă de stocuri originală din 1916, bine scrisă, arată că a vândut o gamă amețitoare de produse, de la amoniac și anșoa la dicționare și pudră de curry.

Singurul lor automobil fusese înlocuit de 249 de camioane, 151 de mașini și 42 de motociclete.

De la cartierul general al EFC din castelul Regnière-Eclusenear de pe Somme, managerii conduceau bucătării mobile, măcelării, brutării, cinematografe, concerte, tipografii și un depozit de producție de pachete de rații.

În timp, cantinele au căpătat reputația de a fi atente la credite, iar trupele se refereau cu afecțiune la EFC ca la "Fiecare franc contează", datorită practicilor lor comerciale iscusite și a refuzului categoric de a accepta cecuri.

Nu existau nici vânzări de alcool la liber, iar băuturile spirtoase erau furnizate numai la mesele ofițerilor și sergenților și puteau fi obținute numai cu o autorizație semnată de un ofițer de stat major, ceea ce înseamnă că un soldat simplu nu avea niciodată posibilitatea de a obține băuturi spirtoase.

Cu toate acestea, EFC a fabricat bere pe continent și a cumpărat vin direct de la podgorii din Franța, Italia, Spania și Portugalia.

Odihnă în spatele liniilor

Contrar credinței populare, trupele nu-și petreceau tot timpul în tranșee sau pregătindu-se de luptă. Erau rotite între liniile de front, tranșee de rezervă și își petreceau timpul liber în zonele din spate, unde cantine mai mari, barăci de magazine și case de odihnă erau administrate de către Corpul Auxiliar al Armatei Femeilor (WAAC), care lucrează pentru EFC.

Aceste voluntare, îmbrăcate în uniformele lor "kaki", au devenit o priveliște binevenită pentru forțele aliate de pretutindeni. În încercarea de a întinde proviziile limitate, fetele au folosit metode inventive, cum ar fi scufundarea fripturilor de șuncă în făină pentru a le "întări" sau înmuierea pâinii vechi în apă și apoi coacerea ei din nou.

O bucătăreasă din Corpul Auxiliar al Armatei Reginei Maria (Queen Mary's Auxiliary Army Corps - QMAAC) pregătește cina pentru trupe, Rouen, 10 septembrie 1918.

În afara traseelor bătute

Obținerea micilor luxuri la detașamente mai îndepărtate, cum ar fi în Salonic, s-a dovedit mai dificilă. Pușcașul William Walls și-a exprimat consternarea după,

"A trebuit să stau la coadă timp de două ore înainte de a fi servit. Apoi am primit doar un pachet mic de ceai și câteva țigări pentru amicul meu.

La fel ca majoritatea camarazilor săi, Walls nu era mulțumit. Articolele scumpe erau în fruntea listei de nemulțumiri:

"M-am dus la British Cantina Forțelor Expediționare Ne-am primit salariul după-amiaza; eu am primit cincisprezece drahme".

La Gallipoli, unde Aliații nu reușeau să obțină o victorie împotriva Imperiului Otoman, sergentul Harrop, de la Divizia de geniu, s-a plâns că soldații se grăbeau să cumpere bunuri dacă mai era cineva care să le vândă. A remarcat cu amărăciune,

'Trupele din Franța au Cantine pentru forțele expediționare trotind peste tot în spectacol și pot obține destul de ușor aproape orice își doresc. Trupele de aici nu au posibilitatea de a cumpăra mici lucruri ciudate, care probabil că le-ar spori confortul".

Cei care au servit în Mesopotamia (Irakul de astăzi) s-au bucurat de un ritm de viață mai relaxat, fiind îngrijiți de chelneri EFC - îmbrăcați în jachete albe - în timp ce sorbeau ceaiuri de după-amiază la Qurna, legendarul loc al Grădina Edenului .

În Palestina și în Egipt, EFC și-a împins confortul pe catâri și cămile până la un șir de cantine răspândite de-a lungul Canalului Suez, unde aproximativ 5 milioane de lire sterline treceau anual pe la ghișee.

Înfășurarea

Rugăciunile celor care sperau să se pună capăt conflictului au fost ascultate la sfârșitul anului 1918, când Imperiul Austro-Ungar și Germania au convenit asupra unui armistițiu care a pus capăt războiului prin victoria Aliaților în noiembrie.

Pe măsură ce operațiunile se încheiau, cantități uriașe de stocuri excedentare ale EFC au fost vândute în vrac, cu o pierdere uriașă. Această abundență bruscă de marfă s-a dovedit a fi o binecuvântare pentru un tânăr întreprinzător, fost soldat, pe nume Jack Cohen, care și-a cheltuit cei 30 de lire sterline pe care îi primise la demobilizare pe o ladă plină de stocuri nedorite ale EFC.

Apoi a închiriat o roabă și a ridicat o tarabă pentru a-și vinde lotul de Sirop de aur Lyle's , Pasta Maconochie's Paste și cutii de conserve de lapte Nestlé.

Cohen a obținut un profit de o liră sterlină în prima zi de tranzacționare și s-a întors în dimineața următoare pentru a cumpăra mai multe acțiuni. Întreprinderea sa cu roabă avea să se transforme în gigantul supermarket Tesco.

Nathan Morley este autorul cărții Armata cantinei: Povestea lui Naafi Cartea prezintă o organizație care a acționat în aproape toate teatrele de război din ultimul secol și poate fi cumpărată de pe Amazon.