Timp de secole, bărbați loiali unul față de celălalt, uniți pentru o cauză mai mare, căutând să își transforme comunitățile, să își susțină familiile și să se îmbunătățească pe ei înșiși, au format bande de frați.

Acestea au luat mai multe forme. Cele mai populare în Marea Britanie victoriană au fost societățile prietenești.

Ajutorul reciproc și partajarea riscurilor

Deși au rădăcini îndelungate, cele mai multe societăți amicale britanice au fost înființate în anii 1800.

De obicei, bărbații din clasa muncitoare - erau relativ puține femei din clasa muncitoare care aveau locuri de muncă regulate și bine plătite - se adunau în pub și dădeau câteva monede o dată pe lună.

De asemenea, aceștia făceau plăți specifice din fondul lor pentru un membru care nu mai putea să lucreze la locul de muncă obișnuit sau pentru văduva acestuia în caz de deces.

Banii puși în comun ajutau la protejarea membrilor (și, dacă era cazul, a văduvelor și copiilor acestora) împotriva consecințelor unei boli.

Ordinul Druizilor a fost fondat în Anglia în 1858, după o schismă cu Ordinul Antic Unit al Druizilor (Credit: Chartix / CC).

În unele cazuri, angajatorii deveneau patroni, deoarece încurajarea celor săraci să plătească pentru propria sănătate a contribuit la reducerea presiunii asupra membrilor mai bogați pentru a le oferi ajutor.

În plus, reuniunile de muncitori trezeau suspiciuni în rândul angajatorilor. Devenind patronul unei societăți, un angajator putea să-și demonstreze generozitatea și să-și supravegheze forța de muncă.

Aderarea la o societate avea, totuși, propriile sale pericole: trezorierul societății putea fugi cu fondurile, deși multe societăți dețineau cutii cu trei încuietori și trei deținători de chei.

De asemenea, un loc de muncă local se poate închide, lăsând membrii cu datorii mari unii față de alții și fără mijloace de a le plăti.

În cazul în care o boală contagioasă se răspândea în comunitate sau dacă un număr suficient de tineri nu puteau fi convinși să se alăture, atunci membrii în vârstă și bolnavi puteau rămâne fără bani.

Ca urmare, au fost înființate societăți naționale și internaționale, care au contribuit la răspândirea riscurilor și au permis membrilor să se mute în alte orașe și țări și să creeze legături cu noi "frați".

Extinderea și creșterea au dus însă la anonimat. Cum se putea avea încredere într-un coleg?

Ritualuri, costume și strângeri de mână secrete

Documente din secolul al XIX-lea de la Ordinul Independent al Rechabiților și Ordinul Independent al Oddfellows (Credit: Domeniu public).

Pentru a consolida sentimentul de securitate, a trebuit să se dezvolte structuri: parole și strângeri de mână pe care numai membrii cu plată le cunoșteau, ritualuri elaborate, drame și jurăminte.

Acestea au avut rolul de a promova spiritul de corectitudine, de a reduce frecventarea și de a le reaminti membrilor importanța valorilor la care s-au angajat.

Ceremoniile, cântecele, paradele, îndatoririle de la morminte, simbolurile și alegoriile promovau virtuțile morale și sociale și principiile iubirii frățești, egalității și ajutorului reciproc.

Multe societăți au pretins că își pot urmări rădăcinile până în timpurile romane sau chiar biblice, pentru a sublinia continuitatea lor solidă. Sentimentul istoriei ar fi putut, de asemenea, să îi liniștească pe membri că nu era vorba de o operațiune obscură, de tip "fly-by-night".

"Nottingham Imperial Oddfellows" se îmbrăcau în costume medievale false și complete; Ordinul Independent al Oddfellow, Manchester Unity, specifica faptul că "susținătorii morții" poartă săbii scoase la procesiunile funerare; ținuta Ordinului Antic al Pădurarilor includea coarne și topoare.

Seniorul și juniorul Woodward - care serveau citații, vizitau bolnavii și acordau alocații - purtau fiecare câte un topor.

Promovarea unui sentiment de comunitate

O carte de ode a Ordinului Independent al Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

În mod clar, membrii s-au bucurat de crearea acestor prietenii masculine și sociabile, create în timpul consumului de alcool, departe de locul de muncă și în afara sferei domestice dominate de femei.

Odată ajunși în societate, acești bărbați își puteau dezvolta interesul comun pentru securitate financiară, comerț sau contacte de afaceri cu persoane care împărtășeau aceleași idei.

Acest mortar cultural îi lega pe membri printr-un sentiment comun de obligație, responsabilitate și angajament.

Membrii au servit scopurile societăților pentru o remunerație mică sau deloc, în timp ce societățile au fost un mijloc prin care membrii au dobândit un interes în comunitățile lor.

Societățile naționale de prietenie trimiteau delegați la conferințele anuale, adesea la mare, oferind bărbaților care nu aveau drept de vot la alegerile generale o oportunitate de a lua decizii democratice și de a-și demonstra calitățile civice.

Decăderea societăților prietenești

Banner aparținând Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datat 1875 (Credit: Peter Silver).

Numărul de membri ai societăților prietenești a crescut de-a lungul secolului al XIX-lea. Cu toate acestea, existau tot mai multe semne că aceste societăți deveneau nesustenabile.

Începând cu anii 1870, oamenii au început să trăiască mai mult, dar erau mai puțin capabili să muncească. Unele societăți au oferit sume atât de generoase membrilor mai în vârstă (era înainte de apariția pensiilor de stat), încât bărbații mai tineri s-au simțit descurajați să se înscrie.

Multe societăți au promis plăți generoase și apoi au dat faliment, lăsându-i pe membri fără nimic.

Bisericile, întreprinderile și o serie de alte organisme au început să își administreze propriile societăți, în timp ce unele societăți prietenești s-au transformat în sindicate.

Alții au militat pentru o serie de cauze, inclusiv pentru temperanță - una dintre cele mai populare societăți era cea a abstinenței.

Unele se concentrau pe grupuri religioase specifice, în timp ce obiectivul principal al Ordinului Filantropic al Adevăraților Ivorieni' era "păstrarea limbii galeze în puritatea sa".

Mulți au făcut donații pentru organizații caritabile, plătind bărci de salvare, paturi de spital și case de convalescență.

Companiile de asigurări, care nu aveau bannere și nu ofereau posibilitatea de a se costuma, au început să promoveze planuri de sănătate care rivalizau cu cele ale societăților prietenești.

Introducerea statului social

Legea privind asigurarea națională de sănătate din 1911 a dus la o nouă creștere a numărului de membri, fiindcă legea a fost administrată în mare parte prin intermediul societăților de prietenie și al companiilor de asigurări aprobate de guvern.

Cu toate acestea, legislația a schimbat orientarea multor societăți. Furnizarea de servicii de sănătate în scop lucrativ a devenit o preocupare centrală a furnizorilor "autorizați", în timp ce mulți dintre noii membri au manifestat un interes scăzut față de aspectele sociale.

Multor femei nu le plăcea să participe la întâlniri în baruri, preferând să fie sunate personal acasă de către "omul de la Pru".

Banner aparținând Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datat 1875 (Credit: Peter Silver).

După cel de-al Doilea Război Mondial, crearea NHS, subvențiile pentru costurile funerare și modificările aduse asigurărilor naționale au lăsat societățile pe dinafară.

Loja societății prietenoase a fost un refugiu în care bărbații au găsit siguranță financiară, fraternitate, autoperfecționare și respectabilitate.

Dar, până la sfârșitul secolului XX, alte căi de atingere a acestor obiective au devenit mai populare, iar numărul membrilor și al societăților a scăzut.