Eeuwenlang hebben mannen die elkaar trouw bleven, zich verenigden voor een groter doel, die hun gemeenschap wilden veranderen, hun familie wilden ondersteunen en zichzelf wilden verbeteren, broederbanden gevormd.

Deze hebben vele vormen aangenomen. De meest populaire in het Victoriaanse Groot-Brittannië waren vriendschapsverenigingen.

Wederzijdse hulp en risicodeling

Hoewel ze lange wortels hebben, werden de meeste Britse vriendschapsverenigingen opgericht in de jaren 1800.

Typisch mannen uit de arbeidersklasse - er waren relatief weinig vrouwen uit de arbeidersklasse met een vaste, goedbetaalde baan - verzamelden zich in de kroeg en legden eens per maand een paar munten in.

Ze zouden ook specifieke betalingen uit hun kas doen aan een lid dat niet in staat was zijn gewone werk te doen of aan zijn weduwe wanneer hij stierf.

Het gepoolde geld hielp de leden (en eventueel hun weduwen en kinderen) te beschermen tegen de gevolgen van een slechte gezondheid.

De Orde der Druïden werd in 1858 in Engeland opgericht na een schisma met de United Ancient Order of Druids (Credit: Chartix / CC).

In sommige gevallen werden de werkgevers mecenassen, omdat het aanmoedigen van de armen om voor hun eigen gezondheid te betalen, de druk op de rijkere leden om hulp te bieden, verminderde.

Bovendien wekten bijeenkomsten van werkende mannen argwaan bij werkgevers. Door mecenas te worden kon een werkgever zijn vrijgevigheid tonen en zijn personeel in de gaten houden.

Lid worden van een vereniging had echter zijn eigen gevaren: de penningmeester van de vereniging kon er met het geld vandoor gaan, hoewel veel verenigingen kistjes hadden met drie sloten en drie sleutelhouders.

Een plaatselijke werkplek kan ook sluiten, waardoor leden met grote schulden bij elkaar komen te zitten en geen middelen hebben om die te betalen.

Als een besmettelijke ziekte de gemeenschap overviel of als er niet voldoende jonge mannen konden worden overgehaald om lid te worden, dan konden de ouderen en zieke leden berooid achterblijven.

Als gevolg daarvan werden nationale en internationale genootschappen opgericht. Deze hielpen de risico's te spreiden en stelden de leden in staat naar andere steden en landen te trekken en banden aan te knopen met nieuwe "broeders".

Uitbreiding en groei leidden echter tot anonimiteit. Hoe kon een medelid worden vertrouwd?

Rituelen, kostuums en geheime handdrukken

19e eeuwse verslagen van de Independent Order of Rechabites en Independent Order of Oddfellows (Credit: Public domain).

Om het gevoel van veiligheid te versterken, moesten er structuren worden ontwikkeld: wachtwoorden en handdrukken die alleen betalende leden kenden, en uitgebreide rituelen, drama's en eden.

Deze dienden om fairmindedness te bevorderen, freeriding te verminderen en de leden te herinneren aan het belang van de waarden waartoe zij zich hadden verbonden.

Ceremonies, zang, optochten, grafdiensten, symbolen en allegorieën bevorderden morele en sociale deugden en de beginselen van broederlijke liefde, gelijkheid en wederzijdse hulp.

Veel verenigingen beweerden dat hun wortels teruggingen tot de Romeinse of zelfs de Bijbelse tijd om hun robuuste continuïteit te benadrukken. Het gevoel van geschiedenis zou de leden ook kunnen geruststellen dat dit geen louche, onopvallende operatie was.

De Nottingham Imperial Oddfellows' kleedden zich in volledig nagemaakt middeleeuws kostuum; de Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity schreef voor dat "doodsaanhangers" getrokken zwaarden dragen bij begrafenisstoeten; de regalia van de Ancient Order of Foresters omvatten hoorns en bijlen.

De Senior en Junior Woodward - die dagvaardingen uitbrachten, de zieken bezochten en uitkeringen verstrekten - droegen elk een bijl.

Bevordering van het gemeenschapsgevoel

Een boek met odes van de Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

De leden genoten duidelijk van deze gezellige, mannelijke vriendschappen die werden gesmeed tijdens het drinken buiten het werk en buiten de door vrouwen gedomineerde huiselijke sfeer.

Eenmaal in de maatschappij konden deze mannen hun gedeelde belangstelling voor financiële zekerheid, handel of zakelijke contacten met gelijkgestemden ontwikkelen.

Deze culturele specie bond de leden samen door een gedeeld gevoel van verplichting, verantwoordelijkheid en betrokkenheid.

Leden dienden de doelen van de genootschappen voor weinig of geen loon, terwijl de genootschappen een middel waren waarmee leden een belang in hun gemeenschap verwierven.

Nationale vriendschapsverenigingen stuurden afgevaardigden naar jaarlijkse conferenties, vaak aan zee, om mannen zonder stemrecht bij algemene verkiezingen de kans te geven democratische beslissingen te nemen en hun burgerzin te tonen.

De val van vriendschappelijke verenigingen

Vaandel van de Loyal Mansfield Lodge van de Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), gedateerd 1875 (Credit: Peter Silver).

In de loop van de 19e eeuw steeg het aantal leden van vriendschapsverenigingen. Er kwamen echter steeds meer tekenen dat deze verenigingen onhoudbaar werden.

Vanaf de jaren 1870 begonnen de mensen langer te leven, maar waren ze minder in staat om te werken. Sommige genootschappen verstrekten zulke royale voorzieningen aan oudere leden (dit was vóór de dagen van de staatspensioenen) dat jongere mannen zich niet geroepen voelden om lid te worden.

Veel maatschappijen beloofden royale uitkeringen en gingen vervolgens failliet, waardoor leden met niets achterbleven.

Kerken, bedrijven en een reeks andere instanties begonnen hun eigen verenigingen te beheren, terwijl sommige vriendschapsverenigingen uitgroeiden tot vakbonden.

Anderen voerden campagne voor allerlei doelen, waaronder matiging - een van de populairste verenigingen was geheelonthouding.

Sommige richtten zich op specifieke religieuze groepen, terwijl het hoofddoel van de Filantropische Orde van Echte Ivorieten "het behoud van de Welshe taal in haar zuiverheid" was.

Velen doneerden aan goede doelen en betaalden voor reddingsboten, ziekenhuisbedden en herstellingsoorden.

De verzekeringsmaatschappijen, die geen spandoeken hadden en geen mogelijkheden boden om zich te verkleden, begonnen gezondheidsplannen te promoten die konden wedijveren met die van de vriendenverenigingen.

Invoering van de verzorgingsstaat

De National Health Insurance Act van 1911 leidde tot een verdere groei van het aantal leden. Er ontstonden "staatsleden" omdat de wet grotendeels werd uitgevoerd via door de regering goedgekeurde vriendschapsverenigingen en verzekeringsmaatschappijen.

De wetgeving veranderde echter de focus van veel verenigingen. Gezondheidszorg met winstoogmerk werd een centraal aandachtspunt voor de "erkende" aanbieders, terwijl veel nieuwe leden weinig belangstelling toonden voor de sociale aspecten.

Veel vrouwen woonden niet graag bijeenkomsten in cafés bij en gaven de voorkeur aan persoonlijke oproepen aan huis door de "man van de Pru".

Vaandel van de Loyal Mansfield Lodge van de Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), gedateerd 1875 (Credit: Peter Silver).

Na de Tweede Wereldoorlog lieten de oprichting van de NHS, subsidies voor begrafeniskosten en wijzigingen in de volksverzekeringen de maatschappijen in de kou staan.

De loge was een toevluchtsoord waar mannen financiële zekerheid, broederschap, zelfverbetering en respect vonden.

Maar tegen het einde van de 20e eeuw waren andere wegen naar dergelijke doelen populairder geworden en was het aantal leden en verenigingen gedaald.