Przez wieki mężczyźni zaciekle lojalni wobec siebie, zjednoczeni dla większej sprawy, dążący do przekształcenia swoich społeczności, wsparcia swoich rodzin i poprawy siebie, tworzyli bandy braci.

Przybierały one różne formy. Najpopularniejsze w wiktoriańskiej Wielkiej Brytanii były towarzystwa przyjacielskie.

Wzajemna pomoc i podział ryzyka

Choć mają długie korzenie, większość brytyjskich friendly societies powstała w latach 1800.

Zazwyczaj mężczyźni z klasy robotniczej - kobiet z klasy robotniczej mających regularną, dobrze płatną pracę było stosunkowo niewiele - zbierali się w pubie, raz w miesiącu wrzucali kilka monet.

Dokonywali również określonych wypłat ze swojego kity na rzecz członka, który nie był w stanie pracować w swoim zwykłym miejscu pracy lub na rzecz wdowy po zmarłym.

Zgromadzone pieniądze pomagały chronić członków (a w razie potrzeby także ich wdowy i dzieci) przed skutkami złego stanu zdrowia.

Zakon Druidów powstał w Anglii w 1858 roku po schizmie z United Ancient Order of Druids (Credit: Chartix / CC).

W niektórych przypadkach pracodawcy stawali się mecenasami, ponieważ zachęcanie biednych do płacenia za własne zdrowie pomagało zmniejszyć presję na bogatszych członków, aby zapewnić ulgę.

Ponadto zgromadzenia mężczyzn pracujących budziły podejrzenia pracodawców. Zostając mecenasem towarzystwa pracodawca mógł zademonstrować swoją hojność i mieć oko na swoich pracowników.

Przystąpienie do towarzystwa wiązało się jednak z pewnymi niebezpieczeństwami: skarbnik towarzystwa mógł uciec z funduszami, choć wiele towarzystw posiadało skrzynki z trzema zamkami i trzema właścicielami kluczy.

Lokalne miejsce pracy może również zostać zamknięte, pozostawiając członków z dużymi długami wobec siebie i bez środków na ich spłatę.

Jeśli choroba zakaźna ogarnęła społeczność lub jeśli nie udało się przekonać wystarczającej liczby młodych mężczyzn do wstąpienia, to starsi i chorzy członkowie mogli zostać bez środków do życia.

W efekcie powstawały towarzystwa krajowe i międzynarodowe, które pomagały w rozłożeniu ryzyka i umożliwiały członkom przenoszenie się do innych miast i krajów oraz budowanie więzi z nowymi "braćmi".

Ekspansja i wzrost doprowadziły jednak do anonimowości. Jak można było zaufać koledze?

Rytuały, kostiumy i tajne uściski dłoni

XIX-wieczne zapisy z Niezależnego Zakonu Rechabitów i Niezależnego Zakonu Oddfellows (Credit: Public domain).

Aby wzmocnić poczucie bezpieczeństwa, należało stworzyć struktury: hasła i uściski dłoni, które znali tylko opłaceni członkowie, skomplikowane rytuały, dramaty i przysięgi.

Służyły one wspieraniu uczciwości, ograniczaniu swobodnego działania i przypominaniu członkom o znaczeniu wartości, do których się zobowiązali.

Ceremonie, śpiewy, pochody, obowiązki grobowe, symbole i alegoria propagowały cnoty moralne i społeczne oraz zasady miłości braterskiej, równości i wzajemnej pomocy.

Wiele stowarzyszeń twierdziło, że ich korzenie sięgają czasów rzymskich, a nawet biblijnych, aby podkreślić swoją solidną ciągłość. Poczucie historii mogło również upewnić członków, że nie jest to podejrzana operacja prowadzona na własną rękę.

The Nottingham Imperial Oddfellows' ubierali się w pełnometrażowe fałszywe stroje średniowieczne; Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity określił, że "zwolennicy śmierci" niosą narysowane miecze do konduktów pogrzebowych; regalia Ancient Order of Foresters zawierały rogi i topory.

Starszy i młodszy Woodward - którzy doręczali wezwania, odwiedzali chorych i wydawali zasiłki - każdy nosił ze sobą topór.

Wspieranie poczucia wspólnoty

Księga odesów autorstwa Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

Członkowie wyraźnie cieszyli się z tworzenia tych towarzyskich, męskich przyjaźni, które zawiązywały się podczas picia z dala od miejsca pracy i poza zdominowaną przez kobiety sferą domową.

Po wejściu do stowarzyszenia mężczyźni ci mogli rozwijać swoje wspólne zainteresowanie bezpieczeństwem finansowym, handlem lub kontaktami biznesowymi z podobnie myślącymi ludźmi.

Ta zaprawa kulturowa łączyła członków poprzez wspólne poczucie obowiązku, odpowiedzialności i zaangażowania.

Członkowie służyli celom stowarzyszeń za niewielkie lub żadne wynagrodzenie, podczas gdy stowarzyszenia były środkiem, dzięki któremu członkowie zdobywali udział w swoich społecznościach.

Krajowe towarzystwa przyjaźni wysyłały delegatów na doroczne konferencje, często nad morzem, dając mężczyznom pozbawionym prawa głosu w wyborach powszechnych możliwość podjęcia demokratycznych decyzji i wykazania się obywatelską postawą.

Upadek towarzystw ubezpieczeń społecznych

Sztandar należący do Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), z 1875 roku (Credit: Peter Silver).

Członkostwo w towarzystwach przyjacielskich rosło przez cały XIX wiek, jednak coraz częściej pojawiały się sygnały, że towarzystwa te stają się nietrwałe.

Od lat 70-tych XIX wieku ludzie zaczęli żyć dłużej, ale byli mniej zdolni do pracy. Niektóre towarzystwa oferowały tak hojne świadczenia starszym członkom (było to przed nastaniem czasów emerytur państwowych), że młodsi mężczyźni czuli się zniechęceni do przyłączenia się.

Wiele towarzystw obiecało hojne wypłaty, a następnie splajtowało, pozostawiając członków z niczym.

Kościoły, przedsiębiorstwa i wiele innych podmiotów zaczęło prowadzić własne towarzystwa, a niektóre towarzystwa przyjacielskie przekształciły się w związki zawodowe.

Inni prowadzili kampanie na rzecz różnych spraw, w tym wstrzemięźliwości - jednym z najpopularniejszych towarzystw była teetotal.

Niektóre skupiały się na konkretnych grupach religijnych, podczas gdy głównym celem Filantropijnego Zakonu Prawdziwych Iworyjczyków było "zachowanie języka walijskiego w jego czystości".

Wielu przekazywało datki na organizacje charytatywne, opłacając łodzie ratunkowe, łóżka szpitalne i domy rekonwalescentów.

Firmy ubezpieczeniowe, które nie miały sztandarów i nie oferowały możliwości przebierania się, zaczęły promować plany zdrowotne, które rywalizowały z planami towarzystw przyjacielskich.

Wprowadzenie państwa opiekuńczego

Ustawa o Narodowym Ubezpieczeniu Zdrowotnym z 1911 r. doprowadziła do dalszego wzrostu liczby członków. Powstali "członkowie państwowi", ponieważ ustawa była w dużej mierze administrowana przez towarzystwa przyjacielskie i firmy ubezpieczeniowe, które zostały zatwierdzone przez rząd.

Ustawodawstwo zmieniło jednak punkt ciężkości wielu towarzystw. Świadczenie usług zdrowotnych dla zysku stało się głównym problemem "zatwierdzonych" świadczeniodawców, podczas gdy wielu nowych członków wykazało niewielkie zainteresowanie aspektami społecznymi.

Wiele kobiet nie lubiło uczestniczyć w spotkaniach w pubach, preferując osobiste wezwania do domu przez "człowieka z Pru".

Sztandar należący do Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), z 1875 roku (Credit: Peter Silver).

Po II wojnie światowej, utworzenie NHS, dotacje na koszty pogrzebu i zmiany w National Insurance sprawiły, że społeczeństwa zostały pozostawione na lodzie.

Loża towarzyska była przystanią, w której mężczyźni znajdowali bezpieczeństwo finansowe, braterstwo, samodoskonalenie i szacunek.

Jednak pod koniec XX wieku inne drogi do takich celów stały się bardziej popularne, a liczba członków i towarzystw spadła.