Durante siglos, hombres ferozmente leales entre sí, unidos por una causa mayor, que buscaban transformar sus comunidades, mantener a sus familias y mejorarse a sí mismos, han formado bandas de hermanos.

Las más populares en la Gran Bretaña victoriana eran las sociedades de socorros mutuos.

Ayuda mutua y reparto de riesgos

Aunque tienen raíces muy antiguas, la mayoría de las sociedades de socorros mutuos británicas se crearon en el siglo XIX.

Normalmente, los hombres de clase trabajadora -había relativamente pocas mujeres de clase trabajadora con empleos regulares y bien remunerados- se reunían en el pub y aportaban algunas monedas una vez al mes.

También efectuarían pagos específicos de su caja a un afiliado que no pudiera trabajar en su empleo habitual o a su viuda cuando falleciera.

El dinero mancomunado ayudaba a proteger a los afiliados (y, en su caso, a sus viudas e hijos) contra las consecuencias de la mala salud.

La Orden de los Druidas se fundó en Inglaterra en 1858 tras un cisma con la Antigua Orden Unida de los Druidas (Crédito: Chartix / CC).

En algunos casos, los empresarios se convertían en mecenas, ya que animar a los pobres a pagar su propia sanidad ayudaba a reducir la presión sobre los afiliados más ricos para que les prestaran ayuda.

Además, las reuniones de trabajadores levantaban sospechas entre los patronos, que, al convertirse en mecenas de la sociedad, podían demostrar su generosidad y vigilar a su mano de obra.

El tesorero de la sociedad puede huir con los fondos, aunque muchas sociedades tienen cajas con tres cerraduras y tres llaves.

Un lugar de trabajo local también podría cerrar, dejando a los miembros con grandes deudas entre sí y sin medios para pagarlas.

Si una enfermedad contagiosa asolaba la comunidad o si no se podía convencer a un número suficiente de jóvenes para que se afiliaran, los miembros ancianos y enfermos podían quedar desamparados.

Como consecuencia, se crearon sociedades nacionales e internacionales, que ayudaron a repartir los riesgos y permitieron a sus miembros desplazarse a otras ciudades y países y estrechar lazos con nuevos "hermanos".

Sin embargo, la expansión y el crecimiento condujeron al anonimato. ¿Cómo se podía confiar en un correligionario?

Rituales, disfraces y apretones de manos secretos

Registros del siglo XIX de la Independent Order of Rechabites y la Independent Order of Oddfellows (Crédito: Dominio público).

Para reforzar la sensación de seguridad, hubo que desarrollar estructuras: contraseñas y apretones de manos que sólo conocían los miembros abonados, y elaborados rituales, dramas y juramentos.

Sirven para fomentar la imparcialidad, reducir el libertinaje y recordar a los afiliados la importancia de los valores que han suscrito.

Ceremonias, cantos, desfiles, deberes junto a las tumbas, símbolos y alegorías promovían las virtudes morales y sociales y los principios del amor fraternal, la igualdad y la ayuda mutua.

Muchas sociedades afirmaban que sus raíces se remontaban a la época romana o incluso bíblica para subrayar su sólida continuidad. El sentido de la historia también podría haber tranquilizado a los miembros en el sentido de que no se trataba de una operación turbia de poca monta.

Los Nottingham Imperial Oddfellows vestían trajes medievales falsos de cuerpo entero; la Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity, especificaba que los "partidarios de la muerte" llevaran espadas desenvainadas a los cortejos fúnebres; el atuendo de la Ancient Order of Foresters incluía cuernos y hachas.

Los Woodward Mayor y Menor -que atendían las citaciones, visitaban a los enfermos y entregaban subsidios- llevaban sendas hachas.

Fomentar el sentido de comunidad

Libro de odas de la Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Crédito: Dominio público).

Sus miembros disfrutaban claramente creando estas amistades sociables y masculinas forjadas bebiendo fuera del lugar de trabajo y de la esfera doméstica dominada por las mujeres.

Una vez en la sociedad, estos hombres podían desarrollar su interés compartido por la seguridad financiera, el comercio o los contactos empresariales con personas de ideas afines.

Esta argamasa cultural unía a sus miembros a través de un sentido compartido de obligación, responsabilidad y compromiso.

Los miembros servían a los fines de las sociedades a cambio de una remuneración escasa o nula, mientras que las sociedades eran un medio por el que los miembros adquirían un interés en sus comunidades.

Las sociedades nacionales de socorros mutuos enviaban delegados a las conferencias anuales, a menudo a la orilla del mar, dando a los hombres sin derecho a voto en las elecciones generales la oportunidad de tomar decisiones democráticas y demostrar sus credenciales cívicas.

La caída de las sociedades de socorros mutuos

Estandarte perteneciente a la Leal Logia Mansfield de la Orden Independiente de Oddfellows (Unidad de Manchester), fechado en 1875 (Crédito: Peter Silver).

El número de miembros de las sociedades de socorros mutuos aumentó a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, cada vez había más indicios de que estas sociedades se estaban volviendo insostenibles.

A partir de la década de 1870, la gente empezó a vivir más años, pero con menos capacidad para trabajar. Algunas sociedades ofrecían prestaciones tan generosas a los miembros de más edad (antes de que existieran las pensiones públicas) que los jóvenes se sentían reacios a afiliarse.

Muchas sociedades prometieron pagos generosos y luego quebraron, dejando a los afiliados sin nada.

Las iglesias, las empresas y otros organismos comenzaron a gestionar sus propias sociedades, mientras que algunas sociedades de socorros mutuos se convirtieron en sindicatos.

Otros hacían campaña en favor de diversas causas, incluida la templanza: una de las sociedades más populares era la abstemia.

Algunas se centraban en grupos religiosos específicos, mientras que el principal objetivo de la "Orden Filantrópica de Verdaderos Marfileños" era "preservar la lengua galesa en su pureza".

Muchos hicieron donaciones a organizaciones benéficas, pagando botes salvavidas, camas de hospital y residencias de convalecencia.

Las compañías de seguros, que no tenían pancartas ni ofrecían oportunidades para disfrazarse, empezaron a promover planes de salud que rivalizaban con los de las sociedades de socorros mutuos.

Introducción del Estado del bienestar

La Ley del Seguro Nacional de Enfermedad de 1911 provocó un nuevo aumento del número de afiliados. Se crearon "afiliados estatales" porque la Ley se administraba en gran medida a través de sociedades de socorros mutuos y compañías de seguros que el gobierno había aprobado.

Sin embargo, la legislación alteró el enfoque de muchas sociedades. La prestación sanitaria con ánimo de lucro se convirtió en una preocupación central de los proveedores "autorizados", mientras que muchos nuevos miembros mostraron poco interés por los aspectos sociales.

A muchas mujeres no les gustaba asistir a reuniones en pubs, y preferían que el "hombre del Pru" las llamara personalmente a casa.

Estandarte perteneciente a la Leal Logia Mansfield de la Orden Independiente de Oddfellows (Unidad de Manchester), fechado en 1875 (Crédito: Peter Silver).

Tras la Segunda Guerra Mundial, la creación del NHS, las subvenciones para gastos funerarios y los cambios en la Seguridad Social dejaron a las sociedades al margen.

La logia de la sociedad de socorros mutuos había sido un refugio donde los hombres encontraban seguridad financiera, hermandad, superación personal y respetabilidad.

Pero a finales del siglo XX, otras vías para alcanzar tales objetivos se habían hecho más populares y el número de miembros y de sociedades había descendido.