Pendant des siècles, des hommes farouchement loyaux les uns envers les autres, unis pour une cause plus grande, cherchant à transformer leurs communautés, à soutenir leurs familles et à s'améliorer eux-mêmes ont formé des bandes de frères.

Elles ont pris de nombreuses formes, les plus populaires dans la Grande-Bretagne victorienne étant les sociétés amicales.

Aide mutuelle et partage des risques

Bien qu'elles aient de longues racines, la plupart des sociétés amicales britanniques ont été créées dans les années 1800.

En général, les hommes de la classe ouvrière - il y avait relativement peu de femmes de la classe ouvrière ayant un emploi régulier et bien rémunéré - se réunissaient au pub et versaient quelques pièces une fois par mois.

Ils versaient également des paiements spécifiques de leur cagnotte à un membre qui était incapable de travailler à son emploi habituel ou à sa veuve lors de son décès.

L'argent mis en commun permettait de protéger les membres (et, le cas échéant, leurs veuves et leurs enfants) contre les conséquences d'une mauvaise santé.

L'ordre des druides a été fondé en Angleterre en 1858 après un schisme avec l'United Ancient Order of Druids (Credit : Chartix / CC).

Dans certains cas, les employeurs deviennent des mécènes, car le fait d'encourager les pauvres à payer pour leur propre santé permet de réduire la pression exercée sur les membres les plus riches pour les aider.

De plus, les rassemblements d'ouvriers suscitaient la méfiance des employeurs. En devenant mécène, un employeur pouvait manifester sa générosité et garder un œil sur sa main-d'œuvre.

Le trésorier de la société peut s'enfuir avec les fonds, bien que de nombreuses sociétés possèdent des coffres avec trois serrures et trois porte-clés.

Un lieu de travail local peut également fermer, laissant les membres avec des dettes importantes les uns envers les autres et sans moyens de les payer.

Si une maladie contagieuse balayait la communauté ou si l'on ne parvenait pas à convaincre un nombre suffisant de jeunes hommes d'adhérer, les membres âgés et malades risquaient de se retrouver sans ressources.

C'est ainsi qu'ont été créées des sociétés nationales et internationales, qui ont contribué à répartir les risques et ont permis aux membres de se déplacer dans d'autres villes et pays et de nouer des liens avec de nouveaux "frères".

L'expansion et la croissance ont cependant conduit à l'anonymat. Comment faire confiance à un autre membre ?

Rituels, costumes et poignées de main secrètes

Registres du XIXe siècle de l'Independent Order of Rechabites et de l'Independent Order of Oddfellows (Crédit : domaine public).

Pour renforcer le sentiment de sécurité, il a fallu développer des structures, des mots de passe et des poignées de main que seuls les membres cotisants connaissaient, ainsi que des rituels, des drames et des serments élaborés.

Ceux-ci servent à encourager l'esprit d'équité, à réduire le parasitisme et à rappeler aux membres l'importance des valeurs auxquelles ils ont souscrit.

Les cérémonies, les chants, les défilés, les devoirs sur les tombes, les symboles et les allégories promouvaient les vertus morales et sociales et les principes d'amour fraternel, d'égalité et d'entraide.

De nombreuses sociétés affirment que leurs racines remontent à l'époque romaine, voire biblique, afin de souligner leur solide continuité. Le sens de l'histoire peut également rassurer les membres sur le fait qu'il ne s'agit pas d'une opération louche et clandestine.

Les "Nottingham Imperial Oddfellows" se sont habillés en faux costume médiéval complet ; l'Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity a spécifié que les "partisans de la mort" devaient porter des épées dégainées lors des processions funéraires ; les insignes de l'Ancient Order of Foresters comprenaient des cornes et des haches.

Le Woodward principal et le Woodward junior - qui signifiaient les assignations, visitaient les malades et distribuaient les allocations - portaient chacun une hache.

Encourager le sens de la communauté

Un livre d'odes par l'Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Crédit : domaine public).

Les membres ont manifestement pris plaisir à créer ces amitiés masculines et sociables forgées autour de l'alcool, loin du lieu de travail et en dehors de la sphère domestique dominée par les femmes.

Une fois dans la société, ces hommes pouvaient développer leur intérêt commun pour la sécurité financière, le commerce ou les contacts d'affaires avec des personnes partageant les mêmes idées.

Ce mortier culturel liait les membres par un sentiment partagé d'obligation, de responsabilité et d'engagement.

Les membres servaient les objectifs des sociétés pour une rémunération faible ou nulle, tandis que les sociétés étaient un moyen pour les membres d'acquérir un intérêt dans leurs communautés.

Les sociétés amicales nationales envoyaient des délégués aux conférences annuelles, souvent au bord de la mer, donnant aux hommes qui n'avaient pas le droit de vote aux élections générales l'occasion de prendre des décisions démocratiques et de démontrer leur sens civique.

La chute des sociétés amicales

Bannière appartenant à la Loyal Mansfield Lodge de l'Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datée de 1875 (Crédit : Peter Silver).

Le nombre d'adhérents aux sociétés amicales a augmenté tout au long du XIXe siècle, mais des signes de plus en plus nombreux montrent que ces sociétés ne sont pas viables.

À partir des années 1870, les gens ont commencé à vivre plus longtemps mais à être moins aptes à travailler. Certaines sociétés offraient des prestations si généreuses aux membres âgés (c'était avant l'époque des pensions d'État) que les jeunes hommes n'étaient pas enclins à y adhérer.

De nombreuses sociétés ont promis des paiements généreux, puis ont fait faillite, laissant les membres sans rien.

Les églises, les entreprises et toute une série d'autres organismes ont commencé à gérer leurs propres sociétés, tandis que certaines sociétés amicales se sont transformées en syndicats.

D'autres ont fait campagne pour toute une série de causes, notamment la tempérance - l'une des sociétés les plus populaires était la société sans alcool.

Certains se sont concentrés sur des groupes religieux spécifiques, tandis que l'objectif principal de l'Ordre philanthropique des vrais Ivoiriens était de "préserver la langue galloise dans sa pureté".

Nombre d'entre eux ont fait des dons à des organisations caritatives, finançant des bateaux de sauvetage, des lits d'hôpitaux et des maisons de convalescence.

Les compagnies d'assurance, qui n'ont pas de bannières et n'offrent pas de possibilités de se déguiser, commencent à promouvoir des plans de santé qui rivalisent avec ceux des sociétés amicales.

Introduction de l'État-providence

La loi de 1911 sur l'assurance-maladie nationale a entraîné une nouvelle augmentation du nombre d'affiliés. Des "membres d'État" ont été créés parce que la loi était en grande partie administrée par des sociétés amicales et des compagnies d'assurance approuvées par le gouvernement.

Cependant, la législation a modifié l'orientation de nombreuses sociétés. La fourniture de soins de santé à des fins lucratives est devenue une préoccupation centrale des prestataires "agréés", tandis que de nombreux nouveaux membres ont montré peu d'intérêt pour les aspects sociaux.

De nombreuses femmes n'aiment pas assister aux réunions dans les pubs, préférant les visites personnelles à domicile de "l'homme du Pru".

Bannière appartenant à la Loyal Mansfield Lodge de l'Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datée de 1875 (Crédit : Peter Silver).

Après la Seconde Guerre mondiale, la création du NHS, les subventions pour les frais funéraires et les changements apportés à l'assurance nationale ont laissé les sociétés dans le froid.

La loge de la société amicale était un refuge où les hommes trouvaient la sécurité financière, la fraternité, l'amélioration de soi et la respectabilité.

Mais à la fin du XXe siècle, d'autres voies pour atteindre ces objectifs sont devenues plus populaires et le nombre de membres et de sociétés a diminué.