L'engagement clé de l'invasion de la Grande-Bretagne par les Claudiens en 43 après J.-C., sous la direction de Plautius, fut ce que l'on appelle aujourd'hui la bataille de la Medway.

Les sources primaires nous indiquent qu'il s'agissait d'une bataille pour le franchissement d'une rivière, dont nous pensons aujourd'hui qu'elle s'est déroulée sur la rivière Medway, probablement près d'Aylesford, au sud de Rochester. Vous pouvez donc imaginer le fer de lance des légionnaires romains marchant d'est en ouest le long des pentes des North Downs jusqu'à la rivière Medway.

C'est là, sur la rive ouest, que les autochtones bretons les attendent en force. C'est là qu'a lieu une bataille dramatique, une bataille que les Romains ont failli perdre. Il leur faut deux jours pour l'emporter.

Comment s'est déroulée la bataille ?

Le premier jour, les Romains tentent de forcer la rivière, mais ils échouent. Ils doivent donc se retirer dans leur camp de marche pour panser leurs blessures, poursuivis par les Bretons qui leur lancent des javelots et tirent des frondes.

Plautius est un général expérimenté, et détermine ce qu'il va faire. Il va flanquer les Britanniques pendant la nuit.

Il rassemble donc une unité auxiliaire de Bataves du delta du Rhin, habitués à nager et réputés pour leur capacité à nager en armure, et les envoie au nord, juste en dessous de Rochester.

Ils traversent la rivière Medway au nord du camp britannique et, aux premières heures du jour suivant, tournent autour des autochtones britanniques. Ils attaquent les chevaux britanniques (qui tirent leurs chars) dans leurs corrals en les paralysant. Cela provoque la panique dans les forces britanniques.

À l'aube, Plautius ordonne à ses troupes de se frayer un chemin à travers la rivière, mais le combat est encore difficile. Finalement, ils réussissent à la pointe du gladius, et les Britanniques se brisent et fuient en descendant la rivière vers leur capitale. Ils finissent par se retirer jusqu'à Camulodunum, la capitale de Catuvellauni, qui deviendra plus tard Colchester.

Qu'est-ce que la bataille de Watling Street ?

La bataille clé de la révolte de Boudicca s'est déroulée quelque part au nord-ouest de St Albans, le long de Watling Street. Boudicca avait déjà marché depuis l'East Anglia et incendié Camulodunum, la capitale provinciale. Elle a déjà incendié Londres, et elle a atteint St Albans.

Statue de Boudicca par Thomas Thornycroft.

Elle cherche à s'engager car elle sait que si elle gagne, c'est la fin de la Grande-Bretagne romaine. La province tombera.

Le gouverneur britannique, Paulinus, s'est battu à Anglesey, au Pays de Galles. Il sait aussi, dès qu'il entend parler de la révolte, que la province est en danger. Il se précipite donc dans Watling Street. Paulinus avait probablement environ 10 000 hommes avec lui : une légion, des morceaux d'autres légions.

Il arrive à High Cross dans le Leicestershire où le Fosseway rencontre Watling Street. Il envoie un message à Legio II Augusta qui sont basées à Exeter et il lui dit "Venez nous rejoindre". Mais le troisième commandant des légions est en charge là-bas, et il refuse. Il se suicide ensuite tellement il a honte de ses actions.

Que s'est-il passé pendant la bataille ?

Paulinus n'a donc que ces 10 000 hommes pour affronter Boudicca. Il descend la rue Watling et Boudicca remonte la rue Watling en direction du nord-ouest, et ils se rencontrent dans un grand engagement.

Pensez aux chiffres. Boudicca a 100 000 guerriers et Paulinus n'a que 10 000 troupes, donc les chances sont énormes contre les Romains. Mais Paulinus mène la bataille parfaite.

Il choisit le terrain de façon spectaculaire dans une vallée en forme de cuvette. Paulinus déploie ses troupes avec les légionnaires au milieu et les auxiliaires sur le flanc à la tête de la vallée en forme de cuvette. Il a également des bois sur ses flancs, afin qu'ils puissent protéger ses côtés, et il place le camp de marche à l'arrière.

Boudicca arrive dans la vallée en forme de cuvette. Elle ne peut pas contrôler ses troupes et elles attaquent. Elles sont forcées de former une masse comprimée qui les empêche d'utiliser leurs armes. Dès qu'elles sont ainsi désactivées, Paulinus forme ses légionnaires en biseaux et ils lancent un assaut sauvage.

Ils sortent leurs gladiateurs et préparent leurs boucliers. Les pila et les javelots sont lancés à bout portant. Les autochtones britanniques tombent rang après rang. Ils sont comprimés, ils ne peuvent pas se battre.

Le gladius a commencé à faire son travail meurtrier. Le gladius crée des blessures hideuses et bientôt cela devient un massacre. Finalement, les Romains remportent un succès fabuleux, la révolte prend fin et la province est sauvée. Boudicca se suicide et Paulinus est le héros du jour.