Philippa est née à c Elle est la troisième fille de Willem, comte de Hainaut, de Hollande et de Zélande (Belgique et Pays-Bas actuels), et de Jeanne de Valois, petite-fille de Philippe III de France, nièce de Philippe IV et sœur de Philippe VI.

La sœur aînée de Philippa, Margaretha de Hainault, a épousé Ludwig von Wittelsbach, empereur du Saint Empire romain germanique, roi d'Allemagne et d'Italie et duc de Bavière, et son autre sœur aînée, Johanna, a épousé Wilhelm, duc de Jülich, une région qui se trouve aujourd'hui en partie en Allemagne et en partie aux Pays-Bas.

Le frère cadet des sœurs, Willem, est né c . 1317, a succédé à son père comme comte de Hainaut, de Hollande et de Zélande en 1337, et son oncle maternel Philippe de Valois a succédé à son cousin Charles IV comme Philippe VI de France en 1328, le premier roi de la dynastie des Valois qui a régné sur la France jusqu'en 1589.

Mariage avec Edouard III

Philippa de Hainault est fiancée à son cousin germain Édouard de Windsor, fils et héritier du roi Édouard II d'Angleterre, le 27 août 1326.

La reine d'Édouard II, Isabelle de France, est déterminée à faire tomber le puissant et détesté favori de son mari, Hugh Despenser le Jeune, et passe un accord avec le comte Willem de Hainault : sa troisième et plus âgée fille célibataire, Philippa, épousera son fils et deviendra reine d'Angleterre si Willem participe à l'invasion de l'Angleterre par Isabelle.

Cette entreprise s'avère fructueuse : Isabelle fait exécuter Despenser en novembre 1326 et, quelques semaines plus tard, son mari est contraint d'abdiquer son trône en faveur de son fils de quatorze ans, Édouard de Windsor, qui devient le roi Édouard III en janvier 1327.

Le roi Edward III, le mari de Philippa.

Un an exactement après son accession, le jeune roi épouse à York Philippa de Hainaut, qui a maintenant quinze ans et qui, selon le chroniqueur flamand Jean Froissart, en a treize et bientôt quatorze.

Des problèmes avec sa belle-mère

Les premières années du mariage du jeune couple ont été difficiles.

Pendant la minorité d'Édouard III, sa mère, la reine douairière Isabelle, dirige le royaume de son fils et refuse de céder le moindre terrain à sa belle-fille, qui ne reçoit aucune terre et aucun revenu jusqu'en février 1330, deux ans après son mariage.

Le même mois, Philippa est finalement couronnée reine d'Angleterre dans l'abbaye de Westminster, alors qu'elle est déjà enceinte de cinq mois de son enfant aîné, Edward de Woodstock, prince de Galles, connu par la postérité sous le nom de "Prince noir".

Après avoir assuré la succession au trône, Édouard III, âgé de moins de dix-huit ans, renverse sa mère et son principal conseiller Roger Mortimer en octobre 1330, et commence à gouverner son propre royaume.

Enfin, près de trois ans après son mariage, Philippa de Hainaut devient reine d'Angleterre, et pas seulement de nom.

Un couple royal dévoué

Philippa et Edward ont été mariés pendant plus de quarante ans, et tout porte à croire que leur mariage était solide, affectueux et solidaire. Il était certainement fertile : Philippa a donné naissance à douze enfants, cinq filles et sept fils, entre juin 1330 et janvier 1355, mais elle a survécu à sept d'entre eux.

Une comparaison des itinéraires du couple royal révèle que Philippa et Edward passaient la plupart de leur temps ensemble, et que les rares fois où ils étaient séparés, ils s'envoyaient des lettres et des cadeaux. Edward adressait des lettres à sa femme en l'appelant "mon très doux cœur".

Il n'était pas d'usage en Angleterre de nommer la reine comme régente pendant l'absence du roi de son royaume, et donc les fils de Philippa, mais pas Philippa elle-même, ont été élus à ce rôle pendant que leur père était à l'étranger.

Cependant, il est prouvé qu'Édouard III faisait confiance à sa femme et lui permettait d'exercer une grande influence en coulisses. Philippa ouvrait parfois le parlement lorsque le roi n'était pas en Angleterre, aidait à négocier les mariages de leurs enfants et intercédait souvent auprès de son mari en faveur d'autres personnes.

Des loyautés divisées ?

En 1337, Édouard III revendique le trône de France, estimant qu'en tant que seul petit-fils survivant du roi Philippe IV, il y a davantage droit que le titulaire du trône, Philippe VI, cousin germain de la reine Isabelle, la mère d'Édouard, et oncle de la reine Philippa, son épouse.

Le roi anglais entame ainsi un long conflit entre l'Angleterre et la France qui, bien plus tard, sera connu sous le nom de guerre de Cent Ans.

Pour Philippa de Hainault, cela signifie que son mari entre en guerre contre la famille de sa mère, et à la bataille de Crécy en août 1346, la grande victoire d'Édouard III sur les Français, l'oncle de Philippa, le comte d'Alençon, et ses cousins, le comte de Blois et le roi de Bohême, sont tués.

La bataille de Crécy, un épisode crucial de la guerre de Cent Ans.

La reine, cependant, soutient loyalement son mari contre sa famille maternelle, et en 1338, elle envoie un ménestrel à Paris pour "enquêter secrètement sur les actions du Seigneur Philippe de Valois" pendant quarante jours en son nom. Comme les ménestrels voyagent régulièrement dans toute l'Europe, en envoyer un pour espionner son oncle ne devrait pas éveiller beaucoup de soupçons, et c'est un choix intelligent de Philippa.

La reine clémente

Philippa est restée avec son mari près de Calais pendant une grande partie des années 1346 et 1347, alors qu'Édouard III assiégeait le port, et Calais a été la scène de l'histoire probablement la plus célèbre racontée sur la reine Philippa.

Deux chroniqueurs flamands racontent qu'Édouard était déterminé à pendre le maire et un groupe de bourgeois de Calais pour punir la ville de lui avoir résisté pendant de nombreux mois, mais Philippa s'est mise à genoux devant son mari et l'a supplié d'épargner la vie de ces hommes.

Touché par ses supplications passionnées, Edward cède et accepte de ne pas les exécuter.

Philippa intercédant pour les bourgeois.

Bien que l'on suppose souvent que la reine a réellement sauvé la vie des bourgeois, il est beaucoup plus probable qu'Édouard n'avait aucune intention de les exécuter et avait déjà décidé de les épargner. Avec l'aide de sa femme, il a créé une pièce de théâtre si mémorable qu'elle est encore souvent racontée près de 700 ans plus tard.

Une correspondance survivante

Peu de lettres de la reine Philippa ont survécu, mais l'une d'entre elles date de décembre 1368, huit mois avant sa mort, et révèle son implication dans la politique étrangère de son mari, même à la fin de sa vie.

Le troisième fils de Philippa, Jean de Gaunt, duc de Lancaster, était devenu veuf en septembre 1368, et la reine a écrit à Louis, comte de Flandre, au sujet d'un éventuel mariage futur entre Jean et la fille unique et héritière de Louis, Margarethe de Flandre.

Il s'avère que Margarethe était déjà fiancée au plus jeune frère du roi de France, le duc de Bourgogne, mais la réponse courtoise du comte Louis à Philippa révèle son grand respect pour la reine et son acceptation du fait qu'elle avait le droit de mener des négociations matrimoniales et d'agir au nom de son mari et de son fils.

La mort et l'héritage de Philippa

Philippa est tombée de son cheval alors qu'elle chassait avec son mari en 1358 et s'est cassé l'omoplate, et a passé les dernières années de sa vie dans la douleur.

Pendant la majeure partie des années 1360, elle ne peut se déplacer que par litière, voire pas du tout, et semble avoir cru dès 1362 qu'elle pouvait mourir à tout moment ; de nombreuses concessions qu'elle fait à partir de cette année-là comportent la mention "au cas où la reine mourrait" ou "au cas où [le bénéficiaire] lui survivrait".

Elle s'éteint au château de Windsor, lieu de naissance de son mari, le 15 août 1369, probablement à l'âge de cinquante-cinq ans, et est enterrée le 9 janvier 1370 dans l'abbaye de Westminster, où sa tombe et son effigie existent toujours.

La reine Philippa s'était fait aimer en Angleterre et ailleurs, et était largement pleurée dans toute l'Europe. Le chroniqueur de St Albans, Thomas Walsingham, l'a appelée

"la femme la plus noble",

tandis que le chroniqueur flamand Jean Froissart a écrit qu'elle était

"la reine la plus courtoise, noble et libérale qui ait jamais régné",

et le chancelier d'Angleterre a déclaré

"aucun roi chrétien ou autre seigneur dans le monde n'a jamais eu pour épouse une femme aussi noble et gracieuse que notre seigneur le roi".

Bien qu'Édouard III ait survécu à sa reine de huit ans et qu'il soit mort le 21 juin 1377 à l'âge de soixante-quatre ans, il connut un déclin après la mort de sa femme et les dernières années de son règne, auparavant glorieux, furent tristes.

Historienne du XIVe siècle, Kathryn Warner est une biographe d'Édouard II, d'Isabelle de France, de Hugh Despenser le Jeune et de Richard II. Son dernier livre, Philippa of Hainault : Mother of the English Nation, sera publié le 15 octobre 2019 par Amberley Publishing.