Avant leur rencontre à Waterloo, Napoléon méprisait le duc de Wellington en le qualifiant de "général de sépouilles", qui s'était fait un nom en combattant avec et contre des sauvages illettrés en Inde. La vérité est quelque peu différente et, tout au long de sa longue carrière, la bataille d'Assaye - où Wellesley, âgé de 34 ans, commandait une armée contre l'empire marathe - est celle qu'il considère comme sa meilleure.et l'un des combats les plus serrés.

En plus de façonner sa réputation naissante, Assaye a également ouvert la voie à la domination britannique de l'Inde centrale, puis de l'ensemble du sous-continent.

Problèmes (et opportunités) en Inde

Le fait que Lord Mornington, l'ambitieux gouverneur général de l'Inde britannique, soit son frère aîné a grandement favorisé les perspectives de carrière de Wellesley. Au début du XIXe siècle, les Britanniques étaient solidement implantés dans la région et avaient finalement vaincu le sultan Tipoo de Mysore en 1799, laissant l'empire Maratha de l'Inde centrale comme principal rival.

Les Marathas étaient une coalition de féroces royaumes de guerriers à cheval, qui avaient émergé de la plaine du Deccan, dans le centre de l'Inde, pour conquérir d'immenses étendues du sous-continent tout au long du 18e siècle. Leur principale faiblesse en 1800 était la taille de l'empire, ce qui signifiait que de nombreux États marathas avaient atteint un niveau d'indépendance qui leur permettait de se quereller entre eux.

Une guerre civile au début du siècle entre Holkar - un puissant souverain qui sera connu sous le nom de "Napoléon de l'Inde" - et Daulat Scindia s'est avérée particulièrement destructrice, et lorsque Scindia a été vaincu, son allié Baji Rao - le suzerain nominal des Marathas - a fui pour demander à la compagnie britannique des Indes orientales de l'aider à le rétablir sur son trône ancestral à Poona.

Les Britanniques interviennent

Mornington pressent une occasion idéale d'étendre l'influence britannique en territoire marathe, et accepte d'aider Baji Rao en échange d'une garnison permanente de troupes britanniques à Poona, et du contrôle de sa politique étrangère.

En mars 1803, Mornington ordonne à son frère cadet, Sir Arthur Wellesley, de faire respecter le traité avec Baji. Wellesley marche alors depuis Mysore, où il avait participé à la lutte contre les Tipoo, et rétablit Baji sur le trône en mai, soutenu par 15 000 soldats de l'East India Company et 9 000 alliés indiens.

En 1803, l'empire Maratha couvrait un territoire vraiment immense.

Les autres chefs marathas, dont Scindia et Holkar, sont indignés par cette ingérence britannique dans leurs affaires et refusent de reconnaître Baji comme leur chef. Scindia, en particulier, est furieux et, bien qu'il ne parvienne pas à convaincre son vieil ennemi de le rejoindre, il forme une alliance anti-britannique avec le Rajah de Berar, le souverain de Nagpur.

Entre eux et leurs dépendants féodaux, ils disposaient d'assez d'hommes pour inquiéter les Britanniques et commencèrent à masser leurs troupes - qui étaient organisées et commandées par des officiers européens mercenaires - à la frontière de l'allié britannique, le Nizam d'Hyderabad. Lorsque Scindia refusa de reculer, la guerre fut déclarée le 3 août et les armées britanniques commencèrent à marcher sur le territoire marathe.

Wellesley part à la guerre

Tandis que le lieutenant général Lake attaquait par le nord, l'armée de Wellesley, forte de 13 000 hommes, se dirigeait vers le nord pour amener Scindia et Berar à la bataille. Comme l'armée maratha était principalement composée de cavalerie et donc beaucoup plus rapide que la sienne, il travailla en collaboration avec une deuxième force de 10 000 hommes, commandée par le colonel Stevenson, afin de déjouer les manœuvres de l'ennemi - qui était commandé par Anthony Polhmann, un Allemand qui avait autrefois été un officier de l'armée allemande.sergent dans les forces de la Compagnie des Indes orientales.

La première action de la guerre fut la prise de la ville maratha d'Ahmednuggur, une action rapide et décisive qui n'utilisa rien de plus sophistiqué qu'une paire d'échelles. Jeune et impétueux, Wellesley était conscient qu'en raison de la petite taille de ses armées, une grande partie du succès britannique en Inde reposait sur une aura d'invincibilité, et qu'une victoire rapide - plutôt qu'une guerre de longue haleine - était donc nécessaire.crucial.

La force de Wellesley comprenait une importante force d'infanterie indienne ou "sepoys".

Les forces se rencontrent à la rivière Juah

Après cela, l'armée de Scindia, forte d'environ 70 000 hommes, a échappé à Stevenson et a commencé à marcher vers Hyberabad, et les hommes de Wellesley se sont précipités vers le sud pour les intercepter. Après des jours de poursuite, il les a atteints à la rivière Juah le 22 septembre. L'armée de Pohlmann avait une forte position défensive sur la rivière, mais il ne croyait pas que Wellesley attaquerait avec sa petite force avant Stevenson.est arrivé, et l'a temporairement abandonné.

Le commandant britannique est cependant confiant. La plupart de ses troupes sont des sepoys indiens, mais il dispose également de deux superbes régiments de Highlanders - le 74e et le 78e - et sait que dans les rangs des Marathas, seuls 11 000 hommes environ sont entraînés et équipés au niveau européen, bien que les canons ennemis soient également une source d'inquiétude. Il veut presser l'attaque immédiatement, en maintenant toujours l'élan.

Les Marathas, cependant, avaient pointé tous leurs canons sur le seul point de passage connu de la Juah, et même Wellesley admettait que tenter de traverser à cet endroit serait du suicide. Par conséquent, malgré l'assurance qu'aucun autre gué n'existait, il en chercha un près de la petite ville d'Assaye, et le trouva.

Un officier du 74th Highlanders. Le 74th Highlanders célèbre toujours le 23 septembre comme "Assaye Day" pour commémorer leur courage et leur stoïcisme pendant la bataille. De nombreux régiments indiens qui ont pris part à la bataille du côté britannique ont également reçu des honneurs de bataille, bien que ceux-ci leur aient été retirés après l'indépendance en 1949.

La bataille d'Assaye

La traversée est rapidement repérée et les canons des Marathas sont pointés sur ses hommes, un tir décapitant l'homme à côté de Wellesley. Il a cependant réalisé ses espoirs les plus fous et a complètement débordé son ennemi.

La réponse de Martha fut impressionnante, Pohlmann faisant pivoter toute son armée pour faire face à la menace, de sorte que sa formidable ligne de canons ait une vue dégagée. Sachant qu'il fallait les éliminer en priorité, l'infanterie britannique marcha régulièrement vers les artilleurs, malgré le lourd pilonnage qu'ils subissaient, jusqu'à ce qu'ils soient assez proches pour tirer une volée, puis fixer les baïonnettes etcharge.

Le courage impressionnant dont ont fait preuve les grands highlanders du 78e en particulier a découragé l'infanterie maratha, qui s'est mise à courir dès que les canons lourds devant eux ont été pris. La bataille était cependant loin d'être terminée, car la droite britannique a commencé à avancer trop loin vers la ville lourdement fortifiée d'Assaye et a subi des pertes choquantes.

Les survivants de l'autre régiment des Highlands - le 74e - formaient un carré pressé qui diminuait rapidement mais refusait de se briser, jusqu'à ce qu'une charge de la cavalerie britannique et autochtone les sauve, et mette en fuite le reste de l'énorme mais peu maniable armée Maratha. Cependant, le combat n'était pas terminé, car plusieurs des artilleurs qui avaient feint la mort retournaient leurs armes contre l'infanterie britannique, etPohlmann a reformé ses lignes.

Les artilleurs Maratha remettent leurs canons en place.

Lors de la seconde charge, Wellesley - qui menait une vie charmante pendant la bataille et avait déjà eu un cheval tué sous ses ordres - en perdit un autre à la lance et dut se battre à l'épée pour se tirer d'affaire. Ce second combat fut cependant bref, car les Marathas perdirent courage et abandonnèrent Assaye, laissant les Britanniques épuisés et ensanglantés maîtres du terrain.

Plus grand que Waterloo

Wellesley a déclaré après la bataille - qui lui avait coûté plus d'un tiers des troupes qui y avaient participé - que

"Je ne voudrais pas revoir une perte telle que celle que j'ai subie le 23 septembre, même si elle était accompagnée d'un tel gain."

Cela a renforcé sa réputation de commandant audacieux et talentueux, et d'autres commandements au Danemark et au Portugal lui ont permis de prendre la tête des armées britanniques dans la péninsule ibérique, ce qui a contribué plus que quiconque (à l'exception peut-être de l'hiver russe) à la défaite finale de Napoléon.

Même après Waterloo, Wellesley, qui devint le duc de Wellington et plus tard Premier ministre, décrivit Assaye comme sa plus belle réussite. Sa guerre contre les Marathas n'était pas terminée après la bataille, et il continua à assiéger les survivants à Gawilghur, avant de retourner en Angleterre. Après la mort de Holkar en 1811, la domination britannique de l'Inde était presque complète, grandement aidée par les résultats et l'esprit de décision.d'Assaye, qui avait effrayé de nombreux États locaux pour les soumettre.