Il ne faut pas sous-estimer l'importance d'un bon régime alimentaire pour l'efficacité et le succès de la Royal Navy géorgienne, un succès qui dépendait des efforts manuels de centaines de milliers d'hommes.

Le type de nourriture (victuailles) était également important car un manque de vitamine C était la principale cause du scorbut, le fléau de la Royal Navy.

L'herbe du scorbut - nom latin Cochlearia - qui était ingérée par les marins pour soigner le scorbut. Crédit image : Elizabeth Blackwell.

Un marin navigue sur son ventre

Samuel Pepys a noté que :

Les marins aiment leur ventre par-dessus tout... toute réduction de la quantité ou de l'agrément des victuailles doit les provoquer au plus haut point et les dégoûter du service du roi plus que toute autre épreuve.

Le type de nourriture fournie, son transport et sa conservation pendant des mois en mer relevaient principalement de la responsabilité du Conseil d'avitaillement, qui ne disposait pas de techniques de réfrigération ou de mise en conserve et dépendait des méthodes traditionnelles de conservation des aliments, comme le salage.

En 1677, Pepys rédige un contrat d'avitaillement décrivant les rations alimentaires des marins, à savoir 1 livre de biscuit et 1 gallon de bière par jour, avec une ration hebdomadaire de 8 livres de bœuf, ou 4 livres de bœuf et 2 livres de lard ou de porc, avec 2 pintes de pois.

Le dimanche, le mardi et le jeudi étaient des jours de viande. Les autres jours, on servait aux marins du poisson avec 2 onces de beurre et 4 onces de fromage Suffolk, (ou deux tiers de ce fromage Cheddar).

De 1733 au milieu du XIXe siècle, lorsque les rations de poisson ont été remplacées par des flocons d'avoine et du sucre, cet apport alimentaire est resté pratiquement inchangé. Le capitaine James Cook a déploré les goûts conservateurs des marins :

Toute innovation ... à l'avantage des marins est sûre de rencontrer leur plus grande désapprobation. La soupe portable et la choucroute ont d'abord été condamnées comme des produits impropres à la consommation humaine ... C'est en grande partie grâce à divers petits écarts par rapport à la pratique établie que j'ai pu préserver mon peuple de cette terrible maladie, le scorbut".

Helen Carr visite Whitby et apprend l'histoire de cette charmante ville portuaire et le rôle important qu'elle a joué dans la vie et la carrière de James Cook, un jeune homme de la région.

Soutenir la marine géorgienne

Tout au long du XVIIIe siècle, le Victualling Board fabrique et conditionne des quantités croissantes de nourriture dans ses chantiers de Londres, Portsmouth et Plymouth. Des milliers d'artisans sont employés pour fabriquer des tonneaux en bois ; la viande est salée et placée dans de la saumure tandis que les biscuits et le pain sont stockés dans des sacs en toile.

La proximité des chantiers d'avitaillement avec les chantiers navals des ports d'attache permet d'approvisionner plus rapidement les navires.

L'échelle industrielle de l'approvisionnement est illustrée par les victuailles fournies au HMS Victory le 8 décembre 1796 :

Pain, 76054 livres ; vin, 6 pintes ; vinaigre, 135 gallons ; bœuf, 1680 pièces de 8 livres ; bœuf frais 308 livres ; porc 1921 ½ pièces de 4 livres ; pois 279 3/8 boisseaux ; farine d'avoine, 1672 gallons ; farine, 12315 livres ; malt, 351 livres ; huile, 171 gallons ; sacs de biscuits, 163'.

À bord du navire, le cuisinier était chargé de veiller à ce que les réserves de viande soient stockées correctement et à ce que les aliments soient nettoyés et bouillis avant d'être servis.

Curieusement, jusqu'en 1806, la seule qualification requise pour devenir cuisinier de navire (par opposition au cuisinier de capitaine) était d'être un pensionné de Greenwich Chest, et il manquait souvent des membres à ces hommes. Les cuisiniers de navire n'avaient pas de formation culinaire formelle, mais acquéraient leurs compétences par l'expérience.

Un marine et un marin pêchant sur une ancre. 1775.

Le sacro-saint repas

Les heures de repas étaient le point culminant de la journée d'un marin. On accordait généralement 45 minutes pour le petit-déjeuner, et 90 minutes pour le dîner et le souper. Les heures de repas étaient sacro-saintes, avait prévenu le capitaine Edward Riou :

L'équipage du navire ne doit jamais être interrompu pendant ses repas, sauf dans les cas les plus pressants, et le commandant doit être très ponctuel quant aux heures de dîner et de petit-déjeuner.

William Robinson (Jack Nastyface), un vétéran de la bataille de Trafalgar, a raconté que le petit déjeuner était soit comme

Le "burgoo, fait de farine d'avoine grossière et d'eau" ou le "scotch coffee, qui est du pain brûlé bouilli dans de l'eau, et sucré avec du sucre".

Le dîner, le principal repas de la journée, était pris vers midi et ce qui était servi dépendait du jour de la semaine.

La lobscouse, un plat typique de l'heure du dîner, consistait en de la viande salée bouillie, des oignons et du poivre mélangés à du biscuit de bateau et mijotés ensemble. Le dîner de 16 heures consistait généralement en "une demi-pinte de vin, ou une pinte de grog avec du biscuit et du fromage ou du beurre".

Dan et le Dr Sam Willis discutent de l'importance de la Royal Navy pendant la Révolution américaine à la fin du 18e siècle. Écoutez maintenant.

Hiérarchie

Bien que les officiers et les marins reçoivent les mêmes rations, les officiers s'attendent à manger plus luxueusement, en raison de leur statut social de gentlemen.

Ils prenaient leurs repas séparément, à des heures différentes, dans le carré des officiers ou dans la salle d'armes, et achetaient personnellement des aliments et des vins de luxe pour compléter leur alimentation habituelle. De nombreux capitaines avaient leur propre cuisinier, leurs domestiques, des assiettes en porcelaine, des couverts en argent, des carafes en cristal et des nappes en lin.

En 1781, le steward de l'amiral du HMS Prince George a tenu un livre de menus pour l'amiral Robert Digby, notant que l'amiral et ses invités, dont le prince William Henry (futur Guillaume IV), ont mangé un repas composé de hachis de mouton, de mouton rôti, de bouillon de mouton, de canard rôti, de pommes de terre, de beurre, de choux, de chou-fleur en ragoût, de bœuf de maïs, de plum-pudding, de tartes aux cerises et aux groseilles.

Portrait de l'amiral Robert Digby, vers 1783, artiste inconnu.

Compléter le régime alimentaire d'un marin standard

En plus des provisions standard, les navires transportaient du bétail : bovins, moutons, porcs, chèvres, oies, poules et poulets pour fournir de la viande fraîche, du lait et des œufs. Le bétail était fourni par la Royal Navy, mais d'autres animaux étaient achetés par les officiers et les marins pour compléter leurs rations.

Les "extras", tels que les légumes et les fruits frais, étaient également achetés séparément. Dans les eaux étrangères, les bumboats se pressaient sur les navires pour vendre les produits locaux ; en Méditerranée, on achetait des raisins, des citrons et des oranges.

De nombreux marins pêchent également pour compléter leur alimentation. Requins, poissons volants, dauphins, marsouins et tortues sont régulièrement capturés et mangés. Les oiseaux sont également un gibier. En 1763, des mouettes sont abattues par des officiers du HMS Isis à Gibraltar.

Les rats étaient un parasite courant à bord des navires et les marins les chassaient souvent pour se divertir, puis les mangeaient, déclarant qu'ils avaient "un goût agréable et délicat... aussi bon que celui du lapin". Un autre parasite fréquent était le charançon (un type de coléoptère) que l'on trouve dans la farine, les biscuits et le pain.

En 1813, une expérience infructueuse a été menée pour éradiquer les charançons de la farine et du biscuit en plaçant des homards vivants dans les fûts contenant ces produits. Après plusieurs jours, les homards étaient morts, tandis que les charançons prospéraient.

Bruno Pappalardo est le spécialiste principal des archives navales aux Archives nationales. Il est l'auteur de Tracing Your Naval Ancestors (2002) et de la ressource en ligne Nelson, Trafalgar and Those Who Served (2005) des Archives nationales. Il a également contribué à la rédaction de Tales from the Captain's Log (2017), dont il a été le consultant en archives navales. Son dernier ouvrage, dont est tiré cet article, est How to Survive.dans la marine géorgienne (2019), publié par Osprey Publishing.

Scène montrant certains des animaux destinés à la consommation de viande sur le navire avec le timonier et le capitaine. Dessin réalisé en 1804 après un voyage aux Antilles vers 1775.