Non si può sottovalutare l'importanza di una buona dieta per l'efficienza e il successo della Marina reale georgiana, un successo che dipendeva dallo sforzo manuale di centinaia di migliaia di uomini.

Anche il tipo di cibo (victuals) era importante perché la mancanza di vitamina C era la causa principale dello scorbuto, il flagello della Royal Navy.

Erba dello scorbuto marino - nome latino Cochlearia - che veniva ingerita dai marinai come cura per lo scorbuto. Immagine: Elizabeth Blackwell.

Un marinaio naviga a pancia in giù

Samuel Pepys ha notato che:

I marinai amano la pancia più di ogni altra cosa... se si riduce la quantità o la gradevolezza delle provviste, si rischia di... provocarli nel modo più tenero" e di "renderli disgustati dal servizio del Re più di qualsiasi altra avversità".

Il tipo di cibo fornito, il modo di trasportarlo e di mantenerlo fresco per mesi in mare erano principalmente responsabilità del Victualling Board, che, in assenza di tecniche di refrigerazione o di inscatolamento, dipendeva dai metodi tradizionali di conservazione degli alimenti, come la salatura.

Nel 1677, Pepys compilò un contratto di vettovagliamento che definiva le razioni alimentari dei marinai, che comprendevano 1 libbra di biscotto e 1 gallone di birra al giorno, con una razione settimanale di 8 libbre di manzo, o 4 libbre di manzo e 2 libbre di pancetta o maiale, con 2 pinte di piselli.

La domenica, il martedì e il giovedì erano giorni di carne, mentre negli altri giorni ai marinai veniva servito pesce con 2 once di burro e 4 once di formaggio Suffolk (o due terzi di formaggio Cheddar).

Dal 1733 alla metà del XIX secolo, quando le razioni di pesce vennero sostituite con farina d'avena e zucchero, questa dieta rimase pressoché invariata. Il capitano James Cook si lamentò dei gusti conservatori dei marinai:

Ogni innovazione... a vantaggio dei marinai incontra sicuramente la loro massima disapprovazione. Sia la zuppa portatile che i crauti furono inizialmente condannati come roba inadatta agli esseri umani... È stato in gran parte grazie a varie piccole deviazioni dalla prassi consolidata che sono riuscito a preservare la mia gente da quella terribile malattia, lo scorbuto".

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Sostenere la Marina georgiana

Per tutto il XVIII secolo il Victualling Board produsse e confezionò quantità crescenti di cibo nei suoi cantieri di Londra, Portsmouth e Plymouth. Migliaia di artigiani furono impiegati per fabbricare botti di legno; la carne veniva salata e messa in salamoia, mentre biscotti e pane erano conservati in sacchi di tela.

La vicinanza dei cantieri di vettovagliamento ai cantieri dei porti d'origine consentiva di rifornire più rapidamente le navi.

La scala industriale dell'approvvigionamento è esemplificata dalle provviste fornite alla HMS Victory l'8 dicembre 1796:

Pane, 76054 libbre; vino, 6 pinte; aceto, 135 galloni; manzo, 1680 pezzi da 8 libbre; manzo fresco 308 libbre; maiale 1921 pezzi da 4 libbre; piselli 279 3/8 bushel; farina d'avena, 1672 galloni; farina, 12315 libbre; malto, 351 libbre; olio, 171 galloni; sacchetti di biscotti, 163".

A bordo della nave il cuoco aveva la responsabilità di garantire che le scorte di carne fossero conservate correttamente e che il cibo fosse pulito e bollito prima di essere servito.

Stranamente, fino al 1806 l'unica qualifica richiesta per diventare cuoco di bordo (a differenza del cuoco del capitano) era quella di essere un pensionato del Greenwich Chest, e questi uomini erano spesso privi di arti. I cuochi di bordo non avevano una formazione culinaria formale, ma acquisivano le loro abilità attraverso l'esperienza.

Un marine e un marinaio che pescano su un'ancora. 1775.

Il sacrosanto momento del pasto

Il momento dei pasti era il momento culminante della giornata di un marinaio: in genere si concedevano 45 minuti per la colazione e 90 minuti per la cena e il pranzo. Gli orari dei pasti erano sacrosanti, avvertiva il capitano Edward Riou:

La compagnia di navigazione non deve essere interrotta ai pasti se non nelle occasioni più urgenti e l'ufficiale in comando deve essere molto puntuale per quanto riguarda gli orari di cena e colazione".

William Robinson (Jack Nastyface), un veterano della Battaglia di Trafalgar, ha raccontato che la colazione è stata come

Il "burgoo, fatto di farina d'avena grossolana e acqua" o lo "scotch coffee, che è pane bruciato bollito in un po' d'acqua e addolcito con lo zucchero".

La cena, il pasto principale della giornata, veniva consumata intorno a mezzogiorno, e il cibo servito dipendeva dal giorno della settimana.

La Lobscouse, un piatto tipico dell'ora di cena, consisteva in carne salata bollita, cipolle e pepe mescolati con biscotti di bordo e stufati insieme. La cena alle 16:00 consisteva solitamente in "mezza pinta di vino o una pinta di grog con biscotti e formaggio o burro".

Dan e il dottor Sam Willis discutono dell'importanza della Royal Navy durante la Rivoluzione americana alla fine del XVIII secolo. Ascolta ora

Gerarchia

Sebbene gli ufficiali e i marinai ricevessero le stesse razioni, gli ufficiali si aspettavano di mangiare in modo più lussuoso, in virtù della loro posizione sociale di gentiluomini.

Molti capitani avevano un proprio cuoco, servitori, piatti di porcellana, posate d'argento, decanter di cristallo e tovaglie di lino.

Nel 1781 lo steward dell'ammiraglio sulla HMS Prince George tenne un registro dei menu per l'ammiraglio Robert Digby, annotando che l'ammiraglio e i suoi ospiti, tra cui il principe Guglielmo Enrico (poi Guglielmo IV), mangiarono un pasto a base di hashish di montone, montone arrosto, brodo di montone, anatra arrosto, patate, burro, cavoli, cavolfiori stufati, manzo di mais, budino di prugne, crostate di ciliegie e di uva spina.

Ritratto dell'ammiraglio Robert Digby 1783 circa, artista sconosciuto.

Integrazione della dieta standard del marinaio

Oltre alle provviste standard, le navi trasportavano bestiame: bovini, pecore, maiali, capre, oche, galline e polli per fornire carne fresca, latte e uova. Il bestiame era fornito dalla Royal Navy, ma altri capi di bestiame erano acquistati da ufficiali e marinai per integrare le loro razioni.

In acque straniere, i barconi si accalcavano sulle navi per vendere i prodotti locali; nel Mediterraneo si acquistavano uva, limoni e arance.

Molti marinai pescavano anche per integrare la loro dieta. Squali, pesci volanti, delfini, focene e tartarughe venivano regolarmente catturati e mangiati. Anche gli uccelli erano un bersaglio facile. Nel 1763, gli ufficiali della HMS Isis spararono ai gabbiani a Gibilterra.

I ratti erano un parassita comune a bordo delle navi e i marinai spesso li cacciavano per divertirsi e poi li mangiavano, riferendo che avevano un sapore "bello e delicato... buono come i conigli". Un altro parassita frequente erano i tonchi (un tipo di coleottero) che si trovavano nella farina, nei biscotti e nel pane.

Nel 1813 fu condotto un esperimento infruttuoso per sradicare i tonchi dalla farina e dai biscotti mettendo aragoste vive nelle botti con queste forniture. Dopo alcuni giorni le aragoste erano morte, mentre i tonchi prosperavano.

Bruno Pappalardo è il Principal Naval Records Specialist presso gli Archivi Nazionali. È autore di Tracing Your Naval Ancestors (2002) e della risorsa online degli Archivi Nazionali Nelson, Trafalgar and Those Who Served (2005). Ha inoltre contribuito ed è stato il consulente dei documenti navali per Tales from the Captain's Log (2017). Il suo ultimo lavoro, da cui è tratto questo articolo, è How to Survivenella Marina Georgiana (2019), edito da Osprey Publishing.

Scena che mostra alcuni animali da carne sulla nave con il timoniere e il capitano. Disegno realizzato nel 1804 dopo un viaggio nelle Indie occidentali intorno al 1775.