Het belang van een goede voeding voor de efficiëntie en het succes van de Georgian Royal Navy kan niet worden onderschat - een succes dat afhing van de manuele inspanningen van honderdduizenden mannen.

Het soort voedsel (victualiën) was ook belangrijk omdat een gebrek aan vitamine C de belangrijkste oorzaak was van scheurbuik, de gesel van de Royal Navy.

Zeescheurbuikgras - Latijnse naam Cochlearia - dat door zeelieden werd ingenomen als middel tegen scheurbuik. Image Credit: Elizabeth Blackwell.

Een zeeman vaart op zijn buik

Samuel Pepys merkte dat op:

Zeelieden, die hun buik boven alles liefhebben ... elke vermindering van de hoeveelheid of aangenaamheid van de victualiën is om hen ... te provoceren in de tederste plek" en "hen een grotere afkeer te geven van de dienst van de koning dan enige ... andere ontbering".

Het soort voedsel, hoe het te vervoeren en hoe het maandenlang op zee vers te houden was voornamelijk de verantwoordelijkheid van de Victualling Board. Zonder koeling of conserveringstechnieken was de Board afhankelijk van traditionele conserveringsmethoden zoals zouten.

In 1677 stelde Pepys een bevoorradingscontract op met het voedselrantsoen van de zeelieden: dagelijks 1 pond biscuit en 1 gallon bier, met een weekrantsoen van 8 pond rundvlees, of 4 pond rundvlees en 2 pond spek of varkensvlees, met 2 pinten erwten.

Zondag-dinsdag en donderdag waren vleesdagen. Op de andere dagen kregen zeelieden vis geserveerd met 2 ons boter en 4 ons Suffolk kaas, (of twee derde van die hoeveelheid Cheddar kaas).

Van 1733 tot het midden van de 19e eeuw, toen het visrantsoen werd vervangen door havermout en suiker, bleef deze voeding vrijwel ongewijzigd. Kapitein James Cook klaagde over de conservatieve smaak van de zeelieden:

Elke vernieuwing ... ten gunste van de zeelieden zal zeker op hun afkeuring stuiten. Zowel draagbare soep als zuurkool werden in het begin veroordeeld als spul dat ongeschikt was voor mensen ... Het is in grote mate te danken aan verschillende kleine afwijkingen van de gevestigde praktijk dat ik mijn volk heb kunnen behoeden voor die vreselijke ziekte, scheurbuik".

Helen Carr bezoekt Whitby en leert de geschiedenis van dit charmante havenstadje en de belangrijke rol die het speelde in het leven en de carrière van James Cook. Bekijk nu

Instandhouding van de Georgische marine

Gedurende de 18e eeuw produceerde en verpakte de Victualling Board steeds grotere hoeveelheden voedsel op zijn werven in Londen, Portsmouth en Plymouth. Duizenden ambachtslieden werden ingezet om houten vaten te maken; vlees werd gezouten en in pekel geplaatst terwijl koekjes en brood in canvas zakken werden opgeslagen.

Andere activiteiten van de werf waren het brouwen van bier en het slachten van vee. Dankzij de nabijheid van de werven in de thuishavens konden de schepen sneller worden bevoorraad.

De industriële schaal van de bevoorrading wordt geïllustreerd door de bevoorrading van de HMS Victory op 8 december 1796:

"Brood, 76054 pond; wijn, 6 pinten; azijn, 135 gallons; rundvlees, 1680 stukken van 8 pond; vers rundvlees 308 pond; varkensvlees 1921 ½ stukken van 4 pond; erwten 279 3/8 bushels; havermout, 1672 gallons; meel, 12315 pond; mout, 351 pond; olie, 171 gallons; koekjeszakken, 163".

Aan boord van het schip was de kok er verantwoordelijk voor dat de vleesvoorraden goed werden opgeslagen en dat het voedsel werd schoongemaakt en gekookt voordat het werd opgediend.

Vreemd genoeg was tot 1806 de enige vereiste kwalificatie om scheepskok te worden (in tegenstelling tot de kok van een kapitein) een gepensioneerde van Greenwich Chest, en deze mannen misten vaak ledematen. Scheepskoks hadden geen formele culinaire opleiding, maar leerden hun vaardigheden door ervaring.

Een marinier en een matroos die op een anker vist. 1775.

Heilige maaltijden

Maaltijden waren de hoogtepunten van de dag van een zeeman. 45 minuten voor het ontbijt en 90 minuten voor het avondeten. Maaltijden waren heilig, waarschuwde kapitein Edward Riou:

"de scheepsbemanning mag nooit bij haar maaltijden worden gestoord, behalve in de meest dringende gevallen, en de commandant moet zeer stipt zijn wat betreft de uren van het diner en het ontbijt".

William Robinson (Jack Nastyface), een Battle of Trafalgar veteraan, vertelde over het ontbijt als zijnde als

burgoo, gemaakt van grove havermout en water" of "scotch coffee, dat is verbrand brood gekookt in wat water en gezoet met suiker".

Het avondeten, de hoofdmaaltijd van de dag, werd rond het middaguur gegeten. Wat er geserveerd werd hing af van de dag van de week.

Lobscouse, een typisch diner gerecht, bestond uit gekookt gezouten vlees, uien en peper gemengd met scheepskoekjes en samen gestoofd. Het avondeten om 16.00 uur was meestal "een halve pint wijn, of een pint grog met koekjes en kaas of boter".

Dan en Dr Sam Willis bespreken het belang van de Royal Navy tijdens de Amerikaanse Revolutie aan het eind van de 18e eeuw. Luister nu

Hiërarchie

Hoewel officieren en zeelieden dezelfde rantsoenen kregen, verwachtten officieren luxueuzer te eten, vanwege hun sociale status als heren.

Ze aten apart op verschillende tijden, in de officierskamer of de wapenkamer, en kochten persoonlijk luxe voedsel en wijnen als aanvulling op hun gewone dieet. Veel kapiteins hadden hun eigen kok, bedienden, porseleinen borden, zilveren bestek, kristallen karaffen en linnen tafelkleden.

De rentmeester van de admiraal op de HMS Prince George hield in 1781 een menuboek bij voor admiraal Robert Digby, waarin stond dat de admiraal en zijn gasten, waaronder prins William Henry (later William IV), een maaltijd aten van schapenvlees hash, gebraden schapenvlees, gebraden eend, aardappelen, boter, kool, gestoofde bloemkool, maïs rundvlees, pruimenpudding, kersen- en kruisbessentaartjes.

Portret van admiraal Robert Digby circa 1783. Kunstenaar onbekend.

Een standaard zeemansdieet aanvullen

Naast de standaard proviand vervoerde de schepen vee: runderen, schapen, varkens, geiten, ganzen, kippen en kippen om vers vlees, melk en eieren te leveren. Het vee werd geleverd door de Royal Navy, maar ander vee werd gekocht door officieren en zeelieden om hun rantsoenen aan te vullen.

"Extra's" zoals verse groenten en fruit werden ook apart gekocht. In buitenlandse wateren stroomden bumboats naar de schepen om lokale waren te verkopen; in de Middellandse Zee werden druiven, citroenen en sinaasappels gekocht.

Veel zeelieden visten ook om hun dieet aan te vullen. Haaien, vliegende vissen, dolfijnen, bruinvissen en schildpadden werden regelmatig gevangen en gegeten. Ook vogels waren een eerlijk spel. In 1763 werden meeuwen geschoten door officieren op de HMS Isis in Gibraltar.

Ratten waren een veel voorkomende plaag aan boord van schepen en zeelieden jaagden er vaak op voor hun vermaak en aten ze vervolgens op, waarbij ze meldden dat ze "lekker en delicaat smaakten... net zo goed als konijnen". Een andere veel voorkomende plaag waren snuitkevers (een soort kevers) die in meel, koekjes en brood werden aangetroffen.

In 1813 werd een onsuccesvol experiment uitgevoerd om snuitkevers uit meel en biscuit te roeien door levende kreeften in de vaten met deze voorraden te plaatsen. Na enkele dagen waren de kreeften gestorven, terwijl de snuitkevers floreerden.

Bruno Pappalardo is Principal Naval Records Specialist bij The National Archives. Hij is de auteur van Tracing Your Naval Ancestors (2002) en The National Archives' online resource Nelson, Trafalgar and Those Who Served (2005). Hij heeft ook bijgedragen aan en was de marine records consultant voor Tales from the Captain's Log (2017). Zijn laatste werk, waaraan dit artikel is ontleend, is How to Survivein de Georgische marine (2019), uitgegeven door Osprey Publishing.

Scène met enkele van de dieren voor de vleesconsumptie op het schip met de stuurman en de kapitein. Tekening gemaakt in 1804 na een reis naar West-Indië rond 1775.