Georges Clemenceau, bijgenaamd Le Tigre (De Tijger) en Père la Victoire (Vader van de Overwinning), was een Frans staatsman die twee keer premier was en Frankrijk naar de eindoverwinning in de Eerste Wereldoorlog leidde.

Clemenceau, die op het internationale toneel vooral bekend is vanwege zijn rol in het Verdrag van Versailles, was lid van de Radicaal-Socialistische Partij (een organisatie die rechts van het midden staat) en domineerde de Franse politiek gedurende enkele decennia. Zijn duidelijke taal en relatief radicale politiek, die onder meer een voortdurend pleidooi voor de scheiding van kerk en staat inhield, gaf mede vorm aan het politieke landschap van het fin-de-stadion.siecle en het begin van de 20e eeuw in Frankrijk.

Hier zijn 10 feiten over Le Tigre.

1. Hij groeide op in een radicaal gezin

Clemenceau werd geboren in 1841, in een landelijke streek in Frankrijk. Zijn vader, Benjamin, was een politiek activist en een grote hekel aan het katholicisme: beide gevoelens bracht hij zijn zoon bij.

De jonge Georges studeerde aan het Lycée in Nantes, alvorens in Parijs een diploma geneeskunde te behalen. Tijdens zijn studie raakte hij al snel betrokken bij de studentenpolitiek en werd hij gearresteerd wegens politieke agitatie en kritiek op het regime van Napoleon III. Na het oprichten van verschillende republikeinse literaire tijdschriften en het schrijven van verschillende artikelen, vertrok Clemenceau in 1865 naar Amerika.

Een foto van Clemenceau rond 1865, het jaar dat hij naar Amerika vertrok.

Afbeelding: Publiek domein

2. Hij werd verkozen in de Kamer van Afgevaardigden

Clemenceau keerde in 1870 terug naar Frankrijk en raakte al snel verwikkeld in de Franse politiek: hij werd gekozen tot burgemeester van het 18e arrondissement en ook in de Nationale Vergadering.

De Nationale Vergadering werd de Kamer van Afgevaardigden in 1875, en Clemenceau bleef politiek actief en stond vaak zeer kritisch tegenover de regering, tot grote frustratie van zijn critici.

3. Hij scheidde publiekelijk van zijn vrouw in 1891.

In Amerika trouwde Clemenceau met Mary Eliza Plummer, aan wie hij eerder als schoolmeisje paardrijles had gegeven. Het paar keerde terug naar Frankrijk en kreeg samen 3 kinderen.

Clemenceau was berucht en openlijk ontrouw, maar toen Mary een minnaar nam, de leraar van de familie, vernederde Clemenceau haar: ze werd op zijn bevel twee weken gevangen gezet, haar het Franse staatsburgerschap ontnomen, gescheiden (Clemenceau behield de voogdij over hun kinderen) en teruggestuurd naar Amerika.

4. Hij vocht meer dan een dozijn duels in zijn leven...

Clemenceau gebruikte vaak duels om politieke rekeningen te vereffenen, vooral in geval van laster. In 1892 duelleerde hij met Paul Déroulède, een politicus die hem van corruptie had beschuldigd. Ondanks meerdere schoten, raakte geen van beiden gewond.

De ervaring met het duelleren bracht Clemenceau ertoe zijn hele leven lang een hoog fitnessniveau te handhaven, waaronder het schermen elke ochtend tot ver in de zeventig.

5. Hij werd premier in 1907

Nadat de radicalen in 1905 met succes wetgeving hadden aangenomen die kerk en staat in Frankrijk formeel scheidde, behaalden zij een belangrijke overwinning bij de verkiezingen van 1906. Deze regering werd geleid door Ferdinand Sarrien, die Clemenceau benoemde tot minister van Binnenlandse Zaken in het kabinet.

Nadat Clemenceau zichzelf een reputatie had verworven als een soort sterke man in de Franse politiek, werd hij premier na het aftreden van Sarrien in oktober 1906. Als bastion van recht en orde, met weinig tijd voor rechten voor vrouwen of de arbeidersklasse, verdiende Clemenceau de bijnaam Le Tigre in de rol.

Zijn overwinning was echter van relatief korte duur. In juli 1909 moest hij aftreden na een geschil over de toestand van de marine.

6. Hij diende een tweede termijn als premier van Frankrijk

Clemenceau had nog steeds politieke invloed toen in augustus 1914 de oorlog uitbrak, en hij begon al snel de inspanningen van de regering te bekritiseren. Hoewel zijn krant en zijn geschriften werden gecensureerd, vonden zijn meningen en zijn stem hun weg naar enkele van de hogere regeringskringen.

Tegen 1917 waren de Franse vooruitzichten zwak, en de toenmalige premier, Paul Painlevé, stond op het punt onderhandelingen te openen over een vredesverdrag met Duitsland, wat hem politiek ruïneerde toen het publiekelijk werd aangekondigd. Clemenceau was een van de weinige overgebleven hooggeplaatste politici, en hij trad in november 1917 aan als premier.

7. Hij steunde een politiek van totale oorlog

Ondanks zware Franse verliezen aan het Westelijk Front van de Eerste Wereldoorlog, schaarde het Franse volk zich achter Clemenceau, die een beleid van totale oorlog en la guerre jusqu'au bout (oorlog tot het einde). Hij bezocht de poilus (Franse infanteristen) in de loopgraven om het moreel op te krikken en bleef positieve en inspirerende retoriek gebruiken in een succesvolle poging de geesten te verzamelen.

Uiteindelijk wierp de strategie van Clemenceau vruchten af. In het voorjaar en de zomer van 1918 werd duidelijk dat Duitsland de oorlog niet kon winnen en niet genoeg mankracht had om zijn overwinningen te consolideren. Frankrijk en zijn bondgenoten behaalden de overwinning waarvan Clemenceau al lang had gezegd dat ze die konden behalen.

8. Hij werd bijna vermoord

In februari 1919 werd Clemenceau door een anarchist, Émile Cottin, in de rug geschoten: hij overleefde het, hoewel een van de kogels in zijn ribben bleef steken, te dicht bij zijn vitale organen om te kunnen worden verwijderd.

Naar verluidt grapte Clemenceau: "we hebben net de vreselijkste oorlog in de geschiedenis gewonnen, maar hier is een Fransman die 6 van de 7 keer van dichtbij zijn doel mist".

9. Hij leidde de vredesconferentie van Parijs in 1919.

Clemenceau met andere geallieerde leiders op de Parijse vredesconferentie van 1919.

Afbeelding: Publiek domein

De wapenstilstand van de Eerste Wereldoorlog werd getekend op 11 november 1918, maar het duurde maanden om de precieze voorwaarden van het vredesverdrag uit te werken. Clemenceau was vastbesloten Duitsland te straffen voor zijn rol als agressor in de oorlog, en ook omdat hij vond dat de Duitse industrie door de gevechten eerder was versterkt dan verzwakt.

Hij wilde er ook voor zorgen dat de betwiste grens in het Rijnland tussen Frankrijk en Duitsland werd beveiligd: als onderdeel van het Verdrag van Versailles moesten daar gedurende 15 jaar geallieerde troepen worden gestationeerd om Frankrijk een gevoel van veiligheid te geven dat het tot dan toe ontbrak.

Clemenceau was er ook op gebrand dat Duitsland een zo hoog mogelijke rekening voor herstelbetalingen zou krijgen, deels uit persoonlijke overtuiging en deels uit politieke noodzaak. Uiteindelijk werd een onafhankelijke herstelcommissie opgericht om te bepalen hoeveel Duitsland precies kon en moest betalen.

10. Hij nam ontslag in januari 1920

Clemenceau trad in januari 1920 af als premier en nam geen deel meer aan de binnenlandse Franse politiek. In 1922 toerde hij langs de oostkust van Amerika en gaf lezingen waarin hij Franse eisen zoals herstelbetalingen en oorlogsschulden verdedigde en het Amerikaanse isolationisme scherp veroordeelde. Zijn lezingen waren populair en werden goed ontvangen, maar leverden weinig tastbare resultaten op.

Hij schreef korte biografieën van Demosthenes en Claude Monet, evenals een eerste ontwerp van zijn memoires voor zijn dood in 1929. Tot grote frustratie van historici verbrandde Clemenceau zijn brieven voor zijn dood, waardoor er een vacuüm ontstond over enkele van de meer controversiële aspecten van zijn leven.