Drie eeuwen geleden wendde een zeeman uit Wales zich tot de piraterij. Binnen een jaar werd hij de meest succesvolle piraat van zijn tijd - een tijd die we nu 'De Gouden Eeuw van de Piraterij' noemen. Tijdens zijn korte maar spectaculaire carrière veroverde hij meer dan tweehonderd schepen - meer dan al zijn piratentijdgenoten bij elkaar.

Zijn schrikbewind eindigde uiteindelijk in februari 1722 voor de West-Afrikaanse kust, toen hij in een zeegevecht met een Brits oorlogsschip om het leven kwam. Zijn overlijden, en de massale berechting en ophanging van zijn bemanning die daarop volgde, betekende het echte einde van de 'Gouden Eeuw'.

Tegenwoordig worden piraten als Zwartbaard beter herinnerd dan deze jonge Welshman, omdat ofwel hun beruchtheid ofwel hun wilde verschijning tot de publieke verbeelding spreekt. Maar nu, driehonderd jaar nadat hij voor het eerst de zwarte vlag hees, is het tijd om de balans te herstellen en het leven van Bartholomew Roberts, of "Black Bart" - de meest succesvolle piraat van allemaal - te belichten.

Van gezagsgetrouw tot wetsovertreder

Geboren in het dorpje Little Newcastle in Pembrokeshire, Zuid-Wales, in het begin van de jaren 1680, wendde John Robert zich tot de zee voor zijn levensonderhoud en meer dan drie decennia lang hield hij zich aan de goede kant van de wet. Toen, in mei 1719, veranderde dit alles.

Hij was de tweede stuurman van een slavenschip toen het voor de West-Afrikaanse kust door piraten gevangen werd genomen. Onze Welshman besloot zich bij hen aan te sluiten, en om anderen van zijn spoor te brengen veranderde hij zijn naam in Bartholomew Roberts. Hij was al een ervaren zeeman, dus twee maanden later, toen de piratenkapitein Howell Davis werd gedood, koos de bemanning Roberts als hun leider.

Een paar weken later veroverde hij zijn eerste prijs - een Nederlands slavenschip - en vanaf dat moment was hij klaar voor zijn leven van misdaad.

Bahia naar Benin

Steeds een stap voor op zijn achtervolgers, stak hij de Atlantische Oceaan over en voer de Braziliaanse haven Bahia (nu Salvador) binnen. De Portugese schatvloot lag in de haven, en in een gedurfde coup de main Roberts veroverde een schatschip en zeilde het de haven uit. De lading van het schip was miljoenen waard in het geld van vandaag, maar Roberts kon het niet vasthouden.

Terwijl Roberts op jacht was naar slachtoffers, zeilde de bemanning van het Portugese galjoen de zonsondergang tegemoet en liet hem met niets achter. Onverschrokken begon Roberts opnieuw en het jaar daarop kamde hij de wateren van West-Indië uit, voordat hij tot Newfoundland noordwaarts trok op zoek naar prijzen.

De visgronden van Newfoundland en de Grand Banks bleken een lucratief jachtgebied voor Bartholomew Roberts, die tijdens zijn piratentocht daar tientallen prijzen buitmaakte (Courtesy of The Stratford Archives).

Gaandeweg maakte hij van de grootste en beste daarvan zijn vlaggenschip. Telkens gaf hij deze schepen dezelfde naam - de Royal Fortune .

Nogmaals, om de oorlogsschepen die op hem jaagden te vermijden, stak Roberts de Atlantische Oceaan over, en tegen de zomer van 1721 was hij voor de kust van Senegal. Hij werkte zich vervolgens een weg langs de West-Afrikaanse kust en veroverde onderweg tientallen slavenschepen.

In augustus veroverde hij het schip van de Royal African Company... Onslow die de vierde en laatste Royal Fortune Begin 1722 was hij bij de slavenhaven Whydah (nu Ouidah in Benin). Roberts veroverde 11 slavenschepen bij Whydah, maar daar was zijn geluk uiteindelijk op.

Black Bart's laatste hoera

Kapitein Chaloner Ogle (1681-1750), commandant van het 50-gun fregat HMS Swallow (Courtesy of The Stratford Archives).

Op 5 februari heeft het fregat HMS Zwaluw verscheen en lokte Roberts' gemalin, de Grote Ranger De piraten dachten dat de nieuwkomer gewoon een slavenschip was, maar eenmaal uit het zicht van het land Swallow's commandant, Kapitein Ogle, keerde om en veroverde het piratenschip. Hij keerde toen terug naar Whydah, en Bartholomew Roberts voer uit om de strijd aan te gaan.

Het was de ochtend van 10 februari 1722 toen de twee schepen hun duel uitvochten. De Royal Fortune en de Zwaluw waren gelijkwaardig in termen van grootte en aantal kanonnen, maar Ogle's mannen hadden het voordeel wat betreft professionaliteit en training.

Plotseling, de Zwaluw De piratenkapitein had voor het gevecht zijn mooiste kleren aangetrokken, waaronder een rijk karmozijnrood pak, een hoed met een rode veer erin en een onbetaalbaar gouden kruis en ketting - dus iedereen zag wat er met hem gebeurde.

Daarmee verdween het gevecht van de overgebleven piraten, maar Swallow bleef vuren en veroverde uiteindelijk het gehavende piratenschip.

Bartholomew Roberts was naar verluidt een nette kleermaker en droeg deze elegante jas met damast toen hij sneuvelde in de strijd voor de kust van West-Afrika. (Met dank aan The Stratford Archives).

Het einde van de Gouden Eeuw

Bartholomew Roberts was niet meer. Zijn dood betekende in feite het einde van het piratenbewind dat bekend staat als "De Gouden Eeuw van de Piraterij". Om hun punt te maken, hielden de Britse autoriteiten een massaal piratenproces in Cape Coast Castle.

Roberts' 77 Afrikaanse bemanningsleden werden verkocht als slaven, terwijl hun Europese scheepsmaten werden opgehangen, veroordeeld tot slavernij in de nabijgelegen goudmijnen of teruggestuurd naar de gevangenis in Londen - of stierven aan ziekte terwijl ze wegkwijnden in hun cel.

Enkelen werden vrijgesproken, omdat ze hadden bewezen dat ze Roberts tegen hun wil hadden gediend. Maar de massale ophanging van 52 van Roberts' bemanningsleden diende zijn doel. Het liet de wereld zien dat piraterij niet loonde. Maar het beeld van deze uit Wales afkomstige piraat, schitterend in zijn tooi, die voor de laatste keer ten strijde trekt, zal een van de ware iconen van 'De Gouden Eeuw' blijven.

Angus Konstam is een van 's werelds grootste deskundigen op het gebied van piraterij en is de auteur van meer dan 80 boeken. Als voormalig marineofficier en museumprofessional werkte hij als wapenconservator in de Royal Armouries in de Tower of London en als hoofdconservator Mel Fisher Maritime Museum in Key West, Florida. Hij werkt nu fulltime als auteur en historicus. Zijn laatste boek, De Piratenwereld , (februari, 2019) is uitgegeven door Osprey Publishing.

Top Image Credit: Bartholomew Roberts, afgebeeld voor de westkust van Afrika. Achter hem staat zijn vlaggenschip Royal Fortune, het vierde schip dat hij die naam gaf, vergezeld van het kleinere piratenschip Great Ranger, op het punt een vloot slavenschepen te veroveren die voor Whydah voor anker lagen. (Courtesy of The Stratford Archives)