Het Heritage & Education Centre van de Lloyd's Register Foundation zijn de beheerders van een archiefcollectie van maritieme, technische, wetenschappelijke, technologische, sociale en economische geschiedenis die teruggaat tot 1760. Een van hun grootste archiefcollecties is de collectie scheepsplannen en survey-rapporten, die een kolossale 1,25 miljoen records bevat voor uiteenlopende schepen als de Mauretania , Fullagar en Cutty Sark .

Scheepswrakken vormen een belangrijk deel van dit archief. Hoewel ze tragisch zijn, benadrukken ze de gevaren van de scheepvaart en de maritieme industrie, vooral wanneer het verlies van een schip het verlies van zijn lading betekent.

De Lloyd's Register Foundation heeft in hun collectie gedoken om de verhalen te vertellen van twee gezonken schepen waarvan de lading een intrigerende bestemming vond - de RMS Magdalena en de SS Politicus waarvan de laatste de inspiratie vormde voor de film uit 1949 Whisky Galore!

RMS Magdalena

De RMS Magdalena was een passagiers- en gekoelde vrachtschip gebouwd in Belfast in 1948. Slechts een jaar later echter, Magdalena Haar SOS-signaal werd ontvangen door de Braziliaanse marine die probeerde haar weer vlot te trekken, maar dit mislukte en ze zonk uiteindelijk.

Gelukkig werden de bemanning en de passagiers gered, evenals een deel van de lading, voornamelijk bestaande uit sinaasappels, bevroren vlees en bier. Bizar genoeg spoelden de meeste sinaasappels van het schip aan op de kust van Copacabana Beach in Rio de Janeiro, en toen de politie in het nabijgelegen gebied patrouilleerde om 'diefstal' van RMS Magdalena's schroot, vonden ze flesjes bier die ongebroken bleven!

Het zinken van de RMS Magdalena, 1949.

SS Politicus

Een van de beroemdste "verloren" vrachtverhalen komt van de SS Politicus echter gebouwd door de Furness Shipbuilding Company op de Haverton Hill scheepswerf in County Durham, Politicus werd voltooid in 1923 en begon haar leven onder de naam Londen Koopman .

London Merchant was een van de 6 zusterschepen die van die werf kwamen, met een gewicht van 7.899 bruto register ton en een lengte van 450 voet. Na voltooiing zou zij worden ingezet in de Atlantische handel en haar eigenaars, de Furness Withy Company, adverteerden haar diensten in de Manchester Guardian om te varen tussen Manchester en Vancouver, Seattle en Los Angeles.

Tijdens de drooglegging in de Verenigde Staten veroorzaakte ze een kort incident in december 1924 toen ze aanmeerde in Portland, Oregon met een lading whisky.

De State Prohibition Commissioner nam de lading in beslag ondanks het feit dat deze verzegeld was en de federale autoriteiten vooraf toestemming hadden gegeven. De kapitein wilde zijn waardevolle lading echter niet verliezen en weigerde de haven te verlaten zonder de whisky en er werd een formele klacht ingediend door de Britse ambassade in Washington. De lading werd snel teruggegeven.

Ze zou de volgende jaren tot 1930 op de oostkust van de VS varen, tot de Grote Depressie haar eigenaren dwong haar aan de Essex River Blackwater vast te leggen met 60 andere schepen. In mei 1935 werd ze gekocht door de Charente Steamship Co. en omgedoopt tot Politicus, Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd zij echter door de Admiraliteit gevorderd voor gebruik op de Atlantische konvooien tussen het VK en de VS.

Het zinken

Hier begint het echte verhaal. SS Politicus verliet in februari 1941 de Liverpool Docks om zich naar het uiterste noorden van Schotland te begeven en zich bij andere schepen te voegen die in konvooi over de Atlantische Oceaan zouden varen. Onder leiding van kapitein Beaconsfield Worthington en een bemanning van 51 man vervoerde zij een gemengde lading katoen, koekjes, snoepgoed, fietsen, sigaretten, stukjes ananas en Jamaicaanse bankbiljetten ter waarde van ongeveer 3 miljoen pond.

Het andere deel van haar lading bestond uit 260.000 flessen gekratte whisky uit Leith en Glasgow. Bij het verlaten van de Mersey naar de uiterste noordelijke uithoeken van Schotland, waar haar Atlantische konvooi op de ochtend van 4 februari wachtte, werd de SS Politicus is bij slecht weer aan de grond gelopen op de rotsen voor de oostkust van Eriskay.

Het ongeluksrapport van de SS-politicus.

Eriskay, een dunbevolkt eiland in de Buiten-Hebriden, is iets meer dan 700 hectare groot en telde toen ongeveer 400 inwoners. De rotsen hadden de romp doorbroken, de schroefas gebroken en enkele belangrijke delen van het schip onder water gezet, waaronder de machinekamer en het stookhok.

Worthington gaf het bevel het schip te verlaten, maar een reddingsboot met 26 bemanningsleden werd al snel tegen de rotsen geslagen - allen overleefden het, maar wachtten op een uitloper op redding.

Met de hulp van een lokale reddingsboot en vissers van het eiland, heeft de bemanning van de Politicus landden uiteindelijk allemaal veilig op Eriskay tegen 16:00 uur en werden ingekwartierd bij mensen thuis. Terwijl ze daar echter... Politicus lieten de matrozen de details van hun kostbare lading whisky los...

Whisky Galore!

Wat volgde werd de "massale redding" van de whisky genoemd door de eilandbewoners, die in het holst van de nacht de kratten uit het wrak haalden. Eriskay was zwaar getroffen door de zware Tweede Wereldoorlog, vooral als eiland waar de meeste goederen geïmporteerd moesten worden.

Als zodanig verspreidde het woord zich snel over de SS Politicus Al snel kwamen eilandbewoners uit de hele Hebriden om whisky uit het wrak te halen, waarbij één man naar verluidt meer dan 1000 kratten meenam!

Dit ging echter niet zonder problemen. Lokale douanebeambten begonnen alle whisky die aan land kwam in beslag te nemen, en vroegen de hoofd bergingsofficier zelfs om een bewaker buiten het wrak te plaatsen. Hij weigerde echter omdat het een gevaarlijke en zinloze onderneming zou kunnen zijn.

Bij vragen over de wettigheid van hun acties, verklaarden veel eilandbewoners dat aangezien SS Politicus verlaten was, hadden ze het recht om de lading terug te halen. Een eilandbewoner verklaarde treffend:

"Als de bergers een schip verlaten, is het van ons".

Als reactie op de controles van de douanebeambte begonnen de eilandbewoners hun buit te begraven of op onopvallende plaatsen te verbergen, zoals in konijnenholen of achter verborgen panelen in hun huizen. Dit was op zich al riskant - één man verborg 46 kisten in een kleine grot voor de kust van het eiland Barra, en toen hij terugkeerde waren er nog maar 4 over!

De Lloyd's Register Foundation, die bestaat uit onderzoeksrapporten, scheepsplannen, certificaten, correspondentie en het wonderlijke en onverwachte, heeft zich ertoe verbonden de collectie scheepsplannen en onderzoeksrapporten te catalogiseren en te digitaliseren voor vrije toegang, en is verheugd aan te kondigen dat meer dan 600.000 exemplaren ervan nu online beschikbaar zijn om te bekijken.