De Amerikaanse animator en special-effects technicus Ub Iwerks creëerde samen met Walt Disney de stripfiguur Mickey Mouse en veranderde de loop van de animatiefilmgeschiedenis voorgoed. Ub Iwerks, geboren in 1901 in Kansas City, Missouri, toonde al op jonge leeftijd talent en passie voor tekenen. Hij ontmoette Walt Disney toen hij 18 was en begon een professionele relatie en vriendschap die zou leiden totde laatste decennia.

De naam Ub Iwerks is niet altijd synoniem geweest met Mickey Mouse - dat zou het meest worden geassocieerd met Walt Disney - maar het iconische personage was een groepsinspanning en co-creatie. Zonder Iwerks zou Mickey Mouse misschien nooit zijn ontstaan.

Hier is het verhaal van Ub Iwerks, de animator achter Mickey Mouse.

Ub Iwerks en Walt Disney werden vrienden en zakenpartners in 1919...

Iwerks ontmoette en raakte bevriend met Walt Disney toen hij 18 was in de Pesman-Rubin Commercial Art Studio in Kansas City, Missouri. Het tweetal leerde zichzelf animatie aan en begon professioneel samen te werken.

Na verschillende mislukte ondernemingen in Kansas City, waaronder een animatiestudio genaamd Laugh-O-gram Films, verhuisde Disney naar Los Angeles, en Iwerks volgde kort daarna. De twee werden succesvolle partners, met Iwerks' creativiteit en artistieke talenten als aanvulling op Disney's visie en salesmanship.

Het paar creëerde verschillende animatiefiguren voordat Mickey Mouse...

Een van Iwerks en Disney's vroegste personages was Oswald the Lucky Rabbit, een personage waar de zakenpartners later de rechten op zouden verliezen. Dit zette hen ertoe aan om het personage van Mickey Mouse te creëren, waarbij Disney zich concentreerde op de karakterisering en Iwerks op de animatie. Iwerks stond bekend om zijn snelle werken, hij creëerde een record van 700 tekeningen per dag - een prestatie waar andere artiesten maanden over zouden doen.compleet.

Iwerks werkte tot diep in de nacht, maar het harde werk loonde. In 1928 bracht het duo hun eerste Mickey Mouse tekenfilm uit, Plane Crazy als hun derde film, Steamboat Willie werd uitgebracht in 1928, hadden ze een hit, en Mickey Mouse zou al snel een begrip worden. Naast het maken van de animatie, is Iwerks verantwoordelijk voor het geven van het shirt met knopen en de witte handschoenen waar Mickey vandaag de dag bekend om staat. Hij creëerde ook Minnie Mouse, het eerste belangrijke vrouwelijke animatiefiguur.

Mickey Mouse in Steamboat Willie, 1928.

Iwerks ging voor een decennium voor zichzelf en keerde terug naar de Disney Studios...

Iwerks wilde meer creatieve en experimentele vrijheid en ging voor zichzelf beginnen in 1930 en werd een onafhankelijke producent. Dit veroorzaakte een breuk in de vriendschap tussen Disney en Iwerks, want Iwerks had getekend voor werk met een bittere rivaal van Disney, Pat Powers, één van de medeoprichters van Universal Pictures met wie Disney nog steeds juridische problemen had.

Disney, Iwerks en Powers hadden samengewerkt aan... Steamboat Willie waarbij Powers hielp met de distributie; de relatie tussen Disney en Powers verzuurde echter nadat ze een geschil hadden over de kassabonnen.

In zijn eentje was Iwerks' meest opvallende stripfiguur Flip de Kikker, maar hij kreeg nooit het populaire succes dat Mickey Mouse had vergaard. Iwerks' studio ging na 6 jaar failliet. Voordat hij terugkeerde naar Disney, werkte hij aan andere producties, waaronder Porky Pig. Een decennium na zijn vertrek keerde hij in 1940 terug naar de Disney Studios, op voorwaarde dat hij meer artistieke vrijheid kreeg omexperiment. Hij werkte daar de rest van zijn carrière in technische effecten.

Walt Disney met een tekening van Mickey Mouse. 1931.

Image Credit: Harris & Ewing collectie, Library of Congress via Wikimedia Commons / Public Domain

Iwerks maakte belangrijke vorderingen in animatie en speciale effecten...

In zijn eentje opende Iwerks zijn eigen studio waar hij de multiplane camera ontwikkelde, die een driedimensionaal effect op het scherm creëerde. Disney zou deze camera gaan gebruiken in Sneeuwwitje en de zeven dwergen (1937) en wordt vaak gecrediteerd voor de creatie ervan, hoewel het 2 jaar na Iwerks' uitvinding kwam.

Terug bij Disney Studios, vond Iwerks ook een manier om animatie met live-action te combineren. Deze ontwikkeling liet Hayley Mills toe om als tweelingkarakters samen op het scherm te verschijnen in The Parent Trap (1961), en het resulteerde in de geanimeerde pinguïns die dansten met Dick Van Dyke's personage in Mary Poppins (Verder ontwierp hij verschillende attracties voor Disney's themaparken in Californië en Florida.

Iwerks' studies in optisch drukken zouden later bijdragen aan Star Wars: A New Hope (Iwerks bleef creëren en na de Tweede Wereldoorlog werd zijn werk beïnvloed door anime kunstenaars als Osamu Tezuka.

Lobby kaart voor de tekenfilm Mary's Little Lamb, 1935. Artwork door Ub Iwerks.

Iwerks' kleindochter vocht voor de eer van haar grootvader na zijn dood...

Iwerks kreeg enige erkenning voor zijn bijdragen aan de animatie. Hij won Academy Awards voor zijn prestaties in 1960 en 1965 en een nominatie voor zijn werk in Alfred Hitchcock's De Vogels (1963). Hij stierf in 1971, 3 maanden voor de opening van Disney World. Na zijn dood vond zijn kleindochter, Leslie Iwerks, dat haar grootvader niet de eer kreeg die hij verdiende voor zijn innovaties, en ze maakte een documentaire over hem in een poging dat recht te zetten.

Uiteindelijk was de creatie van Mickey Mouse een teamprestatie, en Ub Iwerks' bijdragen en uitvindingen aan animaties waren cruciaal voor het succes van de Disney Studios. Disney gaf Mickey Mouse een stem, en het onvermoeibare werk van animator Ub Iwerks bracht het personage tot leven en resulteerde in het vroege succes van het bedrijf.