De Elgin Marbles sierden ooit het Parthenon in Athene, maar bevinden zich nu in de Duveen Gallery van het British Museum in Londen.

De Elgin Marbles, die deel uitmaken van een groter fries van klassieke Griekse beelden en inscripties, dateren uit de 5e eeuw voor Christus en werden gebouwd om te worden tentoongesteld in het Parthenon op de Atheense Akropolis.

Ze werden tussen 1801 en 1805 door Lord Elgin naar Groot-Brittannië overgebracht, wat leidde tot een verhit debat tussen Griekenland en Groot-Brittannië over de repatriëring, dat tot op vandaag voortduurt.

Hier zijn 10 feiten over de Elgin Marbles.

1. De Elgin Marbles zijn een deel van een groter beeldhouwwerk...

De Elgin Marbles zijn klassieke Griekse beelden en inscripties die ooit deel uitmaakten van een groter fries dat het Parthenon op de Atheense Akropolis sierde. Ze werden oorspronkelijk gebouwd onder toezicht van Phidias tussen 447 en 432 v.C. Toen werd het Parthenon gewijd aan Athena, de godin van de oorlog en de wijsheid. De Elgin Marbles zijn dus meer dan 2450 jaar oud.

2. Ze zijn een symbool van Atheense overwinning en zelfbevestiging

Het fries sierde oorspronkelijk de buitenkant van het binnenste gedeelte van het Parthenon en zou het feest van Athena voorstellen, een gevecht tijdens het huwelijksfeest van Pirithous en Athena en vele Griekse goden en godinnen.

Het Parthenon werd gebouwd in de nasleep van de overwinning van Athene op de Perzen bij Plataea in 479 VC. Na hun terugkeer naar de geplunderde stad begonnen de Atheners aan een uitgebreid proces van wederopbouw. Het Parthenon wordt dan ook beschouwd als een symbool van de Atheense overwinning en bevestigt de macht van de regio nadat haar heilige stad was verwoest.

3. Ze werden genomen toen Griekenland onder Ottomaans bewind stond.

Het Ottomaanse Rijk regeerde over Griekenland van het midden van de 15e eeuw tot 1833. Na de versterking van de Akropolis tijdens de Zesde Ottomaans-Venetiaanse Oorlog (1684-1699) gebruikten de Ottomanen het Parthenon als opslagplaats voor buskruit. In 1687 werd het Parthenon opgeblazen door Venetiaans kanon- en artillerievuur.

Tijdens een beleg in het eerste jaar van de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog (1821-1833) probeerden de Ottomanen lood in de zuilen van het Parthenon te smelten om er kogels van te maken. In de laatste 30 jaar van de bijna 400-jarige heerschappij van de Ottomanen werden de Elgin Marbles meegenomen.

4. Lord Elgin zag toe op hun verwijdering.

In 1801 nam de 7e Lord van Elgin, Thomas Bruce, die ambassadeur was bij het Ottomaanse Rijk in Constantinopel, kunstenaars in dienst om afgietsels en tekeningen te maken van de beelden van het Parthenon, onder toezicht van de Napolitaanse hofschilder Giovanni Lusieri. Dit was de omvang van de oorspronkelijke bedoelingen van Lord Elgin.

Later betoogde hij echter een firman (koninklijk besluit) verkregen van de Sublime Porte (officiële regering van het Ottomaanse Rijk) hem toestond "stukken steen met oude inscripties of figuren daarop weg te nemen". Tussen 1801 en 1805 hield Lord Elgin toezicht op de uitgebreide verwijdering van de Elgin Marbles.

5. De documenten die hun verwijdering toestaan zijn nooit geverifieerd

De originele firman Geen enkele versie werd gevonden in de Ottomaanse archieven, ondanks hun nauwgezette registratie van koninklijke decreten.

Wat wel bewaard is gebleven, is een vermeende Italiaanse vertaling die werd voorgelegd aan een parlementair onderzoek naar de wettelijke status van de Elgin Marbles in Groot-Brittannië in 1816. Zelfs toen was het niet Lord Elgin zelf die het presenteerde, maar zijn medewerker dominee Philip Hunt, de laatste persoon die tijdens het onderzoek sprak. Hunt had het document blijkbaar 15 jaar nadat het was uitgegeven bewaard, ondanks dat Elgin eerder getuigdewas hij zich niet bewust van het bestaan ervan.

Een deel van de Elgin Marbles.

Beeld Krediet: Shutterstock

6. Elgin betaalde zelf voor de verhuizing en verloor geld op de verkoop.

Nadat hij de Britse regering tevergeefs om hulp had gevraagd, betaalde Lord Elgin zelf voor de verhuizing en het vervoer van de Elgin Marbles voor een totaalbedrag van 74.240 pond (gelijk aan ongeveer 6.730.000 pond in 2021).

Elgin was oorspronkelijk van plan om zijn huis, Broomhall House, te versieren met de Elgin Marbles, maar een kostbare echtscheiding dwong hem om ze te koop aan te bieden. Hij stemde ermee in om de Elgin Marbles te verkopen aan de Britse regering tegen een vergoeding die werd vastgesteld door een parlementair onderzoek in 1816. Uiteindelijk werd hem £35.000 betaald, minder dan de helft van zijn uitgaven. De regering schonk de Marbles vervolgens aan het beheer van de BritseMuseum.

7. Curatoren in het Akropolis Museum hebben ruimte gelaten voor de Elgin Marbles

De Elgin Marbles vertegenwoordigen ongeveer de helft van het oorspronkelijke Parthenonfries en worden tentoongesteld in de speciaal daarvoor gebouwde Duveen Gallery van het British Museum. Het overgrote deel van de andere helft bevindt zich momenteel in het Akropolis Museum in Athene.

Het Akropolismuseum heeft een ruimte vrijgelaten naast hun deel van de beelden, wat betekent dat een doorlopend en bijna volledig fries kan worden getoond als Groot-Brittannië er ooit voor kiest de Elgin Marbles aan Griekenland terug te geven. Replica's van het deel dat in het British Museum wordt bewaard, worden ook in het Akropolismuseum bewaard.

8. De Elgin Marbles zijn in Groot-Brittannië beschadigd.

De Elgin Marbles hebben geleden onder de luchtvervuiling die in de 19e en 20e eeuw in Londen wijdverbreid was. De meest misplaatste poging vond plaats in 1937-1938, toen Lord Duveen een team van metselaars, uitgerust met 7 schrapers, een beitel en een carborundumsteen, opdracht gaf om verkleuringen van de stenen te verwijderen.

Dit schijnt het gevolg te zijn van een misverstand dat wit marmer van de Pentelicusberg van nature een honingkleurige tint krijgt. Op sommige plaatsen werd tot 2,5 mm marmer verwijderd.

Een deel van het oostelijk fronton van het Parthenon, tentoongesteld in het British Museum.

Image Credit: Andrew Dunn / CC BY-SA 2.0

9. De Britse regering weigert de Elgin Marbles te repatriëren...

Opeenvolgende Griekse regeringen hebben de Britse aanspraak op eigendom van de Elgin Marbles verworpen en opgeroepen tot repatriëring ervan naar Athene. De Britse regeringen hebben zich laten leiden door het parlementaire onderzoek van 1816, waarin de verwijdering van de Elgin Marbles door Elgin legaal werd bevonden, en hebben volgehouden dat ze daarom Brits eigendom zijn.

In september 2021 kwam de UNESCO met een besluit waarin Groot-Brittannië werd opgeroepen de Elgin Marbles terug te geven. Een ontmoeting tussen de respectieve premiers van beide landen twee maanden later eindigde echter slechts met een uitstel aan het British Museum, dat voet bij stuk houdt wat betreft zijn eigendomsrecht.

10. Vier keer zoveel mensen bekijken jaarlijks de Elgin Marbles in vergelijking met de andere Parthenon Sculpturen.

Een van de belangrijkste argumenten van het British Museum om de Elgin Marbles in Londen te houden is het feit dat gemiddeld 6 miljoen mensen ze bekijken, vergeleken met slechts 1,5 miljoen mensen die de beelden van het Akropolis Museum bekijken. Repatriëring van de Elgin Marbles, zo betoogt het British Museum, zou hun blootstelling aan het publiek verminderen.

Men vreest ook dat de repatriëring van de Elgin Marbles een breder effect zou kunnen hebben en dat musea over de hele wereld artefacten zouden kunnen teruggeven die niet uit hun land afkomstig zijn. Sommigen zouden natuurlijk beweren dat dit de juiste koers is.