Rome had al enige tijd een oogje op Brittannië toen troepen van keizer Claudius in 43 n. Chr. aan land gingen. Caesar was twee keer aan land gegaan maar slaagde er niet in voet aan de grond te krijgen in 55-54 v. Chr. Zijn opvolger, keizer Augustus, plande drie invasies in 34, 27 en 24 v. Chr. maar annuleerde ze allemaal. Ondertussen is Caligula's poging in 40 n. Chr. omgeven met bizarre verhalen die passen bij de gekste keizer.

Waarom vielen de Romeinen Brittannië binnen?

Het Rijk zou niet rijk worden door Brittannië binnen te vallen. Het tin was nuttig, maar de door eerdere expedities tot stand gebrachte schatting en handel leverden waarschijnlijk een betere deal op dan bezetting en belastingheffing ooit zouden doen. De Britten hadden volgens Caesar hun Keltische neven in Gallië gesteund in opstanden.

Maar zij vormden geen bedreiging voor de veiligheid van het Rijk. Claudius' ambitie om eindelijk het kanaal over te steken was wellicht een manier om zijn moed te bewijzen en zich te distantiëren van zijn voorgangers die faalden.

De invasie van Brittannië

Brittannië gaf Claudius een kans op een gemakkelijke militaire overwinning en toen Verica, een Britse bondgenoot van de Romeinen, werd afgezet had hij een excuus. Hij beval Aulus Plautius met ongeveer 40.000 man, waaronder 20.000 legionairs, die Romeinse burgers en de beste troepen waren, naar het noorden te gaan.

Ze zeilden waarschijnlijk vanuit het huidige Boulogne en landden bij Richborough in Oost Kent of misschien in Vertiga's thuisgebied aan de Solent. De Britten hadden goede relaties met het Rijk, maar een invasie was iets heel anders. Het verzet werd geleid door Togodumnus en Caratacus, beiden van de Catuvellauni stam.

Het eerste grote gevecht vond plaats bij Rochester, toen de Romeinen oprukten om de rivier de Medway over te steken. De Romeinen behaalden na twee dagen vechten de overwinning en de Britten trokken zich voor hen terug naar de Theems. Togodumnus werd gedood en Claudius arriveerde vanuit Rome met olifanten en zware bepantsering om de overgave van 11 Britse stammen in ontvangst te nemen, terwijl een Romeinse hoofdstad werd gevestigd in Camulodunum (Colchester).

De Romeinse verovering van Brittannië

Brittannië was echter een land van stammen, en elke stam moest worden verslagen, meestal door de belegering van hun laatste redoutes. De Romeinse militaire macht trok langzaam naar het westen en noorden en rond 47 n.C. markeerde een lijn van de Severn naar de Humber de grens van de Romeinse controle.

Caratacus was naar Wales gevlucht en hielp daar hevig verzet te inspireren, dat uiteindelijk door de Britse Brigantes-stam aan zijn vijanden werd overgeleverd. Keizer Nero gaf in 54 na Chr. opdracht tot verdere actie en de invasie van Wales werd voortgezet.

De afslachting van de druïden op Mona (Anglesey) in 60 na Christus was een belangrijke mijlpaal, maar de opstand van Boudica stuurde de legioenen terug naar het zuidoosten, en Wales werd pas in 76 na Christus volledig onderworpen.

Een nieuwe gouverneur, Agricola, breidde vanaf zijn aankomst in 78 na Christus het Romeinse grondgebied uit. Hij vestigde Romeinse troepen in laagland Schotland en voerde campagne tot aan de noordkust. Hij zette ook de infrastructuur op voor de Romanisering, bouwde forten en wegen.

De verovering van Caledonië, zoals de Romeinen Schotland noemden, werd nooit voltooid. In 122 na Christus werd met de muur van Hadrianus de noordgrens van het Rijk vastgelegd.

Een Romeinse provincie

Britannia was ongeveer 450 jaar lang een gevestigde provincie van het Romeinse Rijk. Van tijd tot tijd waren er stamopstanden, en de Britse eilanden waren vaak een uitvalsbasis voor afvallige Romeinse militairen en would-be keizers. Vanaf 286 na Christus regeerde een weggelopen marineofficier, Carausius, Britannia 10 jaar lang als een persoonlijk leengoed.

De Romeinen waren zeker lang genoeg in Groot-Brittannië om een kenmerkende Romeins-Britse cultuur te vestigen, het sterkst in het zuidoosten. Alle kenmerken van de Romeinse stadscultuur - aquaducten, tempels, fora, villa's, paleizen en amfitheaters - waren in zekere mate aanwezig.

De indringers konden echter wel gevoeligheid tonen: de grote Baths in Bath waren typisch Romeins, maar waren gewijd aan Sulis, een Keltische god. Toen het Rijk in de vierde en vijfde eeuw afbrokkelde, werden de grensprovincies het eerst verlaten. Het was echter een langzaam proces, omdat kenmerkende Romeinse introducties in de cultuur geleidelijk aan geld tekort kwamen en in onbruik raakten.

De militairen vertrokken vroeg in de vijfde eeuw, waardoor de eilandbewoners zichzelf moesten verdedigen tegen de Angelen, Saksen en andere Duitse stammen die spoedig de macht zouden overnemen.