Rzym miał oko na Wielką Brytanię już od jakiegoś czasu, gdy w 43 r. n.e. wylądowały wojska wysłane przez cesarza Klaudiusza. Cezar dwukrotnie schodził na ląd, ale nie udało mu się zdobyć przyczółka w 55-54 r. p.n.e. Jego następca, cesarz August, planował trzy inwazje w 34, 27 i 24 r. p.n.e., ale wszystkie odwołał. Tymczasem próba Kaliguli w 40 r. n.e. jest otoczona dziwacznymi opowieściami, które przystoją najbardziej szalonemu cesarzowi.

Dlaczego Rzymianie najechali Brytanię?

Imperium nie wzbogaciłoby się na inwazji na Brytanię. Jej cyna była przydatna, ale daniny i handel ustanowione przez wcześniejsze wyprawy prawdopodobnie zapewniły lepszy interes niż okupacja i opodatkowanie kiedykolwiek. Brytyjczycy mieli, według Cezara, wspierać swoich celtyckich kuzynów w Galii w rebeliach.

Ambicje Klaudiusza, by w końcu przekroczyć kanał, mogły być sposobem na udowodnienie swojej wartości i zdystansowanie się od poprzedników, którzy ponieśli porażkę.

Inwazja na Wielką Brytanię

Brytania dała Klaudiuszowi zastrzyk łatwego zwycięstwa militarnego, a gdy obalono Verica, brytyjskiego sojusznika Rzymian, miał pretekst. Rozkazał Aulusowi Plautiusowi udać się na północ z około 40 000 ludzi, w tym 20 000 legionistów, którzy byli obywatelami rzymskimi i najlepszymi żołnierzami.

Prawdopodobnie wypłynęli z dzisiejszego Boulogne, lądując w Richborough we wschodnim Kencie lub być może na rodzinnym terytorium Vertiga na Solencie. Brytyjczycy mieli przyzwoite stosunki z Imperium, ale inwazja to już zupełnie inna sprawa. Na czele oporu stali Togodumnus i Caratacus, obaj z plemienia Catuvellauni.

Pierwsze poważne starcie miało miejsce w pobliżu Rochester, kiedy to Rzymianie parli do przekroczenia rzeki Medway. Rzymianie odnieśli zwycięstwo po dwóch dniach walk, a Brytyjczycy wycofali się przed nimi do Tamizy. Togodumnus został zabity, a Klaudiusz przybył z Rzymu ze słoniami i ciężką zbroją, aby przyjąć kapitulację 11 plemion brytyjskich, ponieważ w Camulodunum (Colchester) ustanowiono rzymską stolicę.

Rzymski podbój Brytanii

Brytania była jednak krajem plemiennym i każde plemię musiało zostać pokonane, zwykle przez oblężenie ich fortów górskich i ostatnich redut. Rzymska potęga militarna kierowała się powoli na zachód i północ i około 47 roku n.e. linia od Severn do Humber wyznaczyła granicę rzymskiej kontroli.

Karatakus uciekł do Walii i pomógł zainspirować tam zaciekły opór, w końcu został wydany swoim wrogom przez brytyjskie plemię Brigantes. Cesarz Neron nakazał dalsze działania w 54 roku n.e. i inwazja na Walię była kontynuowana.

Masakra druidów na Mona (Anglesey) w 60 roku n.e. była ważnym punktem orientacyjnym, ale rebelia Boudiki wysłała legiony z powrotem na południowy wschód, a Walia nie została w pełni podporządkowana aż do 76 roku n.e.

Nowy gubernator, Agricola, rozszerzył terytorium rzymskie od swojego przybycia w 78 r. n.e. Ustanowił rzymskie oddziały w nizinnej Szkocji i prowadził kampanię aż do północnego wybrzeża. Stworzył również infrastrukturę do Romanizacji, budując forty i drogi.

Podbój Kaledonii, jak Rzymianie nazywali Szkocję, nigdy nie został zakończony. W 122 roku n.e. mur Hadriana scementował północną granicę Imperium.

Prowincja rzymska

Britannia była uznaną prowincją Imperium Rzymskiego przez około 450 lat. Od czasu do czasu dochodziło do plemiennych rebelii, a Wyspy Brytyjskie często były bazą wypadową dla zbuntowanych rzymskich oficerów wojskowych i niedoszłych cesarzy. Przez 10 lat od 286 roku n.e. zbiegły oficer marynarki wojennej, Carausius, rządził Britannią jako osobistym lennem.

Rzymianie z pewnością byli w Wielkiej Brytanii wystarczająco długo, by stworzyć charakterystyczną kulturę romańsko-brytyjską, najsilniejszą w południowo-wschodniej części kraju. Wszystkie znaki rozpoznawcze rzymskiej kultury miejskiej - akwedukty, świątynie, fora, wille, pałace i amfiteatry - zostały w pewnym stopniu wprowadzone.

Najeźdźcy potrafili jednak wykazać się wrażliwością: wielkie łaźnie w Bath były kwintesencją Rzymu, ale poświęcono je Sulisowi, celtyckiemu bogu. Gdy Imperium rozpadło się w IV i V wieku, najpierw opuszczono prowincje przygraniczne. Był to jednak proces powolny, gdyż charakterystyczne rzymskie wprowadzenia do kultury były stopniowo pozbawiane funduszy i popadały w niebyt.

Wojsko odeszło na początku V wieku, pozostawiając wyspiarzom obronę przed Anglikami, Sasami i innymi niemieckimi plemionami, które wkrótce miały przejąć władzę.