Roma aveva messo gli occhi sulla Britannia da tempo, quando le truppe inviate dall'imperatore Claudio sbarcarono nel 43 d.C. Cesare era sbarcato due volte, ma non era riuscito a prendere piede nel 55-54 a.C. Il suo successore, l'imperatore Augusto, progettò tre invasioni nel 34, 27 e 24 a.C., ma le annullò tutte. Nel frattempo, il tentativo di Caligola nel 40 d.C. è circondato da storie bizzarre che si addicono al più folle degli imperatori.

Perché i Romani invasero la Britannia?

L'Impero non si sarebbe arricchito invadendo la Britannia. Il suo stagno era utile, ma i tributi e il commercio stabiliti dalle spedizioni precedenti probabilmente fornivano un affare migliore di quanto l'occupazione e la tassazione avrebbero mai fatto. I Britanni, secondo Cesare, avevano sostenuto i loro cugini celti in Gallia nelle ribellioni.

L'ambizione di Claudio di attraversare finalmente la Manica potrebbe invece essere un modo per dimostrare il proprio valore e prendere le distanze dai suoi predecessori che avevano fallito.

L'invasione della Gran Bretagna

La Britannia offrì a Claudio la possibilità di una facile vittoria militare e quando Verica, alleato britannico dei Romani, fu deposto, egli ebbe un pretesto: ordinò ad Aulo Plauzio di andare a nord con circa 40.000 uomini, tra cui 20.000 legionari, che erano cittadini romani e le migliori truppe.

Probabilmente salparono da quella che oggi è Boulogne, sbarcando a Richborough, nel Kent orientale, o forse nel territorio di origine di Vertiga, nel Solent. Gli inglesi avevano intrattenuto discreti rapporti con l'Impero, ma un'invasione era tutta un'altra cosa. La resistenza era guidata da Togodumnus e Caratacus, entrambi della tribù dei Catuvellauni.

Il primo grande scontro avvenne nei pressi di Rochester, quando i Romani si spinsero ad attraversare il fiume Medway. I Romani vinsero dopo due giorni di combattimenti e i Britanni si ritirarono davanti a loro verso il Tamigi. Togodumnus fu ucciso e Claudio arrivò da Roma con elefanti e armature pesanti per ricevere la resa di 11 tribù britanniche, mentre una capitale romana fu stabilita a Camulodunum (Colchester).

La conquista romana della Britannia

La Britannia era però un paese tribale e ogni tribù doveva essere sconfitta, di solito assediando le sue ultime ridotte. Il potere militare romano si diresse lentamente verso ovest e verso nord e intorno al 47 d.C. una linea che andava dal Severn all'Humber segnò il confine del controllo romano.

Carataco era fuggito in Galles e vi aveva contribuito a ispirare una feroce resistenza, venendo infine consegnato ai suoi nemici dalla tribù britannica dei Briganti. L'imperatore Nerone ordinò ulteriori azioni nel 54 d.C. e l'invasione del Galles continuò.

Il massacro dei druidi a Mona (Anglesey) nel 60 d.C. fu un punto di riferimento importante, ma la ribellione di Budica fece ripiegare le legioni verso sud-est e il Galles non fu completamente sottomesso fino al 76 d.C..

Un nuovo governatore, Agricola, espanse il territorio romano fin dal suo arrivo nel 78 d.C. Stabilì le truppe romane nella Scozia pianeggiante e fece campagne fino alla costa settentrionale. Creò anche le infrastrutture per la romanizzazione, costruendo fortezze e strade.

La conquista della Caledonia, come i Romani chiamavano la Scozia, non fu mai completata: nel 122 d.C. il Vallo di Adriano cementò il limite settentrionale dell'Impero.

Una provincia romana

La Britannia fu una provincia consolidata dell'Impero romano per circa 450 anni. Di tanto in tanto si verificavano ribellioni tribali e le isole britanniche erano spesso una base per ufficiali militari romani rinnegati e aspiranti imperatori. Per 10 anni, a partire dal 286 d.C., un ufficiale di marina in fuga, Carausio, governò la Britannia come feudo personale.

I Romani rimasero in Britannia abbastanza a lungo da stabilire una cultura romano-britannica distintiva, più forte nel sud-est. Tutti i segni distintivi della cultura urbana romana - acquedotti, templi, fori, ville, palazzi e anfiteatri - furono stabiliti in qualche misura.

Gli invasori potevano però mostrare sensibilità: le grandi terme di Bath erano la quintessenza della romanità, ma erano dedicate a Sulis, una divinità celtica. Quando l'Impero si sgretolò nel IV e V secolo, le province di frontiera vennero abbandonate per prime. Il processo fu però lento, poiché le introduzioni romane distintive della cultura vennero gradualmente private di fondi e caddero in disuso.

I militari se ne andarono all'inizio del V secolo, lasciando gli isolani a difendersi dagli Angli, dai Sassoni e da altre tribù tedesche che presto avrebbero preso il sopravvento.