Η Ρώμη είχε βάλει στο μάτι τη Βρετανία εδώ και αρκετό καιρό, όταν στρατεύματα που έστειλε ο αυτοκράτορας Κλαύδιος αποβιβάστηκαν το 43 μ.Χ. Ο Καίσαρας είχε αποβιβαστεί δύο φορές, αλλά απέτυχε να εδραιωθεί το 55-54 π.Χ. Ο διάδοχός του, ο αυτοκράτορας Αύγουστος, σχεδίασε τρεις εισβολές το 34, το 27 και το 24 π.Χ., αλλά τις ακύρωσε όλες. Εν τω μεταξύ, η απόπειρα του Καλιγούλα το 40 μ.Χ. περιβάλλεται από παράξενες ιστορίες που αρμόζουν στον πιο τρελό αυτοκράτορα.

Γιατί οι Ρωμαίοι εισέβαλαν στη Βρετανία;

Η αυτοκρατορία δεν θα πλούτιζε με την εισβολή στη Βρετανία. Ο κασσίτερός της ήταν χρήσιμος, αλλά ο φόρος και το εμπόριο που είχαν καθιερώσει οι προηγούμενες εκστρατείες πιθανόν να προσέφεραν καλύτερη συμφωνία από ό,τι θα προσέφεραν ποτέ η κατοχή και η φορολογία. Οι Βρετανοί είχαν, σύμφωνα με τον Καίσαρα, υποστηρίξει τα κελτικά ξαδέλφια τους στη Γαλατία σε εξεγέρσεις.

Αλλά δεν αποτελούσαν απειλή για την ασφάλεια της αυτοκρατορίας. Η φιλοδοξία του Κλαύδιου να διασχίσει επιτέλους τη Μάγχη μπορεί να ήταν ένας τρόπος να αποδείξει την ικανότητά του και να απομακρυνθεί από τους προκατόχους του που απέτυχαν.

Η εισβολή στη Βρετανία

Η Βρετανία έδωσε στον Κλαύδιο μια ευκαιρία για μια εύκολη στρατιωτική νίκη και όταν ο Βερίκος, ένας Βρετανός σύμμαχος των Ρωμαίων, εκθρονίστηκε, είχε μια δικαιολογία. Διέταξε τον Aulus Plautius να πάει βόρεια με περίπου 40.000 άνδρες, εκ των οποίων 20.000 λεγεωνάριους, οι οποίοι ήταν Ρωμαίοι πολίτες και τα καλύτερα στρατεύματα.

Πιθανώς απέπλευσαν από τη σημερινή Βουλώνη και αποβιβάστηκαν είτε στο Ρίτσμπορο στο ανατολικό Κεντ είτε ίσως στην πατρίδα του Βέρτιγκα στο Σόλεντ. Οι Βρετανοί είχαν αξιοπρεπείς σχέσεις με την Αυτοκρατορία, αλλά μια εισβολή ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό. Η αντίσταση καθοδηγήθηκε από τον Τογκοδούμνο και τον Καρατάκο, αμφότεροι από τη φυλή των Κατουβελαούνι.

Η πρώτη μεγάλη σύγκρουση έγινε κοντά στο Ρότσεστερ, καθώς οι Ρωμαίοι πίεζαν για να διασχίσουν τον ποταμό Μέντγουεϊ. Οι Ρωμαίοι κέρδισαν τη νίκη μετά από δύο ημέρες μάχης και οι Βρετανοί υποχώρησαν μπροστά τους στον Τάμεση. Ο Togodumnus σκοτώθηκε και ο Κλαύδιος έφθασε από τη Ρώμη με ελέφαντες και βαριά πανοπλία για να παραλάβει την παράδοση 11 βρετανικών φυλών, καθώς ιδρύθηκε ρωμαϊκή πρωτεύουσα στο Camulodunum (Κόλτσεστερ).

Η ρωμαϊκή κατάκτηση της Βρετανίας

Η Βρετανία όμως ήταν μια φυλετική χώρα και κάθε φυλή έπρεπε να νικηθεί, συνήθως με πολιορκία των τελευταίων οχυρών της. Η ρωμαϊκή στρατιωτική δύναμη κατευθύνθηκε σιγά-σιγά προς τα δυτικά και βόρεια και περίπου το 47 μ.Χ. μια γραμμή από το Severn έως το Humber σηματοδότησε τα όρια του ρωμαϊκού ελέγχου.

Ο Καρατάκος είχε καταφύγει στην Ουαλία και βοήθησε να εμπνεύσει σθεναρή αντίσταση εκεί, ενώ τελικά παραδόθηκε στους εχθρούς του από τη βρετανική φυλή Brigantes. Ο αυτοκράτορας Νέρωνας διέταξε περαιτέρω δράση το 54 μ.Χ. και η εισβολή στην Ουαλία συνεχίστηκε.

Η σφαγή των δρυίδων στη Mona (Anglesey) το 60 μ.Χ. ήταν ένα σημαντικό ορόσημο, αλλά η επανάσταση της Boudica έστειλε τις λεγεώνες πίσω στα νοτιοανατολικά, και η Ουαλία δεν υποτάχθηκε πλήρως μέχρι το 76 μ.Χ..

Ένας νέος κυβερνήτης, ο Agricola, επέκτεινε τη ρωμαϊκή επικράτεια από την άφιξή του το 78 μ.Χ. Εγκατέστησε ρωμαϊκά στρατεύματα στην πεδινή Σκωτία και πραγματοποίησε εκστρατείες μέχρι τη βόρεια ακτή. Δημιούργησε επίσης την υποδομή για τη ρωμιοποίηση, κατασκευάζοντας φρούρια και δρόμους.

Η κατάκτηση της Καληδονίας, όπως αποκαλούσαν οι Ρωμαίοι τη Σκωτία, δεν ολοκληρώθηκε ποτέ. Το 122 μ.Χ. το τείχος του Αδριανού εδραίωσε το βόρειο όριο της αυτοκρατορίας.

Μια ρωμαϊκή επαρχία

Η Βρετανία ήταν μια καθιερωμένη επαρχία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας για περίπου 450 χρόνια. Κατά καιρούς υπήρχαν φυλετικές εξεγέρσεις και οι Βρετανικές Νήσοι αποτελούσαν συχνά ορμητήριο για αποστάτες Ρωμαίους στρατιωτικούς και επίδοξους αυτοκράτορες. Για 10 χρόνια, από το 286 μ.Χ., ένας δραπέτης αξιωματικός του ναυτικού, ο Καράβιος, κυβέρνησε τη Βρετανία ως προσωπικό φέουδο.

Οι Ρωμαίοι παρέμειναν σίγουρα στη Βρετανία αρκετό καιρό για να καθιερώσουν έναν ξεχωριστό ρωμαιοβρετανικό πολιτισμό, πιο έντονα στα νοτιοανατολικά. Όλα τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του ρωμαϊκού αστικού πολιτισμού - υδραγωγεία, ναοί, φόρουμ, βίλες, παλάτια και αμφιθέατρα - είχαν καθιερωθεί σε κάποιο βαθμό.

Οι εισβολείς μπορούσαν όμως να δείξουν ευαισθησία: τα μεγάλα Λουτρά στο Μπαθ ήταν κατ' εξοχήν ρωμαϊκά, αλλά ήταν αφιερωμένα στον Σούλις, έναν κελτικό θεό. Καθώς η αυτοκρατορία κατέρρεε τον τέταρτο και πέμπτο αιώνα, οι παραμεθόριες επαρχίες εγκαταλείφθηκαν πρώτες. Ήταν όμως μια αργή διαδικασία, καθώς οι χαρακτηριστικές ρωμαϊκές εισαγωγές στον πολιτισμό στερούνταν σταδιακά πόρων και έπεφταν σε αχρηστία.

Ο στρατός έφυγε στις αρχές του πέμπτου αιώνα, αφήνοντας τους κατοίκους του νησιού να υπερασπιστούν τους εαυτούς τους από τους Άγγλους, τους Σάξονες και άλλες γερμανικές φυλές που σύντομα θα αναλάμβαναν την εξουσία.