Rom havde haft øje for Storbritannien i nogen tid, da tropper sendt af kejser Claudius gik i land i 43 e.Kr. Cæsar var gået i land to gange, men det lykkedes ham ikke at få fodfæste i 55-54 f.Kr. Hans efterfølger, kejser Augustus, planlagde tre invasioner i 34, 27 og 24 f.Kr., men aflyste dem alle. I mellemtiden er Caligulas forsøg i 40 e.Kr. omgivet af bizarre historier, der passer til den mest vanvittige kejser.

Hvorfor invaderede romerne Storbritannien?

Imperiet ville ikke blive rigt ved at invadere Britannien. Tinnet var nyttigt, men den tribut og handel, som tidligere ekspeditioner havde etableret, gav sandsynligvis en bedre forretning end besættelse og beskatning nogensinde ville gøre. Briterne havde ifølge Cæsar støttet deres keltiske fætre i Gallien i oprør.

Claudius' ambitioner om endelig at krydse kanalen kan i stedet have været en måde at bevise sin dygtighed på og distancere sig fra sine forgængere, der havde fejlet.

Invasionen af Storbritannien

Britannien gav Claudius en chance for en let militær sejr, og da Verica, en britisk allieret med romerne, blev afsat, havde han en undskyldning. Han beordrede Aulus Plautius nordpå med omkring 40.000 mand, herunder 20.000 legionærer, som var romerske borgere og de bedste tropper.

De sejlede sandsynligvis fra det nuværende Boulogne og landede enten i Richborough i det østlige Kent eller måske i Vertiga's hjemområde ved Solent. Briterne havde haft gode forbindelser med imperiet, men en invasion var noget helt andet. Modstanden blev ledet af Togodumnus og Caratacus, begge af Catuvellauni-stammen.

Den første større kamp fandt sted nær Rochester, da romerne forsøgte at krydse floden Medway. Romerne vandt sejren efter to dages kamp, og briterne trak sig tilbage til Themsen. Togodumnus blev dræbt, og Claudius ankom fra Rom med elefanter og tunge rustninger for at modtage overgivelsen fra 11 britiske stammer, da der blev oprettet en romersk hovedstad i Camulodunum (Colchester).

Den romerske erobring af Storbritannien

Storbritannien var dog et stammeland, og hver stamme skulle besejres, som regel ved at belejre deres sidste skanser i bjergfortene. Den romerske militærmagt bevægede sig langsomt mod vest og nord, og omkring 47 e.Kr. markerede en linje fra Severn til Humber grænsen for romersk kontrol.

Caratacus var flygtet til Wales og var med til at inspirere en voldsom modstand der og blev til sidst overgivet til sine fjender af den britiske Brigantes-stamme. Kejser Nero beordrede yderligere aktioner i 54 e.Kr., og invasionen af Wales fortsatte.

Massakren på druiderne på Mona (Anglesey) i 60 e.Kr. var en vigtig milepæl, men Boudicas oprør sendte legionerne tilbage mod sydøst, og Wales blev ikke helt underlagt før 76 e.Kr.

En ny guvernør, Agricola, udvidede det romerske territorium fra sin ankomst i 78 e.Kr. Han etablerede romerske tropper i Skotlands lavland og førte felttog helt til nordkysten. Han etablerede også infrastrukturen til romaniens indførelse, idet han byggede forter og veje.

Erobringen af Caledonia, som romerne kaldte Skotland, blev aldrig afsluttet. 122 e.Kr. cementerede Hadrians mur den nordlige grænse for imperiet.

En romersk provins

Britannia var en etableret provins under Romerriget i ca. 450 år. Der var af og til oprør i stammeoprør, og de britiske øer var ofte base for frafaldne romerske militærfolk og potentielle kejsere. I 10 år fra 286 e.Kr. herskede en bortløben flådeofficer, Carausius, over Britannia som et personligt lenested.

Romerne var i hvert fald længe nok i Storbritannien til at skabe en særlig romersk-britisk kultur, der var mest udpræget i det sydøstlige område. Alle kendetegnene for romersk bykultur - akvædukter, templer, fora, villaer, paladser og amfiteatre - var i et vist omfang etableret.

Indtrængere kunne dog vise følsomhed: de store Baths i Bath var typisk romerske, men var dedikeret til Sulis, en keltisk gud. Da imperiet smuldrede i det fjerde og femte århundrede, blev grænseprovinserne forladt først. Det var dog en langsom proces, da de særlige romerske introduktioner til kulturen gradvist blev afskåret fra midler og gik i ubrug.

Militæret forlod øen tidligt i det femte århundrede og overlod øboerne til at forsvare sig mod anglerne, sakserne og andre tyske stammer, som snart ville overtage øen.