Krzyż Wiktorii (VC) to najbardziej prestiżowe odznaczenie w brytyjskim systemie honorowym (od 1940 roku zrównane z Krzyżem Jerzego). Jest to najwyższe wyróżnienie, jakie może otrzymać członek brytyjskich sił zbrojnych.

Zgodnie z napisem na każdym medalu VC, odznaczenie przyznawane jest "za męstwo" - dla tych, którzy wykazali się wyjątkowym męstwem "w obecności wroga".

Odznaczenie VC zostało utworzone w latach 50-tych XIX wieku, a pierwsza ceremonia odbyła się 26 czerwca 1857 r. Sama królowa Wiktoria przyznała tego dnia 62 odznaczenia, z których wiele trafiło do weteranów wojny krymskiej (1853-1856). Później pojawiły się pogłoski, że brytyjskie odznaczenia VC zostały w rzeczywistości wykonane z metalu rosyjskich dział odzyskanych podczas konfliktu.

Od czasu tej pierwszej ceremonii przyznano ponad 1300 medali VC. Nie ma barier rasowych, płciowych czy rangowych: ich odbiorcy pochodzą z całego Imperium Brytyjskiego i Wspólnoty Narodów.

Od najmłodszego człowieka, który otrzymał VC do jedynej osoby, która zdobyła zarówno VC, jak i złoty medal olimpijski, oto 6 rekordowych odbiorców Krzyża Wiktorii.

Pierwszy odznaczony Krzyżem Wiktorii: Charles Lucas

Charles Lucas w swoim Victoria Cross. Nieznana data i fotograf.

Image Credit: Imperial War Museums / Public Domain

Za pierwszego znanego laureata VC uznaje się Charlesa Lucasa, Irlandczyka z hrabstwa Monaghan. Choć był on czwartym człowiekiem, który fizycznie otrzymał medal VC w 1857 roku, jego odznaczenie upamiętnia najwcześniejszy akt odwagi, za który przyznawano takie wyróżnienie.

W dniu 21 czerwca 1854 roku Lucas służył na pokładzie HMS Hecla jako część floty angielsko-francuskiej w wojnie krymskiej. Podczas zbliżania się do rosyjskiej twierdzy na Bałtyku, żywy pocisk wylądował na Hecla Lucas bez obaw podszedł do pocisku, podniósł go i wyrzucił za burtę.

Pocisk eksplodował w bezpiecznej odległości od statku, dzięki Lucasowi, a nikt na pokładzie nie został ranny. Był to pierwszy w historii brytyjskiej wojskowości akt męstwa upamiętniony Krzyżem Wiktorii.

Sam medal VC został przypięty na piersi Lucasa przez samą królową Wiktorię 26 czerwca 1857 roku.

Najmłodszy odznaczony Krzyżem Wiktorii: Andrew Fitzgibbon

Według National Army Museum, Andrew Fitzgibbon jest najmłodszym odbiorcą VC w historii, choć niektóre źródła podają, że Thomas Flinn jest związany z Fitzgibbonem w kwestii pretensji do sławy. Obaj mężczyźni mieli zaledwie 15 lat i 3 miesiące, kiedy zdobyli swoje nagrody.

Pochodzący z Gujarat w Indiach Fitzgibbon stacjonował w Chinach podczas II wojny opiumowej (1856-1860). Swoje VC zdobył 21 sierpnia 1860 roku, podczas szturmu na forty Taku.

Fitzgibbon był wówczas praktykantem w szpitalu w ramach Indian Medical Establishment i dzielnie opiekował się rannymi przez cały czas trwania bitwy - pomimo silnego ostrzału.

Jedyny uczestnik walk, który otrzymał 2 Krzyże Wiktorii: Charles Upham

Charles Upham jest popularnie uznawany za jedynego bojownika wojskowego, który posiadał 2 oddzielne VC - lub "VC i Bar", jak znane jest to wyróżnienie.

Dwóch innych mężczyzn również posiada odznaczenia VC i Bar - Noel Chavasse i Arthur Martin-Leake - obaj byli lekarzami w Royal Army Medical Corps. Upham, jako piechur, pozostaje jedynym bojownik że otrzymał 2 VC.

Pochodzący z Nowej Zelandii Upham otrzymał swój pierwszy VC za działania na Krecie w 1941 r. Tam nieustraszenie posuwał się w kierunku linii wroga pomimo silnego ostrzału, zdjął kilku spadochroniarzy i działo przeciwlotnicze, a następnie przeniósł rannego żołnierza w bezpieczne miejsce. Drugi VC otrzymał za działania w Egipcie w 1942 r.

Pomimo wyróżnień, Upham unikał blasku fleszy. Gdy został wyróżniony do odznaczenia VC, twierdził, że inni żołnierze, z którymi walczył, bardziej zasłużyli na to wyróżnienie.

Brytyjski znaczek przedstawiający VC i posiadacza baru kapitana Charlesa Uphama.

Image Credit: bissig / Shutterstock.com

Jedyna kobieta, która otrzymała nieformalny Krzyż Wiktorii: Elizabeth Webber Harris

Kobiety mogą ubiegać się o odznaczenie VC od 1921 roku, ale żadna jeszcze go nie otrzymała. Jednak w 1869 roku, kiedy jeszcze nie było możliwości otrzymania medalu przez kobiety, Elizabeth Webber Harris otrzymała specjalne pozwolenie od królowej Wiktorii na otrzymanie nieoficjalnego VC.

Pod koniec lat 60. XIX wieku epidemia cholery ogarnęła całe Indie, a w 1869 roku dotarła do Peszawaru - na północnym zachodzie kraju - gdzie Harris i jej mąż, pułkownik Webber Desborough Harris, stacjonowali w 104. pułku.

Cholera spustoszyła pułk, zmuszając go do ucieczki na wieś, a wielu oficerów i członków ich rodzin zmarło. Elizabeth Harris spędziła jednak miesiące na opiece nad chorymi, pomagając uporać się z wyniszczającą epidemią wśród żołnierzy i ich rodzin.

Za swoje starania otrzymała honorowe VC.

Jedyny posiadacz Krzyża Wiktorii i złotego medalu olimpijskiego: Sir Philip Neame

Generał porucznik Sir Philip Neame, z Kentu, jest jedynym człowiekiem, który otrzymał zarówno VC, jak i złoty medal olimpijski.

Neame otrzymał VC za swoje wysiłki w grudniu 1914 roku, krótko po wybuchu pierwszej wojny światowej. Służąc z Królewskimi Inżynierami we Francji, użył granatów ręcznych, aby odeprzeć niemiecki atak.

Dekadę później Neame zdobył złoty medal olimpijski na Olimpiadzie w Paryżu w 1924 r. Zdobył go w biegu jelenia - konkurencji strzeleckiej, w której drużyny strzelały do celu symulującego ruch żywego jelenia.

Najstarszy odznaczony Krzyżem Wiktorii: William Raynor

William Raynor miał 61 lat, gdy w 1857 roku otrzymał VC, co czyni go najstarszym człowiekiem w historii, któremu przyznano to prestiżowe wyróżnienie.

W czasie Indyjskiego Buntu (1857-1858), na całym subkontynencie indyjskim wybuchło szerokie, ale ostatecznie nieudane powstanie przeciwko brytyjskiej władzy. Raynor stacjonował wtedy w Delhi i zdobył VC za obronę Magazynu Delhi - głównego magazynu amunicji - podczas konfliktu.

11 maja 1857 r. rebelianci zaatakowali magazyn w Delhi. Nie chcąc dopuścić, by magazyn amunicji wpadł w ręce rebeliantów, Raynor i 8 kolegów żołnierzy wysadzili go w powietrze - z nimi w środku - za pomocą materiałów wybuchowych. 5 osób z grupy zginęło w eksplozji lub zaraz po niej, a kolejny z grupy zginął później, próbując uciec z Delhi.

Wszyscy 3 pozostali żołnierze - Raynor, George Forrest i John Buckley - otrzymali VC, z czego Raynor był najstarszy.

Przy brytyjskim wojskowym wieku emerytalnym wynoszącym obecnie około 60 lat, jest mało prawdopodobne, że William Raynor w najbliższym czasie straci miejsce jako najstarszy posiadacz Krzyża Wiktorii.

Zbliżenie australijskiego medalu Victoria Cross.

Image Credit: Independence_Project / Shutterstock.com