Ο Σταυρός της Βικτωρίας (VC) είναι το πιο διάσημο βραβείο στο βρετανικό σύστημα τιμών (ισοβαθμεί με τον Σταυρό του Γεωργίου από το 1940). Είναι η υψηλότερη διάκριση που μπορεί να λάβει ένα μέλος των βρετανικών ενόπλων δυνάμεων.

Σύμφωνα με την επιγραφή σε κάθε μετάλλιο VC, το βραβείο απονέμεται "για ανδρεία" - σε όσους επέδειξαν εξαιρετική ανδρεία "μπροστά στον εχθρό".

Το VC δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1850, με την πρώτη τελετή να λαμβάνει χώρα στις 26 Ιουνίου 1857. Η ίδια η βασίλισσα Βικτώρια απένειμε 62 VC εκείνη την ημέρα, πολλά από αυτά σε βετεράνους του Κριμαϊκού Πολέμου (1853-1856). Αργότερα κυκλοφόρησε η φήμη ότι τα βρετανικά μετάλλια VC κατασκευάστηκαν στην πραγματικότητα από το μέταλλο των ρωσικών όπλων που ανακτήθηκαν από τη σύγκρουση.

Από εκείνη την πρώτη τελετή, έχουν απονεμηθεί περισσότερα από 1.300 μετάλλια VC. Δεν υπάρχουν φραγμοί λόγω φυλής, φύλου ή βαθμού: οι παραλήπτες προέρχονται ιστορικά από όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία και την Κοινοπολιτεία.

Από τον νεότερο άνθρωπο που έλαβε το VC μέχρι το μοναδικό άτομο που κέρδισε τόσο το VC όσο και ένα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο, εδώ είναι 6 παραλήπτες του Σταυρού Βικτωρίας που έσπασαν τα ρεκόρ.

Ο πρώτος παραλήπτης του Σταυρού της Βικτωρίας: Charles Lucas

Ο Charles Lucas με τον Σταυρό Βικτωρίας. Άγνωστη ημερομηνία και φωτογράφος.

Πηγή εικόνας: Imperial War Museums / Public Domain

Ο πρώτος γνωστός αποδέκτης του VC αναγνωρίζεται ως ο Charles Lucas, ένας Ιρλανδός από την κομητεία Monaghan. Αν και ήταν ο τέταρτος άνθρωπος που έλαβε το μετάλλιο VC, το 1857, η βράβευσή του ήταν η πρώτη πράξη ανδρείας για την οποία είχε δοθεί τέτοιο βραβείο.

Στις 21 Ιουνίου 1854, ο Λούκας υπηρετούσε στο πλοίο HMS Hecla Ενώ πλησίαζε ένα ρωσικό φρούριο στη Βαλτική Θάλασσα, ένα ζωντανό βλήμα προσγειώθηκε στο πλοίο. Hecla Ο Λούκας πλησίασε άφοβα το βλήμα, το σήκωσε και το πέταξε στη θάλασσα.

Η οβίδα εξερράγη σε ασφαλή απόσταση από το σκάφος, χάρη στον Lucas, και κανείς από τους επιβαίνοντες δεν τραυματίστηκε. Αυτή ήταν η πρώτη πράξη ανδρείας στη βρετανική στρατιωτική ιστορία που τιμήθηκε με τον Σταυρό της Βικτωρίας.

Το μετάλλιο VC καρφώθηκε στο στήθος του Lucas από την ίδια τη βασίλισσα Βικτωρία στις 26 Ιουνίου 1857.

Ο νεότερος αποδέκτης του Σταυρού της Βικτωρίας: Andrew Fitzgibbon

Σύμφωνα με το Εθνικό Στρατιωτικό Μουσείο, ο Andrew Fitzgibbon είναι ο νεότερος παραλήπτης του VC στην ιστορία, αν και ορισμένες πηγές υποστηρίζουν ότι ένας Thomas Flinn ισοβαθμεί με τον Fitzgibbon για τη διεκδίκηση της φήμης. Και οι δύο άνδρες ήταν ηλικίας μόλις 15 ετών και 3 μηνών όταν κέρδισαν τα βραβεία τους.

Με καταγωγή από το Γκουτζαράτ της Ινδίας, ο Φιτζγκίμπον υπηρετούσε στην Κίνα κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πολέμου του Οπίου (1856-1860). Κέρδισε το VC του στις 21 Αυγούστου 1860, κατά τη διάρκεια της εισβολής στα οχυρά Τακού.

Ο Fitzgibbon ήταν μαθητευόμενος νοσοκομειακός υπάλληλος στο ινδικό ιατρικό ίδρυμα εκείνη την εποχή και φρόντιζε γενναία τους τραυματίες καθ' όλη τη διάρκεια της μάχης - παρά τα πυκνά διασταυρούμενα πυρά.

Ο μόνος μαχητής που έλαβε 2 Σταυρούς Βικτωρίας: Charles Upham

Ο Charles Upham είναι ευρέως αναγνωρισμένος ως ο μόνος στρατιωτικός που κατέχει 2 ξεχωριστά βραβεία VC - ή "VC and Bar", όπως είναι γνωστή η διάκριση.

Ενώ 2 άλλοι άνδρες είναι επίσης κάτοχοι του VC και του Bar - ο Noel Chavasse και ο Arthur Martin-Leake - ήταν και οι δύο γιατροί του Βασιλικού Ιατρικού Σώματος Στρατού. Ο Upham, ως πεζικάριος, παραμένει ο μόνος μαχητής να του έχουν απονεμηθεί 2 βραβεία VC.

Με καταγωγή από τη Νέα Ζηλανδία, ο Upham τιμήθηκε με το πρώτο του VC για τη δράση του στην Κρήτη το 1941. Εκεί, προχώρησε άφοβα προς τις εχθρικές γραμμές παρά τα πυρά, εξουδετέρωσε αρκετούς αλεξιπτωτιστές και ένα αντιαεροπορικό πυροβόλο και στη συνέχεια μετέφερε έναν τραυματισμένο στρατιώτη σε ασφαλές σημείο. Το δεύτερο VC το έλαβε για τις προσπάθειές του στην Αίγυπτο το 1942.

Παρά τις διακρίσεις του, ο Upham απέφευγε τα φώτα της δημοσιότητας. Όταν ξεχώρισε για το VC, επέμεινε ότι άλλοι στρατιώτες με τους οποίους πολέμησε ήταν πιο άξιοι του βραβείου.

Ένα βρετανικό γραμματόσημο που απεικονίζει τον καπετάνιο Charles Upham, κάτοχο VC και Bar.

Πίστωση εικόνας: bissig / Shutterstock.com

Η μόνη γυναίκα που έλαβε άτυπο Σταυρό Βικτωρίας: Elizabeth Webber Harris

Οι γυναίκες μπορούν να λάβουν το VC από το 1921, αλλά καμία δεν το έχει λάβει ακόμη. Το 1869, ωστόσο, ενώ ήταν ακόμη αδύνατο για τις γυναίκες να λάβουν το μετάλλιο, η Elizabeth Webber Harris έλαβε ειδική άδεια από τη βασίλισσα Βικτωρία για να λάβει ένα ανεπίσημο VC.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1860, μια επιδημία χολέρας σάρωσε την Ινδία και το 1869 είχε φτάσει στην Πεσαβάρ - στα βορειοδυτικά της χώρας - όπου η Harris και ο σύζυγός της, συνταγματάρχης Webber Desborough Harris, υπηρετούσαν με το 104ο Σύνταγμα.

Η χολέρα κατέστρεψε το σύνταγμα, αναγκάζοντάς το να καταφύγει στην ύπαιθρο, και πολλοί αξιωματικοί και τα μέλη των οικογενειών τους πέθαναν. Η Elizabeth Harris πέρασε όμως μήνες φροντίζοντας τους αρρώστους, συμβάλλοντας στην αντιμετώπιση της καταστροφής της επιδημίας μεταξύ των στρατιωτών και των οικογενειών τους.

Της απονεμήθηκε το τιμητικό βραβείο VC για τις προσπάθειές της.

Ο μοναδικός κάτοχος ενός Σταυρού Βικτωρίας και ενός χρυσού Ολυμπιακού μεταλλίου: Sir Philip Neame

Ο αντιστράτηγος Sir Philip Neame, από το Κεντ, είναι ο μόνος άνθρωπος που έχει λάβει τόσο το VC όσο και ένα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο.

Ο Neame τιμήθηκε με το VC για τις προσπάθειές του τον Δεκέμβριο του 1914, λίγο μετά το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Ενώ υπηρετούσε με τους Βασιλικούς Μηχανικούς στη Γαλλία, χρησιμοποίησε χειροβομβίδες για να αποκρούσει μια γερμανική προέλαση.

Μια δεκαετία αργότερα, ο Neame κέρδισε ένα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1924 στο Παρίσι. Κέρδισε το μετάλλιο στο τρέξιμο ελαφιού - ένα αγώνισμα σκοποβολής όπου οι ομάδες πυροβολούσαν σε έναν στόχο που προσομοίαζε την κίνηση ενός ζωντανού ελαφιού.

Ο παλαιότερος παραλήπτης του Σταυρού της Βικτωρίας: William Raynor

Ο William Raynor ήταν 61 ετών όταν του απονεμήθηκε το VC το 1857, γεγονός που τον καθιστά τον γηραιότερο άνθρωπο στην ιστορία που έχει λάβει αυτή τη διάσημη διάκριση.

Κατά τη διάρκεια της ινδικής ανταρσίας (1857-1858), ξέσπασε μια εκτεταμένη αλλά τελικά ανεπιτυχής εξέγερση σε όλη την ινδική υποήπειρο κατά της βρετανικής κυριαρχίας. Ο Raynor υπηρετούσε στο Δελχί εκείνη την εποχή και κέρδισε το VC για την υπεράσπιση του Delhi Magazine - μιας σημαντικής αποθήκης πυρομαχικών - κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης.

Στις 11 Μαΐου 1857, αντάρτες επιτέθηκαν στο Δελχί Magazine. Αντί να αφήσουν την αποθήκη πυρομαχικών να πέσει στα χέρια των ανταρτών, ο Raynor και 8 συμπολεμιστές του την ανατίναξαν -με τους ίδιους μέσα- χρησιμοποιώντας εκρηκτικά. 5 από την ομάδα πέθαναν κατά την έκρηξη ή αμέσως μετά, ενώ ένας άλλος από την ομάδα πέθανε αργότερα προσπαθώντας να διαφύγει από το Δελχί.

Και οι 3 εναπομείναντες στρατιώτες - ο Raynor, ο George Forrest και ο John Buckley - έλαβαν το VC, εκ των οποίων ο Raynor ήταν ο γηραιότερος.

Με τη βρετανική στρατιωτική ηλικία συνταξιοδότησης να βρίσκεται σήμερα γύρω στα 60 έτη, είναι μάλλον απίθανο ο William Raynor να χάσει σύντομα τη θέση του ως ο γηραιότερος κάτοχος του Σταυρού Βικτωρίας.

Κοντινό πλάνο ενός αυστραλιανού μεταλλίου Σταυρού Βικτωρίας.

Πίστωση εικόνας: Independence_Project / Shutterstock.com