La Victoria Cross (VC) est la récompense la plus prestigieuse du système de distinctions honorifiques britannique (à égalité avec la George Cross à partir de 1940). C'est la plus haute distinction que peut recevoir un membre des forces armées britanniques.

Selon l'inscription figurant sur chaque médaille de la VC, la récompense est accordée "pour bravoure" - pour ceux qui ont fait preuve d'une bravoure exceptionnelle "en présence de l'ennemi".

La VC a été créée dans les années 1850, la première cérémonie ayant eu lieu le 26 juin 1857. La reine Victoria elle-même a décerné 62 VC ce jour-là, dont un grand nombre à des vétérans de la guerre de Crimée (1853-1856). La rumeur a ensuite couru que les médailles VC britanniques étaient en fait fabriquées à partir du métal de canons russes récupérés pendant le conflit.

Depuis cette première cérémonie, plus de 1 300 médailles de la VC ont été décernées, sans distinction de race, de sexe ou de rang : les récipiendaires sont historiquement issus de tout l'Empire britannique et du Commonwealth.

Du plus jeune homme à recevoir la VC à la seule personne à avoir obtenu à la fois une VC et une médaille d'or olympique, voici 6 récipiendaires de la Victoria Cross qui ont battu tous les records.

Le premier récipiendaire d'une Victoria Cross : Charles Lucas

Charles Lucas arborant sa Croix de Victoria, date et photographe inconnus.

Crédit photo : Imperial War Museums / Domaine public

Le premier récipiendaire connu de la VC est reconnu comme étant Charles Lucas, un Irlandais du comté de Monaghan. Bien qu'il ait été le quatrième homme à recevoir physiquement une médaille VC, en 1857, sa récompense commémore le premier acte de bravoure pour lequel une telle récompense a été décernée.

Le 21 juin 1854, Lucas servait à bord du HMS Hecla Alors qu'il s'approchait d'une forteresse russe sur la mer Baltique, un obus vivant a atterri sur la tête de l'équipage. Hecla Lucas s'est approché sans crainte de l'obus, l'a ramassé et l'a jeté par-dessus bord.

L'obus a explosé à une distance sûre du navire, grâce à Lucas, et personne à bord n'a été blessé. Il s'agit du premier acte de bravoure de l'histoire militaire britannique à être commémoré par une Victoria Cross.

La médaille VC elle-même a été épinglée sur la poitrine de Lucas par la reine Victoria elle-même le 26 juin 1857.

Le plus jeune récipiendaire de la Croix de Victoria : Andrew Fitzgibbon

Selon le musée national de l'armée, Andrew Fitzgibbon est le plus jeune récipiendaire de la VC de l'histoire, bien que certaines sources affirment qu'un Thomas Flinn est à égalité avec Fitzgibbon pour ce qui est du titre de gloire. Les deux hommes étaient âgés de seulement 15 ans et 3 mois lorsqu'ils ont obtenu leur récompense.

Originaire du Gujarat, en Inde, Fitzgibbon était en poste en Chine pendant la deuxième guerre de l'opium (1856-1860). Il a obtenu sa VC le 21 août 1860, lors de la prise des forts de Taku.

Fitzgibbon était à l'époque un apprenti hospitalier au sein de l'Indian Medical Establishment, et il a vaillamment soigné les blessés tout au long de la bataille, malgré des tirs croisés nourris.

Le seul combattant à avoir reçu deux Croix de Victoria : Charles Upham.

Charles Upham est reconnu comme étant le seul combattant militaire à détenir deux VC distinctes - ou "VC et Bar", comme on appelle cette distinction.

Deux autres hommes sont également titulaires d'une VC et d'une barrette, Noel Chavasse et Arthur Martin-Leake, qui étaient tous deux médecins dans le Royal Army Medical Corps. combattant d'avoir reçu 2 VC.

Originaire de Nouvelle-Zélande, Upham a reçu sa première VC pour ses actions en Crète en 1941. Là, il a avancé sans crainte vers les lignes ennemies malgré un feu nourri, a tué plusieurs parachutistes et un canon anti-aérien, puis a porté un soldat blessé en lieu sûr. Il a reçu sa deuxième VC pour ses actions en Égypte en 1942.

Malgré les honneurs qui lui ont été décernés, Upham a évité les feux de la rampe. Lorsqu'il a été distingué pour sa VC, il a insisté sur le fait que les autres soldats aux côtés desquels il a combattu méritaient davantage cette récompense.

Un timbre britannique représentant le capitaine Charles Upham, détenteur de la Croix de Victoria et de la Barrette.

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La seule femme à avoir reçu une Croix de Victoria informelle : Elizabeth Webber Harris

Les femmes peuvent prétendre à la VC depuis 1921, mais aucune ne l'a encore reçue. En 1869, alors qu'il était encore impossible pour les femmes de recevoir la médaille, Elizabeth Webber Harris a obtenu une permission spéciale de la reine Victoria pour obtenir une VC non officielle.

À la fin des années 1860, une épidémie de choléra balaie l'Inde et, en 1869, elle atteint Peshawar, dans le nord-ouest du pays, où Harris et son mari, le colonel Webber Desborough Harris, sont stationnés avec le 104e régiment.

Le choléra a dévasté le régiment, le forçant à fuir à la campagne, et de nombreux officiers et membres de leurs familles sont morts. Elizabeth Harris a cependant passé des mois à soigner les malades, aidant à lutter contre les ravages de l'épidémie parmi les soldats et leurs familles.

Elle a reçu le titre de VC honoraire pour ses efforts.

Le seul détenteur d'une Victoria Cross et d'une médaille d'or olympique : Sir Philip Neame

Le lieutenant-général Sir Philip Neame, originaire du Kent, est le seul homme à avoir reçu à la fois la VC et une médaille d'or olympique.

Neame a reçu la VC pour ses efforts en décembre 1914, peu après le début de la Première Guerre mondiale. Alors qu'il servait dans les rangs du Royal Engineers en France, il a utilisé des grenades à main pour repousser une avancée allemande.

Dix ans plus tard, Neame remporte une médaille d'or olympique aux Jeux olympiques de Paris en 1924, dans l'épreuve du cerf courant - une épreuve de tir où les équipes doivent tirer sur une cible qui simule le mouvement d'un cerf vivant.

Le plus ancien récipiendaire de la Croix de Victoria : William Raynor

William Raynor avait 61 ans lorsqu'il a reçu la VC en 1857, ce qui fait de lui l'homme le plus âgé de l'histoire à recevoir cette prestigieuse distinction.

Pendant la mutinerie indienne (1857-1858), un soulèvement généralisé mais finalement sans succès a éclaté dans tout le sous-continent indien contre la domination britannique. Raynor était stationné à Delhi à l'époque et a reçu la VC pour sa défense du Delhi Magazine - un important magasin de munitions - pendant le conflit.

Le 11 mai 1857, des rebelles ont attaqué le magasin de Delhi. Plutôt que de laisser le magasin de munitions tomber aux mains des rebelles, Raynor et 8 de ses camarades soldats l'ont fait sauter - avec eux à l'intérieur - à l'aide d'explosifs. 5 membres du groupe sont morts dans l'explosion ou peu après, et un autre membre du groupe est mort plus tard en essayant de s'échapper de Delhi.

Les trois soldats restants - Raynor, George Forrest et John Buckley - ont reçu la VC, dont Raynor était le plus âgé.

L'âge de la retraite militaire britannique se situant actuellement autour de 60 ans, il est peu probable que William Raynor perde sa place de plus ancien titulaire de la Victoria Cross dans un avenir proche.

Gros plan d'une médaille australienne de la Victoria Cross.

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