Thánh giá Victoria (VC) là giải thưởng danh giá nhất trong hệ thống danh dự của Anh (đồng hạng với Thánh giá George kể từ năm 1940). Đây là giải thưởng cao quý nhất mà một thành viên của Lực lượng Vũ trang Anh có thể nhận được.

Theo dòng chữ trên mỗi huy chương VC, giải thưởng được trao “vì lòng dũng cảm” – dành cho những người đã thể hiện lòng dũng cảm đặc biệt “trong sự hiện diện của kẻ thù”.

VC được thành lập vào những năm 1850, với buổi lễ đầu tiên diễn ra vào ngày 26 tháng 6 năm 1857. Nữ hoàng Victoria đã trao tặng 62 VC vào ngày hôm đó, nhiều trong số đó cho các cựu chiến binh của Chiến tranh Krym ( 1853-1856). Sau đó, có tin đồn rằng các huy chương VC của Anh trên thực tế được làm từ kim loại của súng Nga thu được từ cuộc xung đột.

Kể từ buổi lễ đầu tiên đó, hơn 1.300 huy chương VC đã được trao. Không có rào cản về chủng tộc, giới tính hay cấp bậc: những người nhận nó trong lịch sử đến từ khắp Đế quốc Anh và Khối thịnh vượng chung.

Từ người đàn ông trẻ nhất nhận được VC cho đến người duy nhất kiếm được cả VC và Huy chương vàng Olympic, đây là 6 người phá kỷ lục nhận được Thánh giá Victoria.

Người đầu tiên nhận được Thánh giá Victoria: Charles Lucas

Charles Lucas tặng Thánh giá Victoria của mình.Không rõ ngày tháng và nhiếp ảnh gia.

Tín dụng hình ảnh: Imperial War Museums / Public Domain

Người nhận VC đầu tiên được biết đến là Charles Lucas, một người Ireland đến từ Quận Monaghan. Mặc dù ông là người thứ tư nhận được huy chương VC, nhưng vào năm 1857, giải thưởng của ông đã kỷ niệm hành động dũng cảm sớm nhất được trao giải thưởng như vậy.

Vào ngày 21 tháng 6 năm 1854, Lucas đang phục vụ trên tàu HMS Hecla là một phần của hạm đội Anh-Pháp trong Chiến tranh Krym. Trong khi tiếp cận một pháo đài của Nga trên Biển Baltic, một quả đạn pháo còn sống đã đáp xuống boong trên cùng của Hecla với tiếng rít của ngòi nổ - sắp nổ. Lucas không sợ hãi tiếp cận quả đạn, nhặt nó lên và ném lên tàu.

Vỏ đạn đã phát nổ cách con tàu một khoảng cách an toàn, nhờ có Lucas mà không có ai trên tàu bị thương. Đây là hành động dũng cảm đầu tiên trong lịch sử quân đội Anh được kỷ niệm bằng Chữ thập Victoria.

Bản thân huy chương VC đã được chính Nữ hoàng Victoria gắn lên ngực Lucas vào ngày 26 tháng 6 năm 1857.

Người trẻ nhất nhận được Thánh giá Victoria: Andrew Fitzgibbon

Theo Bảo tàng Quân đội Quốc gia, Andrew Fitzgibbon là người trẻ nhất nhận được VC trong lịch sử, mặc dù một số nguồn nội dung rằng Thomas Flinn được gắn với Fitzgibbon vì yêu sách để nổi tiếng. Cả hai người đàn ông đều chỉ mới 15 tuổi 3 tháng khi giành được giải thưởng.

Đến từ Gujarat, Ấn Độ,Fitzgibbon đóng quân ở Trung Quốc trong Chiến tranh nha phiến lần thứ hai (1856-1860). Anh ấy kiếm được VC của mình vào ngày 21 tháng 8 năm 1860, trong trận tấn công Pháo đài Taku.

Fitzgibbon là một học viên bệnh viện trong Cơ sở Y tế Ấn Độ vào thời điểm đó, và anh ấy đã dũng cảm chăm sóc những người bị thương trong suốt trận chiến – mặc dù bị thương nặng bắn chéo.

Chiến binh duy nhất nhận được 2 Thánh giá Victoria: Charles Upham

Charles Upham được mọi người công nhận là chiến binh duy nhất nắm giữ 2 VC riêng biệt – hay 'VC và Bar', như giải thưởng được biết đến.

Trong khi 2 người đàn ông khác cũng giữ VC và Bar – Noel Chavasse và Arthur Martin-Leake – cả hai đều là bác sĩ của Quân y Hoàng gia. Upham, với tư cách là một lính bộ binh, vẫn là chiến binh duy nhất được trao 2 VC.

Đến từ New Zealand, Upham đã được trao huân chương VC đầu tiên cho các hành động ở Crete vào năm 1941. Ở đó, ông dũng cảm tiến về phòng tuyến địch bất chấp hỏa lực dày đặc, tiêu diệt một số lính dù và một khẩu súng phòng không, sau đó đưa một người lính bị thương đến nơi an toàn. Ông đã nhận được VC thứ hai vì những nỗ lực ở Ai Cập vào năm 1942.

Mặc dù được khen ngợi, Upham vẫn tránh xa ánh đèn sân khấu. Khi được chỉ định cho một VC, anh ấy khăng khăng rằng những người lính khác mà anh ấy đã chiến đấu bên cạnh xứng đáng hơn với giải thưởng.

Một con tem của Anh mô tả VC và Đại úy Charles Upham của Bar-holder.

Tín dụng hình ảnh: bissig /Shutterstock.com

Người phụ nữ duy nhất nhận được Victoria Cross không chính thức: Elizabeth Webber Harris

Phụ nữ đủ điều kiện tham gia VC từ năm 1921, nhưng chưa ai nhận được. Tuy nhiên, trở lại năm 1869, trong khi phụ nữ vẫn không thể nhận được huy chương, Elizabeth Webber Harris đã được Nữ hoàng Victoria cho phép đặc biệt để có được một VC không chính thức.

Vào cuối những năm 1860, một trận dịch tả đã quét qua Ấn Độ, và đến năm 1869, nó lan đến Peshawar – ở phía tây bắc của đất nước – nơi Harris và chồng bà, Đại tá Webber Desborough Harris, đóng quân cùng Trung đoàn 104.

Bệnh dịch tả đã tàn phá trung đoàn, buộc họ phải chạy sang Trung đoàn nông thôn, và nhiều sĩ quan và các thành viên gia đình của họ đã chết. Tuy nhiên, Elizabeth Harris đã dành nhiều tháng để chăm sóc người bệnh, giúp khắc phục sự tàn phá của dịch bệnh đối với những người lính và gia đình của họ.

Cô ấy đã được trao giải VC danh dự cho những nỗ lực của mình.

Giải thưởng duy nhất người nắm giữ Thánh giá Victoria và huy chương vàng Olympic: Ngài Philip Neame

Trung tướng Ngài Philip Neame, đến từ Kent, là người duy nhất nhận được cả huy chương vàng VC và Olympic.

Neame đã được trao VC cho những nỗ lực của mình vào tháng 12 năm 1914, ngay sau khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ. Trong thời gian phục vụ trong đội Kỹ sư Hoàng gia ở Pháp, anh đã sử dụng lựu đạn để chống lại bước tiến của quân Đức.

Một thập kỷ sau, Neame tiếp tục giành chiến thắnghuy chương vàng Olympic tại Thế vận hội Paris năm 1924. Ông đã giành được huy chương trong môn chạy hươu – một nội dung bắn súng mà các đội sẽ bắn vào mục tiêu mô phỏng chuyển động của một con hươu sống.

Người lớn tuổi nhất nhận giải Victoria Cross: William Raynor

William Raynor đã 61 tuổi khi được trao giải thưởng VC vào năm 1857, khiến ông trở thành người đàn ông lớn tuổi nhất trong lịch sử được trao giải thưởng danh giá này.

Trong Cuộc binh biến của người da đỏ ( 1857-1858), một cuộc nổi dậy lan rộng nhưng cuối cùng không thành công đã nổ ra khắp tiểu lục địa Ấn Độ chống lại sự cai trị của Anh. Raynor đang đóng quân ở Delhi vào thời điểm đó và giành được VC nhờ bảo vệ Tạp chí Delhi – một kho đạn dược lớn – trong cuộc xung đột.

Vào ngày 11 tháng 5 năm 1857, quân nổi dậy tấn công Tạp chí Delhi. Thay vì để kho vũ khí rơi vào tay phiến quân, Raynor và 8 đồng đội đã cho nổ tung nó - cùng với họ bên trong - bằng cách sử dụng chất nổ. 5 người trong nhóm đã chết trong vụ nổ hoặc ngay sau đó, và một người khác trong nhóm sau đó đã chết khi cố gắng trốn thoát khỏi Delhi.

Cả 3 người lính còn lại – Raynor, George Forrest và John Buckley – đã nhận được VC, của mà Raynor là người lớn tuổi nhất.

Với độ tuổi nghỉ hưu trong quân đội Anh hiện là khoảng 60, rất có thể William Raynor sẽ sớm mất vị trí là người nắm giữ Victoria Cross lâu đời nhất.

Cận cảnh Huân chương Chữ thập Victoria của Úc.

Hình ảnhTín dụng: Independence_Project / Shutterstock.com