Katarzyna Howard, piąta żona Henryka VIII, została królową w 1540 roku, mając około 17 lat, a w 1542 roku, w wieku zaledwie 19 lat, została stracona pod zarzutem zdrady i cudzołóstwa. Ale kim była tajemnicza nastolatka, która tak zachwyciła i rozwścieczyła króla? Kłopotliwym i maltretowanym dzieckiem czy rozwiązłą kusicielką?

1. urodziła się w bardzo dobrze sytuowanej rodzinie

Rodzice Katarzyny - lord Edmund Howard i Joyce Culpeper - należeli do dalszej rodziny księcia Norfolk. Katarzyna była kuzynką Anne Boleyn, drugiej żony Henryka, i drugą kuzynką jego trzeciej żony, Jane Seymour.

Jej ojciec był jednak trzecim synem z 21 dzieci w sumie, a primogenitura oznaczała, że nie był przeznaczony do wielkości w oczach rodziny. Dzieciństwo Katarzyny jest stosunkowo niejasne: nawet pisownia jej nazwiska jest pod znakiem zapytania.

2. wychowywała się w domu swojej ciotki

Ciotka Katarzyny, Dowager Duchess of Norfolk, miała duże gospodarstwa domowe w Chesworth House (Sussex) i Norfolk House (Lambeth): w końcu stała się odpowiedzialna za wielu podopiecznych, często dzieci lub osoby pozostające na utrzymaniu biedniejszych krewnych, dokładnie takich jak Katarzyna.

Choć powinno to być szacowne miejsce dla młodej kobiety, dom Dowager Duchess był stosunkowo luźny pod względem dyscypliny. Mężczyźni zakradali się nocą do sypialni dziewcząt, a edukacja była o wiele mniej rygorystyczna niż oczekiwano.

3. miała wątpliwe związki jako nastolatka

Wiele napisano o wczesnych związkach Katarzyny: przede wszystkim z Henrykiem Mannoxem, jej nauczycielem muzyki, i Francisem Derehamem, sekretarzem jej ciotki.

Wydaje się, że związek Katarzyny z Mannoxem był stosunkowo krótkotrwały: napastował ją seksualnie i wykorzystywał swoją pozycję nauczyciela muzyki. Zerwała z nim stosunki do połowy 1538 r. Księżna wiedziała o co najmniej jednym z tych związków, a po usłyszeniu plotek zabroniła Katarzynie i Mannoxowi zostawania razem.

Francis Dereham, sekretarz w domu księżnej, był kolejnym obiektem zainteresowania Katarzyny, a oboje byli sobie bardzo bliscy: historia mówi, że nazywali się "mężem" i "żoną", a wielu wierzy, że złożyli obietnice małżeństwa, kiedy Dereham wróci z podróży do Irlandii.

W obu przypadkach Katarzyna była nastolatką, być może nawet 13-letnią, kiedy związała się z Mannoxem, co prowadzi współczesnych historyków do ponownej oceny jej późniejszego życia w świetle tego, co było potencjalnie wyzyskującym związkiem seksualnym.

4. poznała Henryka przez jego czwartą żonę, Annę z Cleves.

Katarzyna pojawiła się na dworze jako dama dworu czwartej żony Henryka VIII, Anny z Cleves. Anna Boleyn była damą dworu Katarzyny Aragońskiej, a Jane Seymour była damą dworu Anny Boleyn, więc droga ładnych, młodych kobiet wpadających w oko królowi, gdy służyły jego żonie, była dobrze znana.

Henryk był mało zainteresowany swoją nową żoną Anną, a jego głowę szybko zawróciła żywiołowa młoda Katarzyna.

5. miała przydomek "Róża bez kolców

Henryk rozpoczął starania o Katarzynę na poważnie na początku 1540 roku, obsypując ją darami w postaci ziemi, klejnotów i ubrań. Rodzina Norfolków również zaczęła odzyskiwać pozycję na dworze, po tym jak wypadła z łask wraz z Anną Boleyn.

Legenda głosi, że Henryk nazwał ją swoją "różą bez kolców": wiemy na pewno, że określił ją jako "sam klejnot kobiecości" i że twierdził, iż nigdy nie znał kobiety "takiej jak ona".

W tym czasie Henryk miał już 49 lat: rozdęty i cierpiący z powodu wrzodu na nodze, który nie chciał się zagoić, był daleki od mężczyzny w kwiecie wieku. Katarzyna, z drugiej strony, miała około 17 lat.

Thomas Howard, 3. książę Norfolk, autorstwa Hansa Holbeina Młodszego. Norfolk był wujkiem Katarzyny. Image credit: Royal Collection / CC.

6. była królową przez mniej niż dwa lata

Katarzyna była niewiele więcej niż dzieckiem, gdy została królową w 1540 roku, i zachowywała się jak dziecko: jej głównymi zainteresowaniami wydają się być moda i muzyka, i wydaje się, że nie rozumiała polityki o wysoką stawkę na dworze Henryka.

Henryk poślubił Katarzynę w lipcu 1540 roku, zaledwie 3 tygodnie po unieważnieniu jego małżeństwa z Anną z Cleves.

Kłóciła się ze swoją nową pasierbicą Mary (która w rzeczywistości była od niej starsza o 7 lat), sprowadzała na dwór swoich przyjaciół z domu księżnej Dowager, aby na nią czekali, a nawet posunęła się do tego, że zatrudniła swojego byłego kochanka Francisa Derehama jako Gentleman Usher na swoim dworze.

7. Życie jako królowa straciło swój blask

Bycie królową Anglii było dla nastoletniej Katarzyny mniej przyjemne, niż się wydawało. Henryk miał zły humor i cierpiał, a powab jego ulubieńca, Tomasza Culpepera, był zbyt silny, by Katarzyna mogła się mu oprzeć. W 1541 r. oboje stali się sobie bliscy: zaczęli się spotykać na osobności i wymieniać notatkami.

Prawdziwa natura ich związku jest niejasna: niektórzy twierdzą, że była to jedynie bliska przyjaźń, a Katarzyna zbyt dobrze znała niebezpieczeństwo cudzołóstwa po egzekucji jej kuzynki Anny Boleyn. Inni twierdzą, że Culpeper chciał mieć wpływ na politykę, a miejsce jako jeden z faworytów Katarzyny dobrze by mu służyło, gdyby coś spotkało króla.

Tak czy inaczej: oboje byli sobie bliscy i mieli romantyczną historię - Katarzyna rozważała poślubienie Culpepera, gdy po raz pierwszy pojawiła się na dworze jako dama dworu.

8. jej starzy przyjaciele byli tymi, którzy ją zdradzili.

Mary Lascelles, jedna z przyjaciółek Katarzyny z czasów jej pobytu w domu Dowager Duchess, powiedziała swojemu bratu o "lekkim" (promiskuitycznym) zachowaniu Katarzyny jako dziewczyny: on z kolei przekazał tę informację arcybiskupowi Cranmerowi, który po dalszym dochodzeniu doniósł o tym królowi.

Henryk otrzymał list Cranmera 1 listopada 1541 roku i natychmiast kazał zamknąć Katarzynę w jej komnatach. Nigdy więcej jej nie zobaczył. Mówi się, że jej duch nadal nawiedza korytarz w Hampton Court, którym biegła, krzycząc na króla, w desperackiej próbie przekonania go o swojej niewinności.

Rysunek tzw. Nawiedzonej Galerii w Pałacu Hampton Court. Image credit: Public Domain.

9. Henryk nie okazał litości

Katarzyna zaprzeczyła, że między nią a Franciszkiem Derehamem kiedykolwiek doszło do umowy przedwstępnej (rodzaj formalnego, wiążącego zaręczyn) i twierdziła, że to on ją zgwałcił, a nie był to związek za obopólną zgodą. Nieugięcie zaprzeczała też oskarżeniom o cudzołóstwo z Tomaszem Culpeperem.

Mimo to Culpeper i Dereham zostali straceni w Tyburn 10 grudnia 1541 roku, a ich głowy wystawiono później na kolcach na Tower Bridge.

10. zmarła z godnością

Royal Assent by Commission Act 1541 zabraniał królowej nieujawniania swojej historii seksualnej przed ślubem z królem w ciągu 20 dni od ich zawarcia, a także zabraniał "podżegania do cudzołóstwa" i pod tymi zarzutami Katarzyna została uznana za winną zdrady. Karą była egzekucja.

Katarzyna miała wtedy 18 lub 19 lat i mówi się, że na wieść o zbliżającej się śmierci wpadła w histerię. Do czasu egzekucji jednak się uspokoiła, wygłaszając mowę, w której prosiła o modlitwę za swoją duszę i za rodzinę, a swoją karę określiła jako "godną i sprawiedliwą", biorąc pod uwagę zdradę króla.

Jej słowa nie mogą być traktowane jako przyznanie się do winy: wielu użyło swoich ostatnich słów, aby pomóc przyjaciołom i rodzinie uniknąć najgorszego gniewu króla. Została stracona jednym uderzeniem miecza 13 lutego 1542 roku.