Катрин Хауърд, петата съпруга на Хенри VIII, става кралица през 1540 г., когато е на около 17 години, и е екзекутирана през 1542 г., едва 19-годишна, по обвинение в измяна и прелюбодейство. Но коя е мистериозната тийнейджърка, която така очарова и разгневява краля? Проблемно и малтретирано дете или разюздана изкусителка?

1. Родена е в семейство с много добри връзки

Родителите на Катрин - лорд Едмънд Хауърд и Джойс Кълпепър - са част от разширеното семейство на херцога на Норфолк. Катрин е братовчедка на Ан Болейн, втората съпруга на Хенри, и втора братовчедка на третата му съпруга Джейн Сиймор.

Баща ѝ обаче е третият син от общо 21 деца, а първородството означава, че в очите на семейството си той не е предопределен за величие. Детството на Екатерина е сравнително неясно: дори изписването на името ѝ е под въпрос.

2. Тя е отгледана в дома на леля си

Лелята на Катрин, вдовстващата херцогиня на Норфолк, имала големи домове в Чесуърт Хаус (Съсекс) и Норфолк Хаус (Ламбет): в крайна сметка тя отговаряла за много подопечни, често деца или зависими от по-бедни роднини, точно като Катрин.

Макар че това би трябвало да е прилично място за израстване на млада жена, домакинството на вдовстващата херцогиня е сравнително слабо по отношение на дисциплината. Мъжете се промъкват в спалните на момичетата през нощта, а възпитанието е далеч по-нестриктно, отколкото се очаква.

3. Имала е съмнителни връзки като тийнейджърка

Много е писано за ранните връзки на Катрин: най-вече с Хенри Манокс, нейния учител по музика, и Франсис Дерем, секретар на леля ѝ.

Връзката на Катрин с Манокс изглежда е била сравнително краткотрайна: той ѝ досаждал сексуално и се възползвал от положението си на неин учител по музика. Тя прекратява отношенията си към средата на 1538 г. Херцогинята знае за поне една от тези връзки и забранява на Катрин и Манокс да остават сами заедно, след като научава за клюките.

Франсис Дерем, секретар в домакинството на херцогинята, е следващият любовен интерес на Катрин и двамата са изключително близки: разказва се, че се наричат "съпруг" и "съпруга", а мнозина вярват, че са си обещали да се оженят, когато Дерем се върне от пътуване до Ирландия.

И в двата случая Катрин е била тийнейджърка, може би едва 13-годишна, когато е имала връзка с Манокс, което кара съвременните историци да преосмислят по-късния ѝ живот в светлината на една потенциално експлоатираща сексуална връзка.

4. За първи път се запознава с Хенри чрез четвъртата му съпруга, Анна Клевска

Катрин отива в двора като придворна дама на четвъртата съпруга на Хенри VIII - Ан Клевска. Ан Болейн е била придворна дама на Катрин Арагонска, а Джейн Сиймор - на Ан Болейн, така че пътят на красивите млади жени, които хващат окото на краля, докато служат на съпругата му, е добре установен.

Хенри не проявява особен интерес към новата си съпруга Анна и главата му бързо е обърната от младата и жизнерадостна Катрин.

5. Наричат я "Розата без трън

В началото на 1540 г. Хенри започва сериозно да ухажва Катрин, като я обсипва с подаръци - земя, скъпоценности и дрехи. Семейство Норфолк също започва да възвръща авторитета си в двора, след като е изпаднало в немилост заедно с Ан Болейн.

Легендата разказва, че Хенри я наричал своята "роза без трън": със сигурност знаем, че я е описал като "самото бижу на женствеността" и че твърди, че никога не е познавал жена "като нея".

По това време Хенри е на 49 години: подпухнал и с болки от язва на крака, която не се лекува, той далеч не е мъж в разцвета на силите си. Катрин, от друга страна, е на около 17 години.

Томас Хауърд, 3-ти херцог на Норфолк, от Ханс Холбайн Младши. Норфолк е чичо на Катрин. Снимка: Royal Collection / CC.

6. Тя е била кралица по-малко от две години

Когато става кралица през 1540 г., Катрин е малко повече от дете и се държи като такова: изглежда, че основните ѝ интереси са били модата и музиката и не е разбирала политиката на двора на Хенри, която е била с високи залози.

Хенри се жени за Катрин през юли 1540 г., само 3 седмици след анулирането на брака му с Анна Клевска.

Тя се скарва с новата си доведена дъщеря Мери (която всъщност е със 7 години по-възрастна от нея), води в двора си приятели от дома на вдовстващата херцогиня, за да я обслужват, и дори стига дотам, че наема бившия си любовник Франсис Дереъм като джентълмен-прислужник в двора си.

7. Животът на кралицата изгуби своя блясък

Да бъдеш кралица на Англия не е било толкова забавно, колкото е изглеждало за тийнейджърката Катрин. Хенри е бил с лош характер и е изпитвал болки, а съблазънта на неговия фаворит Томас Кълпепър е била твърде голяма, за да може Катрин да ѝ устои. Двамата се сближават през 1541 г.: започват да се срещат насаме и да си разменят бележки.

Истинското естество на връзката им не е ясно: някои твърдят, че това е било просто близко приятелство и че Катерина е знаела твърде добре опасността от изневяра след екзекуцията на братовчедка ѝ Ан Болейн. Други твърдят, че Кълпепър е искал да получи политическо влияние и мястото на един от фаворитите на Катерина би му послужило, ако нещо се случи на краля.

Така или иначе, двамата са близки и имат романтична история - Катрин е обмисляла да се омъжи за Кълпепър, когато за пръв път идва в двора като придворна дама.

8. Старите ѝ приятели са тези, които я предават

Мери Ласелс, една от приятелките на Катрин от времето, когато е била в домакинството на вдовстващата херцогиня, разказва на брат си за "лекото" (разпуснато) поведение на Катрин като момиче: той на свой ред предава информацията на архиепископ Кранмър, който след допълнително разследване я съобщава на краля.

Хенри получава писмото на Кранмър на 1 ноември 1541 г. и незабавно нарежда Катрин да бъде заключена в стаите ѝ. Той никога повече не я вижда. Говори се, че духът ѝ все още обитава коридора в Хемптън Корт, по който тя тича с викове към краля в отчаян опит да го убеди в невинността си.

Рисунка на т.нар. галерия на призраците в двореца Хемптън Корт. Снимка: Public Domain.

9. Хенри не проявява милост

Катрин отрича да е имало предварителен договор (вид официален, обвързващ ангажимент) между нея и Франсис Дереъм и твърди, че той я е изнасилил, а не че това е било доброволна връзка. Тя също така твърдо отрича обвиненията в прелюбодейство с Томас Кълпепър.

Въпреки това Кълпепър и Дерем са екзекутирани в Тибърн на 10 декември 1541 г., а по-късно главите им са изложени на шипове на Тауър Бридж.

10. Тя умира с достойнство

Законът за кралското одобрение от Комисията от 1541 г. забранява на кралицата да не разкрива сексуалната си история преди брака с краля в рамките на 20 дни след сватбата им, както и забранява "подстрекаването към изневяра". по тези обвинения Катерина е призната за виновна в държавна измяна. наказанието е екзекуция.

По това време Екатерина е на 18 или 19 години и се твърди, че е посрещнала новината за предстоящата си смърт с истерия. Въпреки това до момента на екзекуцията тя се успокоява и произнася реч, в която моли за молитви за душата си и за семейството си и определя наказанието си като "достойно и справедливо" предвид предателството ѝ към краля.

Думите ѝ не могат да се приемат като признание за вина: мнозина използват последните си думи, за да помогнат на приятелите и семейството си да избегнат най-лошия кралски гняв. Тя е екзекутирана с един удар на меча на 13 февруари 1542 г.