Catherine Howard, Henrik VIII's femte hustru, blev dronning i 1540, omkring 17 år gammel, og blev henrettet i 1542, kun 19 år gammel, anklaget for forræderi og utroskab. Men hvem var den mystiske teenager, der både betog og gjorde kongen rasende? Et uroligt og misbrugt barn eller en promiskuøs fristerinde?

1. Hun blev født ind i en meget velforbundet familie

Catherines forældre - Lord Edmund Howard og Joyce Culpeper - var en del af hertugen af Norfolks udvidede familie. Catherine var kusine til Anne Boleyn, Henrys anden hustru, og anden kusine til hans tredje hustru, Jane Seymour.

Hendes far var imidlertid den tredje søn af i alt 21 børn, og primogenitum betød, at han ikke var bestemt til storhed i familiens øjne. Catherines barndom er relativt uklar: selv stavningen af hendes navn er omdiskuteret.

2. Hun blev opdraget hos sin tante

Catherines tante, Dowager Duchess of Norfolk, havde store husstande i Chesworth House (Sussex) og Norfolk House (Lambeth): hun endte med at få ansvaret for mange af sine myndlinge, ofte børn eller børn, der var afhængige af fattigere slægtninge, præcis som Catherine.

Selv om dette burde have været et respektabelt sted for en ung kvinde at vokse op, var enkedatterhertugindens husstand relativt slap med hensyn til disciplin. Mænd plejede at snige sig ind i pigernes soveværelser om natten, og undervisningen var langt mindre streng end forventet.

3. Hun havde tvivlsomme forhold som teenager

Der er blevet skrevet meget om Catherines tidlige forhold: især til Henry Mannox, hendes musiklærer, og Francis Dereham, hendes tantes sekretær.

Catherines forhold til Mannox synes at have været relativt kortvarigt: han chikanerede hende seksuelt og udnyttede sin stilling som hendes musiklærer. Hun havde afbrudt forholdet midt i 1538. Hertuginden kendte til mindst et af disse forhold og havde forbudt Catherine og Mannox at være alene sammen efter at have hørt om sladderhistorier.

Francis Dereham, en sekretær i hertugindens husholdning, var Catherines næste kærlighed, og de to var meget tætte: historien fortæller, at de kaldte hinanden "mand" og "kone", og mange tror, at de havde lovet hinanden at gifte sig, når Dereham kom tilbage fra en rejse til Irland.

I begge tilfælde var Catherine en teenager, måske så ung som 13 år, da hun var involveret med Mannox, hvilket har fået moderne historikere til at revurdere hendes senere liv i lyset af et potentielt seksuelt forhold, der kunne have været udnyttet.

4. Hun mødte Henry første gang gennem hans fjerde hustru, Anne af Kleve

Catherine kom til hoffet som hofdame for Henrik VIII's fjerde hustru, Anne af Cleves. Anne Boleyn havde været Catherine af Aragons hofdame, og Jane Seymour havde været Anne Boleyns, så det var veletableret, at smukke unge kvinder fangede kongens opmærksomhed, mens de tjente hans kone.

Henrik var ikke særlig interesseret i sin nye hustru Anne, og han blev hurtigt fortryllet af den livlige unge Catherine.

5. Hun fik tilnavnet "Rosen uden torne

Henrik begyndte for alvor at gøre kur til Catherine i begyndelsen af 1540 og overøste hende med gaver i form af jord, juveler og tøj. Norfolk-familien begyndte også at genvinde anseelse ved hoffet, efter at være faldet i unåde sammen med Anne Boleyn.

Legenden fortæller, at Henry kaldte hende sin "rose uden en torn": Vi ved med sikkerhed, at han beskrev hende som "kvindens juvel", og at han hævdede aldrig at have kendt en kvinde "som hende".

På dette tidspunkt var Henry 49 år gammel: oppustet og med smerter fra et sår på benet, der ikke ville hele, var han langt fra en mand i sin bedste alder. Catherine var derimod omkring 17 år.

Thomas Howard, 3. hertug af Norfolk, af Hans Holbein den yngre. Norfolk var Catherines onkel. Billede: Royal Collection / CC.

6. Hun var dronning i mindre end to år

Katharina var ikke meget mere end et barn, da hun blev dronning i 1540, og hun opførte sig som et barn: hendes primære interesser synes at have været mode og musik, og hun forstod tilsyneladende ikke de politiske udfordringer, der stod på spil ved Henrys hof.

Henrik giftede sig med Katharina i juli 1540, kun tre uger efter at hans ægteskab med Anne af Kleve var blevet annulleret.

Hun skændtes med sin nye steddatter Mary (som i virkeligheden var 7 år ældre end hende), tog sine venner fra hertugindens husstand med til hoffet for at betjene hende og gik så langt som til at ansætte sin tidligere elsker Francis Dereham som hofbetjent ved hendes hof.

7. Livet som dronning mistede sin glans

At være dronning af England var mindre sjovt, end det lød for den unge Catherine. Henrik var dårligt humør og havde smerter, og hans favorit, Thomas Culpeper, var for tiltrækkende til, at Catherine kunne modstå det. De to kom tæt på hinanden i 1541: de begyndte at mødes privat og udveksle noter.

Den sande karakter af deres forhold er uklar: nogle hævder, at det blot var et nært venskab, og at Katharina kun alt for godt kendte faren ved utroskab efter henrettelsen af hendes kusine Anne Boleyn. Andre har hævdet, at Culpeper ønskede politisk indflydelse, og at en plads som en af Katharinas favoritter ville tjene ham godt, hvis der skulle ske noget med kongen.

Uanset hvad: de to var tætte, og de havde en romantisk historie - Catherine havde overvejet at gifte sig med Culpeper, da hun først kom til hoffet som hofdame.

8. Det var hendes gamle venner, der forrådte hende

Mary Lascelles, en af Catherines veninder fra hendes tid hos enkedatterhertuginden, fortalte sin bror om Catherines "lette" (promiskuøse) opførsel som pige: han gav oplysningerne videre til ærkebiskop Cranmer, som efter yderligere undersøgelser rapporterede det til kongen.

Henrik modtog Cranmers brev den 1. november 1541, og han beordrede straks Catherine låst inde på sit værelse. Han så hende aldrig igen. Hendes spøgelse siges stadig at spøge i den korridor på Hampton Court, hvor hun løb skrigende ned efter kongen i et desperat forsøg på at overbevise ham om hendes uskyld.

En tegning af det såkaldte Haunted Gallery på Hampton Court Palace. Billede: Public Domain.

9. Henry viste ingen nåde

Catherine benægtede, at der nogensinde havde været en forhåndskontrakt (en slags formel, bindende forlovelse) mellem hende og Francis Dereham, og hun hævdede, at han voldtog hende i stedet for, at det var et samordnet forhold. Hun nægtede også standhaftigt beskyldninger om utroskab med Thomas Culpeper.

På trods af dette blev Culpeper og Dereham henrettet på Tyburn den 10. december 1541, og deres hoveder blev senere udstillet på spidser ved Tower Bridge.

10. Hun døde med værdighed

Royal Assent by Commission Act 1541 forbød en dronning at undlade at afsløre sin seksuelle historie før ægteskabet med kongen inden for 20 dage efter deres ægteskab, og forbød "tilskyndelse til utroskab", og Catherine blev fundet skyldig i forræderi på grund af disse anklager. Straffen var henrettelse.

På dette tidspunkt var Katarina 18 eller 19 år, og det siges, at hun mødte nyheden om sin forestående død med hysteri. Hun havde dog samlet sig selv ved henrettelsen og holdt en tale, hvor hun bad om bønner for sin sjæl og for sin familie og beskrev sin straf som "værdig og retfærdig" i betragtning af hendes forræderi mod kongen.

Hendes ord kan ikke tages som en indrømmelse af skyld: mange brugte deres sidste ord til at hjælpe deres venner og familie med at undgå det værste af kongens vrede. Hun blev henrettet med et enkelt sværdslag den 13. februar 1542.